A Enchente de Johnstown: Quando a Represa de Homens Ricos se Rompeu

Na tarde de 31 de maio de 1889, uma parede de água carregando casas, animais, vagões de trem e os destroços de um vale inteiro atingiu a cidade industrial de Johnstown, na Pensilvânia, a uma velocidade estimada de até 64 quilômetros por hora. Em cerca de dez minutos, uma comunidade próspera de aproximadamente 30 mil pessoas foi atingida por uma enchente que mataria uma estimativa de 2.209 delas. A represa responsável pertencia a um refúgio privado de caça e pesca de alguns dos homens mais ricos de Pittsburgh, e o processo movido contra eles, quando os sobreviventes finalmente conseguiram abrir um, não chegou a lugar nenhum.

O cenário

Johnstown ficava em um vale estreito na confluência do rio Little Conemaugh com o riacho Stony Creek, uma cidade fabril erguida sobre ferro e aço que havia crescido repleta de casas geminadas, igrejas e fábricas amontoadas perto da água, já que as colinas ao redor deixavam pouco terreno plano disponível. Sua siderúrgica, a Cambria Iron Works, empregava milhares de pessoas, e a cidade tinha a confiança de um lugar que já havia sobrevivido a muitas enchentes comuns de primavera, águas que subiam até porões e térreos, mas raramente matavam alguém. Esse histórico de enchentes controláveis moldou a forma como os moradores reagiram quando a notícia de um perigo mais sério chegou até eles em 31 de maio, já que um aviso semelhante anos antes não havia dado em nada.

A vinte e dois quilômetros rio acima e cerca de 137 metros mais alto situava-se a represa South Fork, uma estrutura de terra originalmente construída nas décadas de 1830 e 1840 como parte de um sistema de canais destinado a transportar carvão e outras cargas através dos montes Allegheny, depois abandonada quando as ferrovias tornaram o canal obsoleto e deixada a se deteriorar por anos, até que um grupo de empresários de Pittsburgh comprasse o reservatório atrás dela nos anos 1870 para criar um refúgio privado nas montanhas.

Esse refúgio se tornou o South Fork Fishing and Hunting Club, cujos cerca de 50 membros incluíam, segundo relatos, industriais como Andrew Carnegie e Henry Clay Frick, atraídos pela promessa de um lago privado nas montanhas, abastecido com peixes para pesca e cercado de chalés construídos em uma comunidade fechada e exclusiva, bem longe da fumaça e da sujeira das fábricas de Pittsburgh. Os engenheiros do clube, contratados para tornar a antiga represa novamente utilizável para o lago artificial, rebaixaram sua crista em cerca de 60 a 90 centímetros para alargar uma estrada de carruagens no topo, uma mudança que reduziu a margem de segurança antes que a água simplesmente transbordasse a represa durante uma tempestade forte. Eles também instalaram telas de contenção de peixes no vertedouro para impedir que os peixes criados pelo clube escapassem rio abaixo, telas que, na prática, prendiam detritos e reduziam o quanto de água excedente o vertedouro conseguia realmente escoar durante chuvas fortes. Ambas as mudanças reduziram a capacidade da represa de suportar uma tempestade de grandes proporções, embora, na época, nem o clube nem seus engenheiros parecessem tratar as alterações como um risco sério para a cidade abaixo, e os reparos feitos na represa ao longo dos anos foram, segundo consta, executados de forma barata, usando o que quer que estivesse à mão, incluindo palha e lama, em vez de seguir os padrões usados por seus construtores originais da era dos canais.

A cronologia

Chuvas fortes caíram sobre a região por dois dias antes da enchente, entre as piores tempestades de primavera já registradas na área até aquele momento, e na manhã de 31 de maio o reservatório atrás da represa South Fork havia subido perigosamente perto de sua crista. O engenheiro do clube, John Parke, teria trabalhado durante a manhã com trabalhadores tentando elevar a altura da represa com terra e limpar o vertedouro de detritos, enquanto um cavaleiro foi enviado vale abaixo para avisar Johnstown de que a represa poderia romper. Avisos exatamente desse tipo já haviam sido enviados antes, em sustos anteriores, sem que nada acontecesse, e muitos em Johnstown, uma cidade que já havia enchido antes por causa de águas altas comuns, não evacuaram imediatamente.

