Binatang Buas Gévaudan: Pembunuh Prancis Abad ke-18 yang Tidak Pernah Terpecahkan

Pada musim panas 1764, di perbukitan dan hutan terjal provinsi Prancis kuno Gévaudan, sesuatu mulai membunuh manusia. Ketika pembunuhan berhenti pada 1767, lebih dari 100 pria, perempuan, dan anak-anak telah diserang. Sebagian besar korban adalah pekerja pedesaan, sering penggembala atau buruh tani, sering anak-anak, dan banyak di antara mereka sebagian dimakan.

Kerajaan Prancis, saat itu kekuatan paling kuat di Eropa benua, mengirim pemburu serigala profesional, dragoon kerajaan, dan akhirnya utusan pribadi Raja Louis XV. Tidak satu pun dari mereka menghentikannya. Pada akhirnya, seorang pemburu lokal bernama Jean Chastel membunuh seekor hewan besar selama perburuan pada Juni 1767, dan serangan-serangan berhenti.

Apa yang ia bunuh tidak pernah teridentifikasi secara definitif. Dua setengah abad kemudian, Binatang Buas Gévaudan tetap menjadi salah satu kasus predator paling aneh dalam sejarah Eropa.

Latar Belakang

Gévaudan adalah wilayah pegunungan berpenduduk jarang yang kini menjadi departemen Lozère di selatan-tengah Prancis. Ini adalah daerah miskin, terdiri dari padang rumput dataran tinggi, hutan ek dan beech, lembah-lembah sempit, dan perkampungan terpencil. Perekonomiannya bergantung pada peternakan sapi, penggembalaan domba, dan pertanian skala kecil. Sebagian besar penduduk adalah petani Katolik yang hidup berdampingan dengan ternak mereka.

Serigala umum dijumpai di Prancis abad ke-18. Anak-anak sesekali dibunuh oleh mereka, meskipun kasus-kasus demikian jarang terjadi dan cenderung bersifat lokal ketimbang regional. Apa yang terjadi di Gévaudan berbeda dalam skala, geografi, dan polanya.

Serangan Pertama

Serangan pertama yang secara luas dikaitkan dengan Binatang Buas terjadi pada 1 Juni 1764. Seorang perempuan muda bernama Jeanne Boulet sedang menggembalakan domba di dekat desa Saint-Étienne-de-Lugdarès. Ia diserang dan dibunuh. Pola luka, sayatan di tenggorokan, tidak sepenuhnya cocok dengan gaya pembunuhan khas serigala, tetapi lokasi dan situasinya tidak jelas.

Yang membuat kasus ini berbeda adalah volume serangan yang menyusul. Menjelang akhir musim panas 1764, beberapa serangan telah dilaporkan di wilayah seluas sekitar 90 kali 80 kilometer. Para saksi, sering kali para penyintas yang berhasil kabur, menggambarkan hewan yang tidak biasa: lebih besar dari serigala, dengan dada lebar, bulu berwarna merah atau abu-abu kecokelatan, ekor panjang, terkadang ada garis gelap di punggung, dan gigi yang luar biasa besar.

Serangan-serangan itu kerap langsung menarget kepala atau tenggorokan, pendekatan yang tidak biasa untuk serigala, yang lebih lazim mengincar kaki dan bagian belakang tubuh. Beberapa saksi menggambarkan Binatang itu berdiri dengan kaki belakangnya untuk mengintip di balik pagar, meskipun keterangan-keterangan ini mungkin mencerminkan distorsi ingatan atau folklor pedesaan.

Menjelang musim gugur 1764, puluhan orang telah terbunuh. Respons lokal, termasuk perburuan terorganisir dan hadiah uang, telah gagal.

Intervensi Kerajaan

Kasus ini menjadi berita nasional. Istana kerajaan di Versailles, yang umumnya terbiasa menangani krisis pedesaan melalui bangsawan lokal, menunjukkan minat yang tidak biasa. Raja Louis XV mengumumkan hadiah luar biasa sebesar 6.000 livre — jumlah yang mengagumkan — bagi siapa pun yang membunuh Binatang itu.

