Arsenal: Senapan Gatling

Sejarah senapan Gatling dimulai dari seorang penemu yang percaya bahwa senjatanya akan mengurangi perang, bukan memperburuknya. Richard Jordan Gatling mengajukan permohonan paten pada 1862, dan ada sesuatu yang hampir saleh dalam bahasa yang ia gunakan untuk menggambarkan apa yang telah ia ciptakan. Ia bercerita kepada para koresponden bahwa ia berharap senjata itu akan membuktikan bahwa pasukan kecil yang bersenjata lengkap dapat mengerjakan tugas satu resimen, sehingga wajib militer massal tidak diperlukan dan skala perang pun menyusut. Ia menyaksikan dua tahun konflik paling berdarah dalam sejarah Amerika berkecamuk di sekelilingnya. Niatnya tulus. Kesimpulannya keliru di segala arah.

Senapan Gatling tidak membuat perang menjadi lebih kecil. Ia membuat daya tembak pihak pemenang menjadi jauh lebih besar secara dahsyat, dan hal itu terjadi dengan keandalan yang membuat setiap kekuatan militer besar di dunia menginginkannya dalam dua puluh tahun.

Masalah yang ia pecahkan

Sebelum senapan Gatling ada, tembakan infanteri yang cepat berarti memiliki lebih banyak prajurit. Senapan muzzleloader dengan kap perkusi yang digunakan sebagian besar infanteri Perang Saudara mampu menembakkan dua hingga tiga peluru terarah per menit dengan prajurit terlatih. Desain breech-loading sedikit meningkatkan angka itu, tetapi senjata laras tunggal menghadapi kendala mendasar: tembakan terus-menerus menghasilkan panas, dan panas menyebabkan kegagalan keandalan. Laras melengkung. Mekanisme sungsang macet. Tembakan berkelanjutan dibatasi bukan oleh kecepatan penembak, melainkan oleh kemampuan senjata untuk menahannya.

Wawasan Gatling adalah mendistribusikan masalah itu. Desain aslinya tahun 1862 menggunakan enam laras yang disusun mengelilingi sumbu tengah, semuanya diberi makan dari corong gravitasi di atas sungsang. Sebuah engkol di bagian belakang memutar rakitan laras; ketika setiap laras melewati posisi tembak di bagian bawah putaran, ia memuat dari corong, menembak, dan mengeluarkan selongsong bekas. Laras-laras berputar menjauh dari posisi tembak di antara tembakan, memberi masing-masing waktu untuk mendingin. Tidak ada satu laras pun yang pernah dipaksa bekerja cukup keras hingga rusak.

Keanggunan mekanisnya sungguh nyata. Di saat senapan tembak-sekali memerlukan pengisian ulang manual setelah setiap peluru, awak terlatih pada model Gatling 1862 dapat menghasilkan 200 peluru terarah per menit. Ini bukan teoretis. Demonstrasi untuk pejabat militer, yang dilakukan dalam kondisi terkontrol, secara konsisten menghasilkan angka tersebut.

1860-an dan 1870-an: penyempurnaan

Desain asli menggunakan amunisi kartrid kertas yang sudah ketinggalan zaman pada pertengahan 1860-an. Gatling bergerak cepat untuk menyesuaikan diri. Model 1865 menggunakan komponen baja dan kuningan dengan kartrid logam sebagai pengganti peluru kertas sebelumnya, yang secara substansial meningkatkan keandalan dan laju tembak. Model-model berikutnya sepanjang 1870-an menggunakan kartrid .45-70 Government standar Angkatan Darat AS, menyederhanakan logistik bagi satuan yang sudah membawa peluru tersebut.

Versi-versi selanjutnya tersedia dalam konfigurasi empat laras, enam laras, dan sepuluh laras. Model sepuluh laras, yang berputar lebih cepat dan menembak dalam rentetan yang lebih ketat, dapat mendekati 400 peluru per menit dengan amunisi berkualitas tinggi dan awak yang terlatih baik. Tradeoff-nya adalah bobot: senjata ini memerlukan gerbong lapangan beroda dan limber yang ditarik kuda untuk peti amunisi, dan memindahkannya melewati medan pedesaan merupakan komitmen logistik yang tidak siap dilakukan oleh setiap komandan.

