Arsenal: O Bazooka

O problema do soldado de infantaria diante do tanque é tão antigo quanto o próprio tanque, e durante a maior parte das duas primeiras décadas da guerra blindada não havia solução satisfatória. O tanque foi projetado especificamente para ser invulnerável às armas que a infantaria carregava. A artilharia podia detê-lo, mas artilharia não era algo que um pelotão de soldados a pé pudesse levar para uma emboscada. Fuzis antitanque existiam e funcionavam contra blindagens leves iniciais, mas contra as máquinas revestidas de aço que os exércitos colocavam em campo no início dos anos 1940, um fuzil antitanque era um exercício de otimismo.

O bazooka mudou os termos do problema. Ele colocou uma ogiva de carga moldada nas mãos de uma dupla de infantaria e deu a esses soldados, pela primeira vez, uma chance real contra blindagens a curta distância sem precisar de apoio de artilharia. E também ajudou a Alemanha a construir uma versão melhorada de si mesma.

O problema da arma e a solução pelo foguete

Em 1940, a ogiva de carga moldada já era compreendida em princípio. Um explosivo de alto poder formado em uma geometria específica - o efeito Monroe, ou efeito de carga oca - podia concentrar a energia da explosão em um jato estreito capaz de perfurar blindagens muito mais espessas do que a própria massa explosiva poderia sugerir. O desafio era entregá-la com precisão até um tanque.

Granadas antitanque existiam, mas exigiam que o soldado as arremessasse, o que significava se aproximar perigosamente de um tanque em movimento - algo que tendia a encerrar uma carreira rapidamente. A fixação de um motor de foguete a uma ogiva de carga moldada apontou para uma solução: um tubo a partir do qual o soldado pudesse disparar um projétil autopropulsado que levaria sua própria carga moldada ao alvo a uma distância segura.

Clarence Hickman, no Comitê Nacional de Pesquisa de Defesa, vinha trabalhando em conceitos de foguetes para infantaria derivados das pesquisas anteriores de Robert Goddard. O Coronel Leslie Skinner, um oficial de artilharia convertido em entusiasta de foguetes, impulsionou o conceito dentro do Departamento de Munições do Exército. O Capitão Edward Uhl montou um protótipo em 1942 que, segundo relatos, ficou pronto em questão de horas: um tubo de aço com cerca de um metro e meio de comprimento, um mecanismo de disparo elétrico e uma granada autopropulsada de 60mm carregada pela parte traseira.

A primeira demonstração no Aberdeen Proving Ground em 1942 convenceu o Exército. A arma entrou em produção quase imediatamente e foi designada como M1 Rocket Launcher - embora ninguém a chamasse assim por muito tempo. O General Lesley McNair, observando uma demonstração inicial, notou que o operador parecia estar tocando o famoso instrumento de tubo de Bob Burns. O nome bazooka grudou e não saiu mais.

Norte da África, 1942

O bazooka foi para a guerra pela primeira vez em novembro de 1942, durante a Operação Tocha, a invasão aliada do norte da África. A infantaria americana levou a nova arma ao combate contra blindagens alemãs e italianas na Tunísia e na Argélia.

Os resultados iniciais foram mistos, como costuma acontecer com o primeiro uso de novas armas. O M1 conseguia perfurar cerca de 7,5 centímetros de blindagem endurecida a curta distância - adequado contra o Panzer III e os tanques italianos mais leves, marginal contra o Panzer IV, e completamente insuficiente contra o Tiger I, que os alemães começavam a empregar na Tunísia. A arma também exigia dois soldados para operar: um para apoiar o tubo no ombro e mirar, e outro para carregar o foguete por trás. Isso significava que posicionar um disparo contra um tanque em movimento exigia que ambos estivessem expostos e em sincronia.

Havia outras complicações. O motor do foguete queimava na saída, e o jato de gases para trás era substancial e às vezes imprevisível. Ficar diretamente atrás do atirador durante o disparo era desaconselhável. Disparar em espaços fechados representava um risco considerável. A arma exigia posicionamento cuidadoso, nervos de aço e um alvo próximo o suficiente para fazer diferença.

O que o bazooka lhe faltava em sua forma inicial, porém, ele compensava no efeito que causava no pensamento alemão.

A Alemanha copia o design e o aperfeiçoa

No início de 1943, as forças alemãs na Tunísia capturaram vários bazookas M1 em condições de uso. O que viram impressionou tanto que imediatamente começaram a desenvolver sua própria versão - e a ampliaram.

O Raketenpanzerbüchse 43, universalmente chamado de Panzerschreck (terror blindado), usava um foguete de 88mm contra os 60mm do americano. A ogiva maior aumentou significativamente a penetração da blindagem, e a arma incluía um escudo para proteger o rosto do operador do jato de gases, que havia sido um risco real de queimaduras no design americano original. O Panzerschreck entrou em serviço alemão em 1943 e permaneceu uma das armas antitanque mais eficazes disponíveis à infantaria alemã pelo restante da guerra.

Os alemães também desenvolveram o Panzerfaust - um conceito mais simples, mais leve e descartável, que disparava uma grande ogiva de carga oca a partir de um tubo de uso único. O Panzerfaust não precisava de dupla nem de recarga; você disparava e descartava o tubo vazio. Era mais barato de produzir, mais fácil de distribuir em quantidade e, ao final da guerra, estava sendo entregue nas mãos de adolescentes que defendiam as cidades alemãs contra as blindagens aliadas.

Ambas as armas eram descendentes diretas, conceitualmente se não mecanicamente, do conceito do bazooka que os americanos tinham demonstrado na Tunísia.

