अवर्गीकृत: सीआईए ने एरिया 51 के बारे में असल में क्या स्वीकार किया

दशकों तक, एरिया 51 के बारे में किसी भी सवाल का मानक संघीय जवाब चुप्पी था। न इनकार, न पुष्टि, बस उस नाम का इस्तेमाल करने से ही सीधे-सीधे इनकार। फिर, 2013 में, शीत युद्ध के एक जासूसी विमान कार्यक्रम का भारी मात्रा में काला किया गया सीआईए इतिहास सूचना की स्वतंत्रता अधिनियम की एक अर्जी के तहत जारी किया गया, और उसके भीतर दबे हुए, पहली बार बिना काला किए, "एरिया 51" शब्द लिखे मिले। यह एक दशकों पुराने नौकरशाही दस्तावेज़ में एक छोटा-सा, रूखा वाक्य था। इसने अमेरिकी सरकारी इतिहास के सबसे लंबे समय तक चले "न इनकार, न पुष्टि" रवैयों में से एक को भी खत्म कर दिया।

राज़

एरिया 51 को जो चीज़ संवेदनशील बनाती थी, वह असल में कभी वह अड्डा खुद नहीं थी। यह वह था जिसे छिपाने के लिए यह अड्डा बनाया गया था: कि संयुक्त राज्य अमेरिका सोवियत संघ और अन्य देशों के ऊपर से सीधे विमान उड़ाकर सैन्य ठिकानों की तस्वीरें ले रहा था, एक ऐसी गतिविधि जो दूसरे देशों के हवाई क्षेत्र का उल्लंघन करती थी और अगर इसे स्वीकार किया जाता, तो शीत युद्ध के दौरान एक गंभीर कूटनीतिक शर्मिंदगी बन जाती। सीआईए को एक ऐसी जगह चाहिए थी जहां वह उस विमान को बना और परख सके जहां कोई नहीं, विदेशी खुफिया एजेंसियां भी नहीं, यह होते हुए देख सके।

तो सरकार का रुख "यहां कुछ भी नहीं है" वाला नहीं था, जो नेवादा के रेगिस्तान के ऊपर से उड़ने वाले किसी भी शख्स को साफ झूठ लगता। यह ज़्यादा नज़दीक था "हम न तो पुष्टि करेंगे और न ही इनकार करेंगे कि यहां कुछ है" वाले रुख के, एक ऐसा फॉर्मूला जिसने अधिकारियों को झूठी गवाही से बचाते हुए लगभग कुछ भी उजागर न करने दिया। यह रुख दशकों तक कायम रहा, और इसे उन कर्मचारियों ने और मज़बूत किया जिन्होंने सख्त गैर-प्रकटीकरण समझौतों पर दस्तखत किए थे, और एक ऐसे अड्डे ने भी जो अपने ही नाम से किसी सार्वजनिक नक्शे पर दिखाई नहीं देता था।

शुरुआत: एक सूखी झील-तली और एक जासूसी विमान

सीआईए के अपने अवर्गीकृत विवरण के मुताबिक, यह जगह 1955 में एक छोटी टीम ने चुनी थी जिसमें लॉकहीड के मुख्य इंजीनियर केली जॉनसन और सीआईए अधिकारी रिचर्ड बिसेल शामिल थे, जो एजेंसी के नए ऊंचाई वाले टोही कार्यक्रम की कमान संभाल रहे थे। उन्हें एक ऐसी दूरदराज़ जगह चाहिए थी जहां प्राकृतिक लैंडिंग सतह हो, अच्छा मौसम हो, और आसपास की ज़मीन पर सरकार का इतना नियंत्रण हो कि बाहरी लोगों को दूर रखा जा सके। ग्रूम लेक नाम की एक सूखी झील-तली, जो नेवादा टेस्ट साइट के किनारे बसी थी जहां परमाणु ऊर्जा आयोग पहले से ही परमाणु हथियार परखता था, इन शर्तों पर पूरी तरह खरी उतरी।

