Os Assassinatos da Rodovia de New Bedford: Nove Mulheres, Um Suspeito Que Nunca Foi a Julgamento

Dirija para sudeste saindo de New Bedford, Massachusetts, pela Rodovia 140 ou pela I-195, e você atravessa um trecho de mata rasteira, pântano e canteiro central de rodovia que não parece nada de especial. Entre 1988 e 1989, esse trecho de estrada se tornou um local de descarte. Ao longo de aproximadamente um ano, os corpos de pelo menos nove mulheres apareceram em seus acostamentos, rampas e faixas de vegetação. Uma décima e uma décima primeira mulher, desaparecidas da mesma cidade no mesmo período, nunca foram encontradas.

Os Assassinatos da Rodovia de New Bedford, às vezes chamados de Highway Killings, continuam sendo um dos maiores casos de assassinato em série não resolvidos da Nova Inglaterra. Um homem foi indiciado. Ele nunca foi a julgamento e morreu anos depois, ainda legalmente inocente.

Uma cidade com uma população vulnerável

New Bedford, no fim dos anos 1980, era uma cidade de pesca e manufatura enfrentando uma grave crise de dependência química, e as mulheres que desapareceram eram, em sua maioria, conhecidas pela polícia e umas pelas outras. Registros judiciais e reportagens da época descrevem a maioria das vítimas como pessoas que enfrentavam vícios em drogas, e várias eram conhecidas por trocar sexo por dinheiro ou drogas na região do South End da cidade, perto da orla marítima. Isso as tornava, na linguagem usada pelos investigadores da época, uma população de alto risco: mulheres que podiam desaparecer por dias sem que ninguém denunciasse, cujos desaparecimentos disputavam atenção com outros casos, e cujas mortes não geraram o tipo de alarme que teria tomado conta da cidade caso as vítimas tivessem sido escolhidas ao acaso entre a população em geral.

O primeiro corpo, o de uma mulher no fim dos vinte ou início dos trinta anos chamada Debra Medeiros, foi encontrado ao longo da Rodovia 140 no verão de 1988. Nos meses seguintes, vieram outros: Nancy Paiva, encontrada ao lado da I-195 em Dartmouth; Debra Greenlaw DeMello, encontrada perto de uma rampa de rodovia; Deborah McConnell, localizada por uma busca com cães farejadores de cadáveres perto da Rodovia 140 em Freetown. Na primavera seguinte, a lista já incluía Robbin Rhodes, Mary Rose Santos, Sandra Botelho, Rochelle Clifford Dopierala e Dawn Mendes. A ordem exata de identificação e as idades precisas variam ligeiramente entre reportagens da época e retrospectivas posteriores, então convém tratar qualquer lista ordenada com certa cautela, mas o padrão em si não era contestado: nove corpos, recuperados em cerca de um ano, todos no mesmo corredor rodoviário estreito nos arredores de uma pequena cidade.

Outras duas mulheres, Christina Monteiro e Marilyn Cardoza Roberts, desapareceram de New Bedford por volta do mesmo período e nunca foram localizadas. Não se sabe ao certo se pertencem ao mesmo caso. Alguns investigadores e pesquisadores contam onze prováveis vítimas; as contagens oficiais tendem a se ater aos nove corpos efetivamente recuperados.

Uma cena de crime praticamente sem provas

O que torna o caso difícil, tanto na época quanto hoje, é quão pouca evidência física o assassino deixou para trás. Os corpos já estavam esqueletizados ou em avançado estado de decomposição quando foram encontrados, já que muitos provavelmente haviam sido descartados semanas ou meses antes da descoberta. Os invernos de Massachusetts e a exposição ao ar livre destruíram a maior parte das evidências vestigiais. A causa da morte pôde ser determinada apenas em alguns dos casos, e mesmo quando isso foi possível, raramente apontava para uma pessoa específica.

Investigadores do gabinete do promotor distrital do condado de Bristol e da Polícia Estadual de Massachusetts trataram o caso como um provável assassinato em série desde o início, dado o agrupamento geográfico apertado, o perfil semelhante das vítimas e o método compartilhado de descarte dos corpos perto de acessos rodoviários, em vez de escondê-los. Mas um padrão de série sem vínculos forenses com um suspeito é apenas um perfil, não um caso. Os detetives interrogaram cafetões, clientes conhecidos das vítimas, homens locais com históricos de violência e integrantes do próprio círculo social das vítimas. Vários nomes surgiram. Apenas um levou a um indiciamento.