Por volta das 15h10 daquela tarde, a represa South Fork cedeu por completo, liberando uma estimativa de 20 milhões de toneladas de água em cerca de 40 minutos, uma parede de água e detritos que testemunhas descreveram como algo que se aproximava com um rugido surdo, audível minutos antes de chegar. A onda da enchente desceu pelo vale, arrastando árvores, vagões de trem, casas inteiras e os destroços de pequenas cidades como South Fork, Mineral Point e East Conemaugh pelo caminho, chegando à própria Johnstown cerca de uma hora depois do rompimento da represa. Quando alcançou a cidade, a onda tinha uma altura estimada em bem mais de 9 metros em alguns pontos e havia recolhido tantos destroços que os sobreviventes a descreveram menos como água e mais como uma parede móvel de escombros com água escondida em algum lugar dentro dela.

As decisões e os avisos ignorados

Parte do que tornou a enchente tão mortal não foi uma única decisão ruim, mas o acúmulo de várias pequenas falhas. As alterações anteriores na represa haviam passado despercebidas por anos, os avisos no dia da enchente competiram com um histórico de alarmes falsos, e não existia nenhum sistema formal para forçar uma evacuação assim que o perigo ficasse claro. Sobreviventes e investigadores posteriores apontaram as telas de contenção de peixes e a crista rebaixada como falhas concretas e evitáveis, embora a tempestade em si também tenha sido incomumente severa, e alguns engenheiros da época argumentassem que a represa poderia ter falhado mesmo em sua forma original, sem alterações, com aquele volume de chuva.

Os sobreviventes e o número de vítimas

A enchente matou uma estimativa de 2.209 pessoas, um número tornado ainda mais horrível por um detalhe macabro na Ponte de Pedra, um viaduto ferroviário robusto rio abaixo onde grande parte dos destroços carregados pela enchente, incluindo madeira, telhados e arame farpado de uma fábrica de fios rio acima, se acumulou e acabou pegando fogo. Um número desconhecido de sobreviventes que haviam sido arrastados para aqueles destroços, alguns ainda vivos e presos, morreram queimados ali, incapazes de escapar tanto dos escombros quanto de socorristas que não conseguiram alcançá-los a tempo. Famílias inteiras foram dizimadas, e os mortos da cidade ainda estavam sendo identificados meses depois; dezenas de vítimas nunca chegaram a ser identificadas.

A investigação

A Sociedade Americana de Engenheiros Civis investigou o rompimento da represa e concluiu que as alterações, em particular a crista rebaixada e as telas de peixes que obstruíam o vertedouro, haviam reduzido de forma mensurável sua capacidade de suportar uma enchente daquela magnitude, embora o relatório da sociedade também reconhecesse a severidade da tempestade como um fator agravante extraordinário. Sobreviventes e a cidade de Johnstown processaram o South Fork Fishing and Hunting Club, mas os tribunais da época, aplicando um padrão jurídico favorável aos proprietários e relutante em atribuir responsabilidade ao que classificaram como um ato de Deus, nunca consideraram o clube ou qualquer um de seus membros individualmente responsável. Vários membros do clube, incluindo Carnegie, teriam feito doações particulares para a reconstrução de Johnstown, um gesto que ficou muito aquém da responsabilização que muitos sobreviventes queriam.

A revolta pública contra o clube foi intensa e duradoura, alimentada pelo simples fato de que seus membros estavam entre os homens mais ricos da América, enquanto muitos dos mortos eram operários de fábrica e suas famílias. Os jornais da época publicaram editoriais abertamente contrários ao clube, e a história popular tratou a Enchente de Johnstown desde então como uma parábola sobre os custos que os ricos podem impor a todos os outros sem consequências, uma interpretação que historiadores posteriores, em geral, consideraram sustentada pelos fatos, mesmo reconhecendo que a tempestade em si foi genuinamente extraordinária.

O desastre produziu duas mudanças duradouras. Ele se tornou a primeira grande operação de socorro em desastres realizada pela Cruz Vermelha Americana sob a liderança de Clara Barton, que chegou dias depois e permaneceu por meses organizando abrigo, suprimentos e atendimento médico, estabelecendo um modelo que a organização repetiria após desastres americanos posteriores. E, nos círculos da engenharia, o rompimento se tornou um estudo de caso frequentemente citado em segurança de represas, alimentando um endurecimento lento, mas real, dos padrões de construção, inspeção e alteração de represas de terra nas décadas seguintes. Continua sendo um dos exemplos americanos mais evidentes de um desastre cuja causa técnica foi bem compreendida, mas cujos responsáveis jamais prestaram contas por ele.