Pada awal 1765, raja mengirim pemburu serigala profesional Jean-Charles-Marc-Antoine Vaumesle d'Enneval dan putranya Jean-François ke Gévaudan beserta anjing-anjing pemburu mereka. Mereka menghabiskan enam bulan di wilayah itu. Mereka membunuh beberapa serigala tetapi gagal menghentikan serangan. Para d'Enneval melaporkan bahwa Binatang itu jelas bukan serigala biasa, dan mungkin lebih dari satu ekor hewan.

Pada Juni 1765 mereka digantikan oleh François Antoine, pembawa senjata pribadi raja. Setelah beberapa bulan frustrasi, pada 21 September 1765, Antoine menembak dan membunuh seekor serigala yang luar biasa besar di hutan Pommiers. Bangkai itu beratnya sekitar 60 kilogram, jauh di atas rata-rata serigala Prancis, dan Antoine membuatnya diawetkan lalu dikirim ke Versailles. Raja memberikannya hadiah besar dan versi resmi peristiwa menyatakan bahwa Binatang itu sudah mati.

Serangan berhenti selama beberapa minggu. Kemudian berlanjut kembali.

Pembunuhan oleh Jean Chastel

Pada 1766, posisi resmi dari Versailles adalah bahwa Binatang asli sudah mati dan serangan-serangan berikutnya adalah ulah serigala biasa. Penduduk lokal tidak setuju. Sepanjang 1766 dan memasuki 1767, pembunuhan berlanjut dengan pola yang sama, dengan deskripsi saksi yang sama, di wilayah yang kurang lebih sama.

Pada 19 Juni 1767, Marquis d'Apcher mengorganisir perburuan swasta dengan melibatkan sekitar 300 orang. Salah satunya adalah Jean Chastel, petani berusia 60 tahun dari desa La Besseyre-Saint-Mary. Chastel dilaporkan seorang yang religius, agak eksentrik, dan mungkin saleh hingga ke titik yang mendekati takhayul.

Menurut berbagai keterangan kontemporer, Chastel duduk membaca buku doa selama jeda perburuan ketika seekor hewan besar muncul dari pepohonan dan mendekatinya. Ia menutup bukunya, mengangkat senapannya, dan menembak hewan itu dua kali. Hewan itu mati di tempat.

Bangkai itu tidak biasa. Menurut catatan Antoine de Beauterne dan laporan-laporan berikutnya, bangkainya lebih besar dari serigala, dengan bulu gelap dan gigi yang luar biasa panjang. Perutnya dilaporkan mengandung tulang bahu seorang anak perempuan muda. Bangkai itu diarak melalui desa-desa terdekat, kemudian diangkut menuju Paris untuk diperiksa, tetapi sudah mulai membusuk ketika tiba di Versailles. Istana kerajaan menolak menerima bangkai itu dan kemudian dimusnahkan.

Pembunuhan berhenti setelah itu. Binatang Buas Gévaudan, apa pun itu, sudah selesai.

Apa Sebenarnya Makhluk Itu?

Ketiadaan spesimen yang terawetkan membuat kasus ini tidak mungkin diselesaikan secara definitif. Beberapa teori telah diajukan.

Serigala besar atau beberapa serigala

Penjelasan standar, dan yang paling sering diajukan oleh ahli biologi akademis, adalah bahwa Binatang itu adalah serigala yang luar biasa besar atau patologis, mungkin disertai pasangan atau kawanan. Serigala di Prancis abad ke-18 lebih besar dan lebih berani dari serigala Eurasia modern. Kawanan yang terinfeksi rabies parah, atau yang telah mengembangkan kebiasaan memangsa manusia setelah guncangan lingkungan, secara teori bisa menjelaskan pembunuhan-pembunuhan itu.

Kelemahan teori ini adalah pola luka. Serigala umumnya tidak menyerang manusia dengan langsung mengincar tenggorokan seperti yang banyak digambarkan penyintas Binatang itu. Serangan serigala modern terhadap manusia, meskipun jarang, mengikuti pola pemangsaan yang lebih konvensional.

