Api Yunani: Senjata Bizantium yang Terbakar di Atas Air

Dari semua senjata yang sudah tidak ada lagi, Api Yunani adalah yang paling memikat para sejarawan. Selama empat abad, Kekaisaran Byzantium menggunakan campuran pembakar rahasia yang begitu mengerikan sehingga armada musuh kadang berbalik dan melarikan diri begitu melihat siphon perunggu yang digunakan untuk menyemprotkannya. Resepnya dijaga sebagai rahasia negara. Ketika kekaisaran runtuh pada tahun 1453, rahasia itu ikut lenyap bersamanya. Kita memiliki deskripsi rinci tentang bagaimana Api Yunani digunakan, bagaimana tampilannya, apa yang dilakukannya, dan apa yang bisa atau tidak bisa memadamkannya. Yang tidak kita miliki, dan mungkin tidak akan pernah kita miliki, adalah resep yang terkonfirmasi.

Senjata yang lahir dari keputusasaan

Kisah ini bermula pada tahun 670-an, ketika Kekaisaran Byzantium berjuang untuk bertahan hidup. Penaklukan Arab telah menyapu Suriah, Mesir, dan Afrika Utara hanya dalam satu generasi. Pada tahun 674, sebuah armada Arab sedang berlabuh musim dingin di Cyzicus di Laut Marmara, menyerbu tembok Konstantinopel setiap musim semi. Tentara kekaisaran, kelelahan akibat perang melawan Persia dan kini Arab, kalah jumlah. Armadanya berantakan. Kaisar Byzantium Konstantinus IV membutuhkan sesuatu yang tidak dimiliki musuhnya.

Menurut penulis kronik Theophanes, seorang arsitek atau insinyur bernama Kallinikos tiba di Konstantinopel dari Heliopolis (kini Baalbek) di Suriah. Ia pernah menjadi warga berbahasa Yunani dari Kekaisaran Byzantium hingga penaklukan Arab, setelah itu ia melarikan diri ke barat. Ia membawa serta resep untuk api laut yang bisa disemprotkan melalui tabung perunggu yang dipasang di kapal perang. Angkatan laut Konstantinus mengadopsi senjata itu, dan pada tahun 678 menghancurkan armada Arab yang berlabuh di Cyzicus begitu parah sehingga kapal-kapal yang selamat tertatih pulang dan pengepungan Konstantinopel pun diangkat.

Khalifah Arab Mu'awiya menandatangani perjanjian damai tiga puluh tahun dengan kekaisaran sesudahnya. Ia memiliki meriam, infanteri, dan keunggulan jumlah. Ia tidak memiliki jawaban atas api itu.

Apa yang sebenarnya dilakukannya

Catatan-catatan Byzantium, kronik musuh, dan deskripsi para pelancong sepakat pada gambaran yang kurang lebih sama. Api Yunani adalah cairan kental yang disemprotkan melalui siphon perunggu yang dipanaskan menggunakan semacam pompa, dan dinyalakan tepat sebelum atau setelah meninggalkan nosel. Cairan itu meluncur dalam semprotan atau aliran dan menempel pada apa pun yang dikenainya. Api menyala dengan panas yang luar biasa. Air tidak bisa memadamkannya. Sumber-sumber menyebut satu-satunya obat yang efektif adalah pasir, cuka, dan urin tua, mungkin karena kandungan alkali atau garamnya.

Siphon dipasang di haluan dromon, kapal perang standar Byzantium, dan menyemprotkan api dari ketinggian ke geladak kayu kapal musuh yang penuh prajurit dan bahan mudah terbakar. Beberapa catatan menggambarkan suara seperti guntur dan asap yang begitu pekat hingga membutakan musuh. Awak kapal yang diserang hanya punya hitungan detik untuk memilih antara api dan air, dan air pun bukan jalan keluar karena cairan yang menyala mengapung di permukaan dan terus membara.

Ada juga pompa tangan yang lebih kecil, disebut cheirosiphones, yang digunakan dalam pengepungan darat, serta granat tanah liat yang diisi bahan yang sama dan dilempar dengan tangan. Sebuah manual militer Byzantium akhir, Tactica karya Leo VI, menggambarkan doktrin taktis lengkap yang dibangun di sekitar berbagai formulasi dan metode pengiriman yang berbeda.