O M9 e os limites do design original

Em 1944, o M1 havia sido substituído pelo M9, que corrigiu os problemas operacionais mais práticos do bazooka. O M9 podia ser desmontado em duas partes para facilitar o transporte por paraquedistas saltando em combate ou por infantaria avançando em terreno denso. Pesava um pouco mais que o M1, mas oferecia melhor equilíbrio e uma melhoria modesta no desempenho.

O problema da penetração da blindagem, porém, não foi resolvido por melhorias incrementais de design. À medida que o design dos tanques alemães evoluiu ao longo da guerra - com o Panther e o Tiger II representando o extremo máximo da espessura da blindagem - a ogiva de 60mm foi ficando cada vez mais para trás. A infantaria americana na Normandia e nas campanhas subsequentes na França e na Alemanha frequentemente carregava uma arma eficaz contra half-tracks alemães e blindagens leves, mas que exigia posicionamento preciso nas laterais, nas esteiras ou na traseira dos tanques mais pesados para conseguir uma destruição.

Isso não era exclusividade do bazooka. A corrida armamentista antitanque da Segunda Guerra Mundial é em grande parte a história do ataque correndo à frente da defesa e vice-versa em surtos alternados, e nenhuma arma de infantaria resolveu isso de forma definitiva. Mas a defasagem do bazooka entre promessa e desempenho ficou brutalmente visível na Coreia.

A Coreia e o Super Bazooka

Quando as forças norte-coreanas cruzaram o paralelo 38 em junho de 1950 e avançaram para o sul com uma força de tanques T-34/85, a infantaria americana estava equipada principalmente com o bazooka M9. O T-34/85 era um tanque médio soviético com blindagem inclinada que havia sido altamente eficaz contra as blindagens alemãs na Frente Oriental. A ogiva de 60mm do M9 era praticamente inútil contra ele. As equipes antitanque americanas descobriram com consternação que sua melhor arma não estava penetrando os tanques que enfrentavam.

O Exército respondeu acelerando a produção do M20 Super Bazooka e enviando-o para a frente. O M20 disparava um foguete de 88mm - o mesmo calibre que a Alemanha havia chegado independentemente com o Panzerschreck - com uma ogiva capaz de perfurar cerca de 28 centímetros de blindagem. Era mais pesado e volumoso que o M9, mas funcionava contra o T-34/85. O Super Bazooka foi enviado à Coreia em questão de semanas após a crise inicial e se tornou a arma antiblindagem padrão da infantaria americana pelo restante da Guerra da Coreia e até a era do Vietnã.

O episódio foi instrutivo. A defasagem entre o design de 60mm e a blindagem que precisava destruir já era visível antes da Coreia. A guerra simplesmente tornou o custo dessa defasagem inegável.

O Vietnã e o fim da era do bazooka

Na época do conflito no Vietnã, o bazooka em sua forma tradicional cedia lugar a um novo conceito: o lançador de foguetes descartável. O M72 LAW (Arma Antitanque Leve), que entrou em serviço em meados dos anos 1960, era uma arma para um único soldado em um tubo de fibra de vidro selado que se estendia para o disparo e depois era descartado. Era mais leve que o Super Bazooka, não precisava de equipe e resolvia a logística de carregar e recarregar foguetes em terreno de selva.

O LAW trocou parte da capacidade de penetração pela portabilidade. Contra carros de combate principais era insuficiente. Contra blindagens leves, bunkers e posições defensivas era eficaz, e no Vietnã foi usado principalmente para esses fins. Os vietnamitas do norte e o Viet Cong, operando com RPG-7s fornecidos pelos soviéticos - a granada autopropulsada que descende mais diretamente da mesma linhagem conceitual do bazooka - tinham uma arma antiblindagem individual indiscutivelmente superior para o terreno e as condições daquela guerra.

O RPG-7, que entrou em serviço soviético em 1961, viria a se tornar a arma antiblindagem mais produzida e mais utilizada da história. Seus descendentes ainda estão em serviço em dezenas de conflitos hoje. O conceito que o bazooka pioneirou no deserto tunisiano em 1942 - carga moldada, autopropulsado, disparado no ombro, equipe de dois homens - tornou-se tão onipresente que a própria arma não precisa mais de um nome que alguém se lembre.

O que o bazooka mudou

O bazooka não venceu uma única batalha por si só e, ao final da guerra, já mostrava seus limites. O que ele mudou foi a relação fundamental entre a infantaria e a blindagem. Pela primeira vez, um grupo de soldados a pé podia ameaçar de forma concreta um tanque sem apoio de artilharia. O efeito psicológico sobre a doutrina blindada - sobre como os comandantes de tanques pensavam sobre flancos expostos, terrenos fechados e a ameaça de posições que não conseguiam ver - foi tão significativo quanto o custo físico.

A arma também demonstrou, talvez de forma mais decisiva, que a melhor resposta a uma nova arma é muitas vezes uma versão aperfeiçoada da mesma arma. O Panzerschreck e o Panzerfaust alemães foram melhorias diretas sobre um design que haviam capturado e estudado, e superaram o original em vários aspectos. O calibre da ogiva do M20 correspondia ao que a Alemanha havia concluído independentemente ser o tamanho correto quatro anos antes.

O bazooka encerrou sua vida útil como precursor de uma família de armas que tornou a blindagem permanente e globalmente vulnerável a soldados individuais. Essa é uma herança significativa para um tubo de aço que recebeu seu nome do instrumento artesanal de um comediante de rádio.