यह इलाका मौजूदा संघीय ज़मीन से अलग करके निकाला गया और बगल के परमाणु परीक्षण कार्यक्रम को घेरने वाली उसी गोपनीयता की चादर के नीचे रखा गया। कर्मचारी और पायलट इसे बदलते हुए उपनामों की एक श्रृंखला से जानने लगे, जिनमें पैराडाइज़ रैंच, वॉटरटाउन, ड्रीमलैंड और द रैंच शामिल थे, जिनका मकसद इतना सामान्य लगना था कि किसी का ध्यान न खींचे। "एरिया 51" नाम खुद, ऐसा लगता है, पास के परीक्षण स्थल के नक्शों पर इस्तेमाल हुए एक साधारण ग्रिड-नामकरण से निकला है, यानी संख्याओं से भरे एक इलाके में एक और नंबर वाला आयत।

अभियान

सीआईए ने यह अड्डा लॉकहीड U-2 का उड़ान-परीक्षण करने के लिए बनाया था, जो 60,000 फीट से ऊपर उड़ने के लिए डिज़ाइन किया गया एक ग्लाइडर जैसा विमान था, जो उस दौर के सोवियत लड़ाकू विमानों और ज़्यादातर हवाई सुरक्षा प्रणालियों की पहुंच से काफी ऊपर था। परीक्षण पायलट वहां लगभग पूर्ण अलगाव में उड़ान भरते थे, उनका साथ ऐसे कर्मचारियों का समूह देता था जो बिना निशान वाले विमानों में आते-जाते थे और अपने दोस्तों और परिवार को बताते थे कि वे कहीं और काम करते हैं।

कार्यक्रम की शुरुआती सफलता, और सोवियत रडार और मिसाइल तकनीक के U-2 के बराबर पहुंच जाने के बाद कुछ तेज़ और ज़्यादा गुप्त विमान की मांग ने, सीआईए को उसी जगह पर एक उत्तराधिकारी विकसित करने के लिए प्रेरित किया: ऑक्सकार्ट प्रोग्राम, जिसने ए-12 बनाया, एक मैक 3 विमान जिसे बाद में वायुसेना ने एसआर-71 ब्लैकबर्ड के रूप में ढाला। ग्रूम लेक की रनवे को बढ़ाया गया और इसकी सुविधाओं का विस्तार किया गया ताकि यह इन तेज़, ज़्यादा मांग वाले विमानों को संभाल सके।

गोपनीयता इस अड्डे की रोज़मर्रा की दिनचर्या में रची-बसी थी, न कि सिर्फ इसकी सीमा-बाड़ में। कहा जाता है कि कर्मचारी किसी सार्वजनिक द्वार से गाड़ी चलाकर आने के बजाय लास वेगास से बिना निशान वाली ठेकेदार-विमानों में आते-जाते थे, और "ज़रूरत-पर-ही-जानकारी" वाले विभाजन का मतलब था कि किसी विमान के एक हिस्से पर काम करने वाले इंजीनियर अक्सर दूसरे हिस्से पर काम करने वाले सहकर्मियों से इसकी बात भी नहीं कर सकते थे। कर्मचारियों ने ऐसे गैर-प्रकटीकरण समझौतों पर दस्तखत किए जो उनके करियर से भी लंबे समय तक चले, यही एक वजह है कि इतने लंबे समय तक अंदर से इतनी कम जानकारी लीक हुई। जिस चीज़ ने आखिरकार इस जगह को उजागर किया वह कोई मुखबिर नहीं बल्कि भूगोल था: इतनी वीरान ज़मीन में रनवे छिपाना मुश्किल है, और आसपास की सार्वजनिक पहाड़ियों पर मौजूद विमानन-प्रेमी और पैदल यात्री कम से कम 1970 के दशक से ही दूर से परीक्षण-उड़ानों की तस्वीरें खींच रहे थे।