O caso contra Kenneth Ponte

Kenneth Ponte era um advogado de defesa de New Bedford que havia representado algumas das vítimas em problemas legais anteriores e que tinha seu próprio histórico documentado de uso de drogas. Segundo relatos, ele teria tido um relacionamento pessoal com pelo menos uma vítima, Rochelle Clifford Dopierala, e conhecidos o situavam no mesmo círculo social de várias das mulheres. Em agosto de 1990, um grande júri do condado de Bristol indiciou Ponte pelo assassinato de Dopierala.

O indiciamento estampou manchetes por toda a Nova Inglaterra, e por um momento pareceu que o caso poderia se encerrar. Não foi o que aconteceu. Os promotores não tinham nenhuma evidência física que ligasse Ponte à morte de Dopierala ou a qualquer um dos outros assassinatos, nenhuma confissão, e um caso construído em grande parte sobre associações circunstanciais e depoimentos de testemunhas que, segundo relatos, não se sustentavam bem. Em março de 1991, o gabinete do promotor distrital do condado de Bristol retirou a acusação, citando provas insuficientes para levar o caso a julgamento. Ponte foi liberado e nunca foi julgado novamente.

Nos anos seguintes, ele negou envolvimento e, segundo pessoas que cobriram o caso, ressentia-se da notoriedade que o perseguia. Morreu em janeiro de 2010, em sua casa em New Bedford. As autoridades que investigaram sua morte não encontraram indícios de crime. Ele nunca foi condenado por nada relacionado aos assassinatos da rodovia e, pelo padrão que rege todos os tribunais americanos, permanece legalmente inocente deles. Investigadores que trabalharam no caso declararam publicamente acreditar que ele sabia mais do que jamais revelou, mas uma crença não é prova, tampouco um veredito.

Outros suspeitos, nenhuma resolução

Ponte não foi o único nome considerado pelos investigadores. Ao longo dos anos, pelo menos dois ou três outros homens com históricos de violência ou vínculos documentados com algumas das vítimas foram investigados seriamente pela polícia, segundo reportagens posteriores sobre o caso, embora nenhum tenha sido indiciado. Alguns pesquisadores e podcasters de true crime já conectaram os assassinatos de New Bedford a outros casos não resolvidos de descarte de corpos em rodovias no sul da Nova Inglaterra do mesmo período geral, embora nenhum vínculo forense ou de DNA jamais tenha sido confirmado publicamente entre eles. Avanços na genealogia genética forense, as mesmas técnicas que resolveram casos como o do Golden State Killer, ainda não produziram um avanço aqui, provavelmente porque as evidências físicas recuperadas décadas atrás estavam degradadas demais para gerar perfis de DNA utilizáveis de qualquer pessoa que não fossem as próprias vítimas.

Por que o caso nunca se encerrou

Vários fatores jogaram contra este caso desde o início. As circunstâncias das vítimas resultaram em denúncias tardias e, em alguns relatos, em uma urgência inicial menor do que um número comparável de desaparecimentos poderia ter gerado em outra população. Os locais de descarte ficavam ao ar livre, expostos ao clima, e muitas vezes só foram descobertos semanas ou meses depois, o que degradou gravemente as evidências. E o único indiciamento que o caso produziu desmoronou rápido o suficiente para talvez ter desestimulado os promotores a perseguir outras pistas mais fracas com a mesma intensidade.

O gabinete do promotor distrital do condado de Bristol nunca encerrou formalmente o arquivo. Detetives da Polícia Estadual de Massachusetts designados a casos não resolvidos têm revisitado periodicamente as evidências à medida que a tecnologia forense avança, e o caso continua aparecendo em revisões estaduais e regionais de crimes não resolvidos. Familiares de várias vítimas continuam a se manifestar publicamente, pressionando por atenção renovada, e podcasts e documentários de true crime têm mantido o caso em circulação muito além do ponto em que a maioria dos assassinatos dos anos 1980 desaparece da memória pública.

O que de fato se sabe

Retirando as teorias, os fatos conhecidos são poucos: pelo menos nove mulheres ligadas à comunidade mais vulnerável de New Bedford morreram ou foram mortas entre aproximadamente 1988 e 1989, seus corpos deixados ao longo de um curto trecho de rodovia a sudeste da cidade. Um homem foi indiciado, e a acusação não sobreviveu até o julgamento. Ele morreu duas décadas depois sem jamais ter sido condenado ou totalmente isentado. Ninguém mais foi preso desde então. Se uma única pessoa foi responsável por todas as nove mortes, ou se o agrupamento geográfico e temporal esconde mais de um assassino atuando no mesmo trecho de estrada, é uma pergunta que o caso nunca respondeu de forma definitiva e, sem novas evidências forenses, talvez nunca venha a responder.