Masalah resepnya

Kita tidak tahu apa itu Api Yunani. Anna Komnene, putri dan sejarawan Byzantium yang menulis pada abad ke-12, memberikan deskripsi yang samar: "Pohon pinus dan pohon hijau tertentu lainnya menghasilkan resin kental yang dicampur dengan belerang dan ditumbuk halus, kemudian dibuat tabung dan api ditiupkan melaluinya oleh orang-orang menggunakan napas mereka." Ini mencurigakan seperti resep yang sengaja dibuat menyesatkan bagi orang asing, dan mungkin memang disengaja demikian.

Rekonstruksi modern dan analisis kimia menunjukkan bahwa bahan dasarnya hampir pasti adalah minyak bumi atau naphtha. Dunia kuno memiliki akses ke minyak mentah dari rembesan alami di Kaukasus, sekitar Laut Kaspia, dan sepanjang pantai Mediterania timur. Negara Byzantium mengendalikan atau berdagang dengan semua wilayah ini selama puncaknya. Naphtha yang dimurnikan, jika didestilasi dengan benar, terbakar panas, menempel di permukaan, dan mengapung di atas air.

Untuk bahan dasar ini, para cendekiawan telah mengusulkan penambahan belerang, kapur tohor, saltpeter, resin pinus, dan berbagai bahan lainnya. Setiap tambahan memiliki fungsi tertentu: belerang meningkatkan suhu, kapur tohor bereaksi keras dengan air, resin mengentalkan campuran agar menempel, saltpeter menyediakan oksigen untuk pembakaran. Kombinasinya masuk akal tetapi belum terkonfirmasi.

Negara Byzantium menjaga resep itu sebagai kebijakan kekaisaran. Kaisar Konstantinus VII Porphyrogenitus, dalam sebuah petikan terkenal dari pertengahan abad ke-10, berpesan kepada putra dan pewarisnya bahwa tiga rahasia tidak boleh pernah dibagi dengan orang asing: regalia kekaisaran, pernikahan dengan keluarga kerajaan Byzantium, dan "pembuatan api cair, yang diungkapkan Tuhan sendiri melalui malaikat kepada kaisar Kristen Konstantinus Agung." Kisah penyampaian oleh malaikat hampir pasti merupakan pencegah terhadap kebocoran dari dalam. Intinya adalah bahwa siapa pun yang membagi rahasia itu akan bersalah atas dosa serta pengkhianatan.

Senjata di laut

Api Yunani paling efektif dalam pertempuran laut. Dromon Byzantium bertempur dalam jarak dekat, memanfaatkan angin dan arus untuk bermanuver, dan menembakkan siphon dari jarak sangat dekat ke kapal kayu yang penuh prajurit dan bahan mudah terbakar. Satu tembakan yang akurat bisa mengubah sebuah galai menjadi obor dalam hitungan menit.

Pada tahun 717, ketika kekhalifahan Umayyah melancarkan serangan besar kedua terhadap Konstantinopel dengan armada besar, angkatan laut Byzantium di bawah Kaisar Leo III menggunakan Api Yunani untuk menghancurkan kapal-kapal angkut Arab. Pengepungan itu gagal. Sejarawan Gibbon, yang menulis pada abad ke-18, menyebut pertempuran ini sebagai salah satu kemenangan bertahan terbesar dalam sejarah Eropa.

Pada tahun 941, pangeran Rus' Kiev Igor berlayar dengan armadanya ke Selat Bosphorus dan disambut oleh skuadron Byzantium yang lebih sedikit jumlahnya namun dilengkapi siphon. Liutprand dari Cremona, seorang diplomat Barat yang kemudian mewawancarai para korban selamat, menggambarkan orang-orang Rus' terjun ke laut dengan baju zirah mereka untuk menghindari api dan tenggelam daripada terbakar. Penulis kronik Igor menyetujuinya.

Senjata itu menentukan dalam berbagai krisis angkatan laut yang berulang. Tanpanya, negara Byzantium hampir pasti sudah jatuh antara tahun 674 dan 941. Dengannya, kekaisaran bertahan lima abad lagi.