अवर्गीकृत इतिहास में दबी एक जानकारी विमानन की दुनिया से कहीं आगे तक मायने रखने वाली निकली। सीआईए अधिकारियों ने लिखा कि गुप्त U-2 और ऑक्सकार्ट परीक्षण उड़ानें, जो ज़मीन से अजीब, तेज़, ऊंचाई पर उड़ती वस्तुओं के रूप में दिखाई देती थीं जो जनता के जाने किसी भी विमान से मेल नहीं खातीं, संभवतः 1950 के दशक के अंत और 1960 के दशक में वायुसेना के प्रोजेक्ट ब्लू बुक के पास दर्ज कराई गई यूएफओ रिपोर्टों के एक बड़े हिस्से की वजह थीं। रिकॉर्ड को सुधारने के बजाय, एजेंसी ने इस भ्रम को उपयोगी आवरण की तरह इस्तेमाल किया, क्योंकि किसी भी स्पष्टीकरण के लिए उन्हीं कार्यक्रमों को उजागर करना ज़रूरी होता जिनकी वह रक्षा करने की कोशिश कर रही थी।

पर्दाफाश

इस अड्डे का अस्तित्व 2013 से बहुत पहले टुकड़ों में लीक होता रहा। विमानन के शौकीनों और बाद में यूएफओ शोधकर्ताओं ने 1970 और 1980 के दशक में आसपास के पहाड़ों की सार्वजनिक ज़मीन से इसकी रनवे का पीछा किया। 1989 में, बॉब लाज़र नाम के एक व्यक्ति ने एक टेलीविज़न इंटरव्यू में दावा किया कि उसने ग्रूम लेक के पास एक सुविधा में बरामद किए गए एलियन अंतरिक्षयानों पर काम किया था, और यह दावा, जो असत्यापित है और इसकी जांच करने वाले ज़्यादातर शोधकर्ताओं द्वारा विवादित है, एरिया 51 को लोकप्रिय संस्कृति में अलौकिक गोपनीयता का पर्याय बनाने के लिए काफी हद तक ज़िम्मेदार है।

फिर भी, सरकार का कानूनी रुख इसके बाद भी सालों तक अडिग रहा। 1990 के दशक के मध्य में, पूर्व एरिया 51 कर्मचारियों के एक समूह ने साइट पर वर्गीकृत कचरा जलाने से जहरीले रसायनों के संपर्क में आने के आरोप में मुकदमा दायर किया। न्याय विभाग ने इस मामले को आंशिक रूप से राज्य-रहस्य विशेषाधिकार का हवाला देकर और इस सुविधा के अस्तित्व की पुष्टि करने से इनकार करके लड़ा, और राष्ट्रपति बिल क्लिंटन ने इस जगह के पर्यावरण-रिकॉर्ड को सामान्य प्रकटीकरण कानून से बाहर रखने वाली एक छूट पर दस्तखत किए। इस मामले को कवर करने वाले पत्रकारों को इसे "ग्रूम लेक के पास परिचालन स्थल" कहना पड़ता था क्योंकि सरकार एरिया 51 नाम का इस्तेमाल करने वाली अर्ज़ियां स्वीकार नहीं करती थी।

असली दरार एक धीमी प्रक्रिया से आई: जॉर्ज वॉशिंगटन यूनिवर्सिटी के नेशनल सिक्योरिटी आर्काइव से जुड़े एक शोधकर्ता के सालों की मेहनत से आगे बढ़ाई गई U-2 और ऑक्सकार्ट कार्यक्रमों के सीआईए के आंतरिक इतिहास के लिए एक सूचना की स्वतंत्रता अधिनियम की अर्ज़ी। उस इतिहास का एक पुराना, ज़्यादा भारी मात्रा में काला किया गया संस्करण 1990 के दशक के अंत से घूम रहा था, और इसमें U-2 कार्यक्रम की विस्तार से चर्चा थी बिना कभी परीक्षण-स्थल का नाम ही छापे। 2013 की रिलीज़ में कम काला किया गया था, और इसमें, नक्शों पर और उस वर्णनात्मक पाठ में जो बताता था कि विमानों का परीक्षण कहां हुआ, एरिया 51 नाम को काला करने के बजाय खुलकर छापा गया था।

