Arsenal: A Carabina Repetidora Henry

A carabina Henry não foi a primeira arma repetidora. Os revólveres multiplicavam câmaras há décadas, e a carabina giratória Colt existia antes da Guerra Civil, embora fosse desajeitada e às vezes explosiva. O que Benjamin Tyler Henry projetou e patenteou em 1860 foi a primeira carabina repetidora que funcionava de fato no nível de confiabilidade em campo: confiável o suficiente para ser usada em combate, rápida o suficiente para mudar a aritmética de um tiroteio, e câmarada em um cartucho metálico autossuficiente que eliminava o frasco de pólvora, a espoleta e nove etapas da sequência de carregamento.

Era de alavanca, com armação de latão, e comportava quinze cartuchos em um carregador tubular abaixo do cano, mais um na câmara. Um atirador experiente conseguia disparar todos os dezesseis em cerca de quinze segundos. A arma padrão mais próxima, em ambos os lados da Guerra Civil, era a carabina raiada Springfield, que exigia de nove a treze passos para recarregar após cada tiro e produzia, em boas condições, dois a três tiros por minuto de um soldado competente. A Henry oferecia algo como dez a doze tiros visados naquele mesmo minuto a partir de uma arma que não precisava ser apontada para o céu para recarregar.

Em uma guerra ainda em grande parte definida por armas de carregamento pela boca de tiro único, a Henry vinha do futuro.

Benjamin Tyler Henry e a New Haven Arms Company

Benjamin Tyler Henry era um habilidoso armeiro que passou a década de 1850 trabalhando para a Volcanic Repeating Arms Company, parte do denso agrupamento de fabricantes de armas no vale do Rio Connecticut. Quando a Volcanic se reorganizou como New Haven Arms Company em 1857, Henry permaneceu como superintendente de fábrica. O principal investidor da empresa era Oliver Winchester, um fabricante de camisas de Connecticut que havia transferido seu dinheiro para armas de fogo e entendia o mercado mesmo sem entender a engenharia.

Henry passou o final da década de 1850 aperfeiçoando o design da Volcanic. A Volcanic usava uma bala autopropulsada que era engenhosa, mas subpotente e pouco confiável. O avanço que Henry desenvolveu foi o cartucho de fogo de aro .44 Henry: uma caixa de latão autossuficiente com o composto de espoleta prensado na aba, de modo que o percutor, ao golpear a aba, inflamava a pólvora. Sem necessidade de espoleta separada. A caixa de latão se expandia no disparo para vedar a câmara contra o escape de gases — um recurso que tornava a ação mais limpa e rápida.

A carabina câmarada para esse cartucho foi patenteada em 16 de outubro de 1860. Pesava cerca de 4 quilos, media pouco mais de 1,09 metro no comprimento total, e carregava o receptor de latão que deu aos soldados confederados motivo para descrevê-la em termos que combinavam respeito técnico com genuíno incômodo. Uma frase confederada comum a chamava de "aquela maldita carabina ianque que pode ser carregada no domingo e disparada a semana toda" — o que capturava a realidade operacional com precisão, mesmo sem generosidade.

A Guerra Civil

A compra oficial de carabinas Henry pelo governo federal totalizou aproximadamente 1.730 — uma aquisição modesta em um conflito que distribuiu centenas de milhares de mosquetes Springfield. O que fez da Henry uma arma da Guerra Civil foi a compra privada. Soldados, especialmente em regimentos do teatro ocidental com acesso a dinheiro disponível, pagavam de 40 a 50 dólares do próprio bolso pela arma. Alguns regimentos da União reuniam recursos por meio de fundos regimentais para armar uma parcela significativa de suas companhias.

Os efeitos táticos eram notados onde quer que aparecessem soldados armados com Henry. A taxa de fogo da arma significava que um pequeno grupo de homens em posição coberta conseguia gerar um volume de fogo que anteriormente exigia uma formação muito maior. Relatórios pós-combate confederados de múltiplos engajamentos no teatro ocidental registravam a incomum potência de fogo de determinadas unidades da União sem sempre compreender sua origem. Oficiais que enfrentavam oposição armada com Henry às vezes descreviam a experiência de receber o que parecia um fogo contínuo de posições que esperavam avançar com relativa rapidez.

O impacto geral foi limitado pelos números. Aproximadamente 10.000 carabinas Henry foram fabricadas antes de o conflito terminar em abril de 1865, em um conflito que mobilizou mais de dois milhões de homens apenas do lado da União. A Henry foi uma prévia convincente do que estava por vir, não um fator decisivo de guerra.