Inti mekanis desain ini—gugus laras putar dengan pengumpan tengah dan engkol tangan—tetap pada dasarnya tidak berubah dari paten 1862 hingga akhir masa dinas militer senjata tersebut. Paten-paten selanjutnya menyentuh mekanisme pengumpan, ekstraksi kartrid, dan bahan laras, tetapi konsep inti yang Gatling tuangkan di atas kertas pada 1862 adalah yang berhasil.

Perang Saudara: menjanjikan tapi terpinggirkan

Adopsi senapan Gatling oleh Angkatan Darat Uni bersifat ragu-ragu dan tiba terlambat untuk membentuk hasil akhir perang. Gatling lahir di North Carolina, dan kehati-hatian awal pemerintahan Lincoln mengenai kesetiaannya menunda pengadaan formal. Sejumlah perwira senior juga berpendapat bahwa senjata itu mahal, mudah rewel, dan tidak diperlukan mengingat keunggulan numerik pasukan Uni.

Jenderal Benjamin Butler, yang tidak sabar dengan kehati-hatian institusional, membeli dua belas pucuk senjata dengan biaya sendiri pada 1864 dan mengerahkannya selama pengepungan Petersburg. Efek terhadap posisi Konfederasi yang terpapar tembakan Gatling terkonsentrasi langsung terlihat oleh para pengamat. Namun inisiatif Butler tetap pengecualian daripada yang umum, dan perang berakhir sebelum Angkatan Darat bergerak menuju pengadaan skala besar.

Penggunaan Gatling dalam Perang Saudara dengan demikian nyata tetapi terpinggirkan. Reputasinya dibentuk oleh apa yang terjadi setelahnya.

Peperangan kolonial dan matematika imperium

Dasawarsa 1870-an dan 1880-an menghasilkan pengerahan senapan Gatling yang paling berpengaruh, dan tak satu pun melibatkan tanah Amerika. Kekuatan-kekuatan Eropa yang melakukan ekspansi kolonial di Afrika dan Asia menemukan bahwa laju tembak senjata ini memecahkan masalah taktis yang spesifik: bagaimana menahan lawan yang unggul secara numerik yang bisa menutup jarak dengan berlari sprint dan tidak terintimidasi oleh korban jiwa yang sedang.

Pasukan Inggris menggunakan senapan Gatling dalam Perang Anglo-Zulu tahun 1879. Pada Pertempuran Ulundi pada Juli tahun itu, senapan Gatling yang dipasang di sudut-sudut kotak infanteri Inggris menyapu formasi serangan Zulu yang memiliki cukup momentum dan disiplin untuk mencapai tepi luar perimeter. Dikombinasikan dengan tembakan vollei senapan Martini-Henry dari bagian dalam kotak, tembakan tersebut sangat luar biasa. Pasukan Zulu di Ulundi bukan pemimpin yang buruk atau kurang motivasi. Mereka menyerang ke dalam volume tembakan yang belum pernah dihadapi oleh angkatan darat mana pun sebelumnya dan yang tidak ada jawaban taktisnya.

Kapal perang sungai Inggris di sungai-sungai Afrika Barat memasang senapan Gatling untuk operasi ratusan kilometer ke pedalaman, di mana kombinasi lambung berdraught dangkal dan senapan yang dapat membanjiri tepian sungai membuat kapal-kapal kecil mampu melakukan pertempuran penentu melawan kekuatan yang seharusnya dapat menghancurkan jumlah pasukan darat yang setara.

Pola ini berulang di berbagai medan dan berbagai angkatan darat. Ketika Angkatan Darat AS mengerahkan senapan Gatling di Great Plains sepanjang 1870-an, bobot logistik gerbong membatasi penggunaannya pada operasi jalur pasokan. Pada Pertempuran Little Bighorn tahun 1876, kolom Custer meninggalkan tiga pucuk Gatling-nya bersama kereta perbekalan karena gerbong-gerbong itu akan memperlambat gerak pendekatan. Keputusan itu bukan penyebab kekalahan di Little Bighorn, tetapi ketiadaan mereka dicatat dalam tinjauan Angkatan Darat selanjutnya mengenai pertempuran itu.