Hibrida serigala-anjing

Teori kedua adalah bahwa Binatang itu adalah hibrida serigala-anjing, kemungkinan yang didukung oleh deskripsi fisik yang tidak biasa. Hewan hibrida bisa lebih besar, lebih berani, dan lebih agresif dari salah satu induknya, dan mereka bisa kekurangan insting alami menghindari manusia yang biasanya dimiliki serigala liar.

Hyena atau hewan eksotis lainnya

Teori yang lebih spekulatif adalah bahwa Binatang itu adalah hewan eksotis yang kabur, mungkin hyena bergaris dari menageri pribadi. Hyena bergaris bisa menyerang manusia, menarget kepala dan tenggorokan, dan menghasilkan pola luka yang membingungkan para pemburu pada masa itu. Abad ke-18 menyaksikan koleksi hewan eksotis di kalangan bangsawan di seluruh Eropa, dan seekor pelarian tidak mustahil terjadi.

Tantangannya adalah geografis. Tidak ada catatan yang terdokumentasi tentang pelarian yang cocok dengan waktunya, dan seekor hyena yang sendirian di dataran tinggi Prancis akan kesulitan bertahan melewati beberapa musim dingin.

Pembunuh berantai yang menggunakan hewan

Sejumlah kecil peneliti telah mengusulkan bahwa serangan-serangan Binatang melibatkan aktivitas kriminal manusia, mungkin seorang pelaku tunggal yang menggunakan anjing terlatih atau hibrida serigala-anjing sebagai senjata. Teori ini paling menonjol dikemukakan oleh penulis Prancis Jay M. Smith dan lainnya. Mereka menunjuk pada penargetan yang tidak biasa terhadap pekerja pedesaan yang rentan, konsentrasi geografis, dan ketiadaan perilaku pemangsaan normal.

Teori ini tetap sangat spekulatif tetapi memiliki keunggulan dalam menjelaskan beberapa detail yang lebih sulit. Teori ini juga memiliki kelemahan utama yang mengharuskan seorang kriminal tunggal terus beroperasi tanpa terdeteksi selama tiga tahun.

Apa yang Sebenarnya Ditunjukkan Kasus Ini

Binatang Buas Gévaudan adalah, dalam banyak hal, masalah data modern awal. Ia menghasilkan banjir laporan, banyak di antaranya yang ditranskripsikan oleh pendeta lokal, utusan kerajaan, pemburu, dan para penyintas. Namun data itu disaring melalui imajinasi religius Prancis pedesaan abad ke-18, insentif politik istana kerajaan, dan keterbatasan ilmu alam pada era tersebut.

Kita mengetahui dengan keyakinan tinggi bahwa sekitar 100 orang dibunuh oleh sejenis aktivitas predator besar di Gévaudan antara 1764 dan 1767. Kita mengetahui dengan keyakinan tinggi bahwa intervensi negara Prancis yang terorganisir gagal menghentikannya selama dua tahun. Kita mengetahui bahwa sesuatu dibunuh pada Juni 1767, setelah itu pembunuhan berhenti.

Yang tidak kita ketahui, dan mungkin tidak akan pernah kita ketahui, adalah apakah yang ditembak Jean Chastel itu serigala biasa, hibrida, hewan eksotis pelarian, atau sesuatu yang lebih aneh. Jawaban yang paling mungkin adalah yang paling membosankan — bahwa Binatang itu adalah serigala atau sekelompok kecil serigala yang sangat agresif dan patologis yang perilakunya dibesar-besarkan dalam penceritaan ulang.

Namun kasus ini telah menolak untuk terasa membosankan selama dua setengah abad. Binatang itu masih berjalan melewati folklor Prancis, melalui novel-novel dan film-film, melalui papan-papan wisata di Lozère, dan melalui setiap cerita serigala jadi-jadian modern yang pada akhirnya bisa ditelusuri kembali ke tiga tahun di dataran Gévaudan itu.