O que ela provou foi o argumento tático pela carabina repetidora. Onde quer que uma unidade tivesse Henrys, seus oponentes registravam isso. Os escritórios de compras militares na Europa e nos Estados Unidos estavam lendo esses relatórios.

Benjamin Tyler Henry versus Oliver Winchester

A história da carabina Henry é em parte a história de seu inventor perdendo o controle dela.

Henry detinha a patente pessoalmente — a arma era seu design e sua conquista. Mas a New Haven Arms Company, na qual ele não tinha participação acionária, era a fabricante. Oliver Winchester controlava a empresa e, portanto, a receita. Henry recebia um salário e alguns royalties, mas quando a Guerra Civil terminou e o valor comercial da carabina repetidora se tornou óbvio, o arranjo começou a parecer desproporcional ao que ele havia criado.

Em 1865, Henry peticionou à legislatura de Connecticut para alterar o estatuto corporativo da New Haven Arms Company de maneiras que aumentariam seu controle. Winchester se opôs à petição e conseguiu derrotá-la. No ano seguinte, Winchester reorganizou a empresa como Winchester Repeating Arms Company, com um design revisado por seu superintendente de fábrica Nelson King como novo produto. King acrescentou um guardamão de madeira para melhor manuseio e uma porta de carregamento lateral no receptor que permitia ao atirador completar o carregador sem descarregá-lo totalmente — uma melhoria genuína em relação ao design da Henry, que exigia carregamento pela frente.

Henry não recebeu participação acionária na Winchester Repeating Arms Company. Morreu em 1898 com seu nome na carabina de alavanca mais famosa da história americana e sem nenhum interesse financeiro na empresa que fabricava seus sucessores às centenas de milhares.

A dinastia Winchester

O Modelo 1866, chamado de Yellow Boy por sua armação de latão, vendeu fortemente nos mercados civil e de exportação nos anos após a Guerra Civil. O Império Otomano comprou milhares. Guerreiros indígenas no Oeste americano os adquiriram por meio de comércio, e a Winchester tornou-se parte do armamento de conflitos desde as planícies do sul até o noroeste do Pacífico. Um design ainda mais aperfeiçoado, o Modelo 1873, foi câmarado nos mesmos cartuchos usados pelo revólver Colt Single Action Army — uma decisão comercial deliberada que significava que um homem na fronteira podia carregar um tipo de munição para a carabina e o revólver.

O Modelo 1873 foi comercializado como "A Arma que Conquistou o Oeste", um slogan mais eficaz como propaganda do que como história, mas não inteiramente desonesto. A carabina de alavanca repetidora, nas mãos da Winchester, tornou-se a arma civil padrão da fronteira americana nas décadas de 1870 e 1880, presente em guerras de pastagem, boiadas, campanhas apaches e nos arsenais pessoais de todos, de colonos a fora-da-lei.

Tudo remontava ao design do carregador, ao cartucho de fogo de aro e ao mecanismo de alavanca que Henry patenteou em outubro de 1860.

Por que isso importou

A carabina Henry não venceu a Guerra Civil. Era rara e cara demais para mudar um conflito dessa escala industrial. O que fez foi demonstrar o conceito sob fogo de maneiras que mudaram como os planejadores militares pensavam sobre o desenvolvimento de armas individuais.

Os anos imediatamente após a Guerra Civil assistiram a uma rápida aceleração nas armas de cartucho metálico com carregamento pela culatra nos exércitos europeus e americanos. O Chassepot francês, a agulha prussiana Dreyse e a conversão britânica Snider-Enfield moveram-se todos na mesma direção: para longe da arma de tiro único com carregamento pela boca e em direção ao cartucho metálico, o projétil autossuficiente que podia ser ciclado rapidamente sem parar para medir pólvora. A carabina repetidora de emissão em massa ainda estava a uma geração de distância, mas a direção havia sido tornada inequívoca.

Na perspectiva de longo prazo, toda carabina de alavanca fabricada nos 150 anos desde 1860 é descendente da lógica de design de Henry. O carregador tubular, o cartucho metálico de fogo de aro, o mecanismo de ciclagem por alavanca: essas ideias passaram pela Winchester e depois por toda a indústria. O inventor não lucrou com a maior parte disso. As ideias sobreviveram a tudo.

Henry projetou uma arma capaz de disparar dezesseis tiros antes de recarregar, em uma guerra onde dois tiros por minuto era o padrão. Essa diferença — entre o que era possível e o que os exércitos supunham ser o teto — foi o que a carabina Henry expôs. A indústria passou a meio século seguinte fechando essa brecha.