पन्ने पर यह बदलाव देखने में आसानी से चूका जा सकता था, लेकिन इसका मतलब समझना मुश्किल नहीं था। मूल तथ्यों में कुछ भी नहीं बदला था। यह अड्डा 1955 से अस्तित्व में था, पायलटों और इंजीनियरों की पीढ़ियों ने वहां काम किया था, और बाहरी शोधकर्ता दशकों से इसके नक्शे और तस्वीरें प्रकाशित करते आ रहे थे। जो बदला वह यह था कि अब सरकार का अपना कागज़ी काम उससे मेल खाता था जो बाड़ के बाहर हर कोई पहले से जानता था, और इस तरह लगभग साठ साल तक चले सार्वजनिक जानकारी और आधिकारिक स्वीकृति के बीच के फासले को पाट दिया गया।

फाइलें क्या कहती हैं

अवर्गीकृत इतिहास जो पुष्टि करता है वह काफी सीमित है, और उसे सटीक रूप से बताना ज़रूरी है। यह पुष्टि करता है कि नेवादा के ग्रूम लेक में एक वर्गीकृत वायुसेना और सीआईए परीक्षण सुविधा मौजूद है। यह पुष्टि करता है कि यह जगह 1955 में U-2 का परीक्षण करने के लिए चुनी गई थी, और बाद में ऑक्सकार्ट प्रोग्राम के ए-12 विमान का परीक्षण करने के लिए इसका विस्तार किया गया। यह इस बात की भी पुष्टि करता है कि सरकार को खुद अंदरूनी तौर पर पता था कि उसकी अपनी गुप्त परीक्षण-उड़ानें शीत युद्ध के दौरान वायुसेना के पास आने वाली यूएफओ रिपोर्टों का हिस्सा बन रही थीं, और उस समय अधिकारियों को सार्वजनिक रिकॉर्ड को सुधारने में कोई फायदा नज़र नहीं आया।

जो चीज़ यह पुष्टि नहीं करता, और जो कभी-कभी बेतुकी सुर्खियों ने ऐसा जताया कि यह करता है, वह है अलौकिक आगंतुकों, बरामद अंतरिक्षयानों, या एलियन तकनीक के बारे में कुछ भी। यह दस्तावेज़ एक विमानन इतिहास है, यूएफओ के बारे में कोई कबूलनामा नहीं। इसके लेखक सुपरसॉनिक टोही विमानों का वर्णन कर रहे थे, न कि उड़न तश्तरियों का।

जो आज भी वर्गीकृत है, वह इस अड्डे की 1970 के दशक के मध्य के बाद की लगभग हर गतिविधि है, क्योंकि जारी किया गया इतिहास वहीं रुक जाता है। एरिया 51 उसके बाद के दशकों में भी वर्गीकृत विमानों के परीक्षण-स्थल के तौर पर काम करता रहा है, कहा जाता है कि इसमें 1970 और 1980 के दशक की शुरुआती स्टील्थ तकनीक भी शामिल थी, हालांकि सरकार ने उस बाद के दौर को कवर करने वाला कोई तुलनीय इतिहास कभी जारी नहीं किया। यह अड्डा आज भी एक सक्रिय, प्रतिबंधित सैन्य ठिकाना बना हुआ है, और इसके मौजूदा कार्यक्रम बस सार्वजनिक रिकॉर्ड का हिस्सा नहीं हैं।

2013 की रिलीज़ ने षड्यंत्र-सिद्धांतकारों की परवाह वाली किसी भी रहस्य को नहीं सुलझाया। इसने चुपचाप जो सुलझाया, वह एक कहीं ज़्यादा संकीर्ण सवाल था: क्या सरकार कभी किसी आधिकारिक दस्तावेज़ में "एरिया 51" शब्द लिखेगी और उसे वैसे ही रहने देगी। दशकों की सावधान "न इनकार, न पुष्टि" के बाद, आखिरकार उसने ऐसा किया।