Senapan Maxim mengakhirinya

Pada 1884, Hiram Maxim mendemonstrasikan senjata otomatis bertenaga sendiri kepada pengamat militer Inggris. Senapan Maxim menggunakan energi hentakan dari setiap peluru yang ditembakkan untuk menggerakkan baut, melepaskan kartrid berikutnya dari sabuk amunisi, dan mengokang kembali mekanisme tembak. Tidak memerlukan sumber tenaga eksternal, tidak perlu engkol tangan, dan tidak perlu anggota awak yang khusus menjaga ritme. Satu orang bisa menembaknya; dua orang bisa mengoperasikannya secara efisien.

Senapan Maxim didinginkan dengan air, yang memecahkan masalah panas jauh lebih elegan daripada sistem laras putar. Selubung air di sekeliling laras menyerap panas secara terus-menerus selama tembakan berkelanjutan, memungkinkan senjata menembak hingga amunisi habis daripada hingga mekanisme gagal. Senjata ini menghasilkan 400 hingga 600 peluru per menit secara andal, dan tidak seperti Gatling, laju itu dapat dipertahankan tanpa awak yang menghitung langkah engkol mereka.

Perbandingannya tidak berimbang. Senapan Gatling memerlukan lebih banyak orang untuk mengoperasikannya, lebih banyak intervensi mekanis untuk terus berjalan, dan mekanisme penggerak yang dapat melelahkan awak selama penggunaan yang lama. Senapan Maxim hampir tidak memerlukan semua itu.

Pada pertengahan 1890-an, sebagian besar angkatan darat besar sedang menghentikan senapan Gatling mereka demi Maxim dan turunannya. Inggris mengadopsi Maxim sebagai standar pada 1891. Angkatan Darat AS mengikutinya sepanjang 1890-an. Senjata berkunci tangan yang tampak revolusioner pada 1862 menjadi usang dalam tiga dekade.

Apa yang ditinggalkannya

Senapan Gatling berada pada titik infleksi yang spesifik dalam sejarah militer: peralihan dari tembakan vollei ke penindasan otomatis. Sebelumnya, menghasilkan laju tembak yang tinggi berarti memiliki lebih banyak prajurit. Setelahnya, laju tembak adalah properti mesin, bukan jumlah orang di belakangnya. Setiap senapan mesin dan senjata otomatis sejak saat itu mengikuti wawasan ini, bahkan yang mencapainya dengan cara mekanis yang berbeda.

Keturunan mekanis langsungnya mulai berdinas pada pertengahan abad ke-20, ketika para insinyur yang mengerjakan persenjataan pesawat menemukan kembali prinsip laras putar dan memadukannya dengan motor listrik. Satu laras tidak bisa menembak cukup cepat untuk pertempuran udara era jet; beberapa laras, masing-masing menembak sekali per putaran, bisa. Meriam M61 Vulcan, yang dikembangkan pada akhir 1940-an dan masih berdinas pada pesawat tempur Amerika, menggunakan enam laras putar yang digerakkan oleh motor listrik eksternal dan menembak dengan laju melebihi 6.000 peluru per menit. Laras-larasnya masih berputar untuk mendistribusikan panas. Amunisi masih mengalir melalui mekanisme tengah. Senjata yang dalam referensi populer menyandang nama Gatling masih membawa gagasan intinya ke angkasa.

Ia keliru soal pengurangan perang. Ia sepenuhnya benar soal laras-larasnya.

Untuk senjata-senjata lain yang menentukan eranya, lihat senapan M1 Garand, senapan yang Patton sebut sebagai alat tempur terhebat yang pernah diciptakan, dan busur silang, yang mendemokratisasi kekuatan membunuh berabad-abad sebelum Gatling mencoba trik yang sama dengan laras putar.