Di darat

Api Yunani kurang revolusioner dalam peperangan darat. Siphon perunggu membutuhkan panas, tekanan, dan platform yang stabil. Terlalu berat dan kikuk untuk pertempuran terbuka. Namun selama pengepungan, baik pembela maupun penyerang Byzantium menggunakan cheirosiphones genggam untuk mempertahankan tembok, dan granat tanah liat yang dilempar dari parapet untuk membakar pekerjaan pengepungan.

Penulis kronik John Skylitzes menggambarkan tentara Byzantium abad ke-10 yang menggunakan perangkat Api Yunani kecil di lapangan, dengan hasil yang beragam. Catatan-catatannya cukup samar sehingga para sejarawan berbeda pendapat tentang seberapa sering senjata itu digunakan di luar konteks angkatan laut. Siphon perunggu itu sendiri sama sekali tidak ada dalam catatan arkeologis, meski beberapa fragmen nosel yang mungkin telah diidentifikasi secara tentatif.

Kemunduran

Pada akhir abad ke-12, situasi strategis telah berubah. Negara Byzantium telah kehilangan banyak wilayahnya, termasuk kawasan tempat bahan dasar minyak bumi bersumber. Penjarahan Konstantinopel oleh kaum Crusader pada tahun 1204 mengganggu birokrasi kekaisaran yang menjaga rahasia itu. Setelah tahun 1261, ketika kekaisaran dipulihkan di bawah dinasti Palaiologoi, referensi tentang Api Yunani menjadi samar, dan tampaknya doktrin operasionalnya sudah memudar. Pada abad ke-14, penulis-penulis Byzantium tampak tidak yakin dengan apa sebenarnya Api Yunani itu.

Penaklukan Ottoman atas Konstantinopel pada tahun 1453 secara efektif mengakhiri peluang untuk memulihkan resepnya. Pengetahuan apa pun yang bertahan dalam arsip kekaisaran tersebar atau dihancurkan. Bangsa Ottoman memiliki senjata pembakar mereka sendiri, tetapi tidak menandingi api laut Byzantium dari abad ke-7 hingga ke-11. Pada saat kimia Eropa bisa secara masuk akal merekonstruksi formulanya, senjata itu sudah masuk ke dalam legenda.

Gema

Api Yunani membentuk peperangan dengan cara yang melampaui masa penggunaannya. Tentara era Perang Salib, armada Saracen, dan kota-kota Italia abad pertengahan semuanya mengembangkan senjata pembakar mereka sendiri sebagai tiruan sadar. Pot berbahan naphtha yang digunakan dalam pengepungan Acre pada tahun 1191 adalah keturunan langsung dari itu. Penulis-penulis Eropa abad pertengahan akhir merujuk pada resep "api liar" atau "api basah" yang jelas-jelas mencoba menciptakan kembali rahasia Byzantium tanpa keberhasilan.

Di era modern, prinsipnya muncul kembali dalam bentuk industrial. Penyembur api di parit-parit Perang Dunia Pertama, napalm yang dijatuhkan dari udara di Korea dan Vietnam, serta senjata termobarik modern semuanya berbagi gagasan desain inti Api Yunani: pembakar yang menempel pada targetnya, terbakar menembus air dan udara, dan menghancurkan secara psikologis sekaligus secara fisik. Teknologinya telah berubah melampaui pengenalan. Niatnya tidak.

Api Yunani adalah senjata yang hilang paling terkenal dalam sejarah karena kehilangannya begitu sempurna. Teknologi kuno lain, dari beton Romawi hingga baja Damaskus, setidaknya telah sebagian berhasil direkonstruksi. Api laut Byzantium belum, dan mungkin tidak akan pernah bisa. Apa yang dibawa Kallinikos ke Konstantinopel pada tahun 670 masuk ke arsip kekaisaran, dan dari arsip kekaisaran ke dalam kesunyian yang mengikuti keruntuhan sebuah kerajaan. Asapnya masih menggantung di atas Selat Bosphorus, tetapi apinya sendiri sudah padam.