Origens: Como a Democracia Foi Inventada

A palavra "democracia" é uma das exportações políticas mais bem-sucedidas da história — uma cunhagem grega de cerca de 500 a.C. que hoje aparece nas constituições de estados autoritários, nos nomes de partidos políticos de todo o espectro ideológico e em praticamente toda descrição oficial de um governo legítimo em qualquer lugar do mundo. A história de como a palavra e a instituição vieram a existir é consideravelmente mais estranha do que sua adoção universal sugere.

A narrativa popular

A história que a maioria das pessoas absorveu é mais ou menos assim: os gregos antigos, especificamente os atenienses, inventaram a democracia por volta de 500 a.C. Os cidadãos comuns puderam votar pela primeira vez. Isso produziu uma era dourada de filosofia, arte e poder naval. Os romanos adaptaram o modelo. As nações modernas o herdaram.

Essa explicação contém verdade. Ela omite tudo que é interessante.

Antes de Atenas

A democracia ateniense não surgiu do nada. Foi precedida por gerações de luta política ateniense e por formas de governança coletiva em outros lugares que os historiadores políticos argumentam merecer o nome de proto-democráticas, mesmo que não tivessem o maquinário específico de Atenas.

Sólon, 594 a.C. O reformador Sólon, eleito arconte — magistrado-chefe — por volta de 594 a.C., tratou de uma crise de dívida que havia reduzido muitos cidadãos atenienses à escravidão efetiva. Ele cancelou dívidas, proibiu a escravidão por dívida e reorganizou a constituição ateniense com base na propriedade em vez de puramente na hereditariedade. Sob o sistema de Sólon, cidadãos de posses modestas podiam participar da Assembleia e servir em júris. O poder principal ainda residia nos ricos. Mas o controle absoluto da aristocracia hereditária sobre a participação política foi quebrado.

As leis de Dracon, 621 a.C. Uma geração antes de Sólon, Dracon produziu o primeiro código legal escrito de Atenas, substituindo as tradições orais e a discrição aristocrática por regras documentadas que, em princípio, todos podiam conhecer. A lei escrita é pré-requisito para qualquer sistema democrático: ela torna as regras visíveis fora do círculo fechado daqueles com acesso direto ao juiz. As leis de Dracon eram famosamente severas — a palavra "draconiano" carrega essa memória há vinte e seis séculos —, mas seu significado era que eram públicas.

Pisístrato, 561-527 a.C. O tirano Pisístrato consolidou o poder em Atenas por meio de três períodos distintos de governo. Pela maioria dos relatos, governou com competência, apoiou o comércio e a cultura, e não oprimiu sistematicamente os cidadãos comuns. Mas era um tirano. Seus filhos, Hípias e Hiparco, eram menos capazes. Depois que Hiparco foi assassinado em 514 a.C., Hípias tornou-se cada vez mais paranoico e brutal. A família aristocrática dos Alcmeônidas, que havia sido exilada, conspirou com Esparta para expulsá-lo. Hípias foi expulso em 510 a.C.

É aqui que Clístenes entra — e onde a história se torna genuinamente inesperada.

O acidente da necessidade política

Clístenes era um Alcmeônida. Havia maquinado a saída de Hípias em parte em benefício de sua própria família. Esperava, com razão, consolidar a influência dos Alcmeônidas no período subsequente.

Seu rival era Iságoras, outro líder de facção aristocrática. Por um período em 508-507 a.C., Iságoras ganhou vantagem com o apoio espartano, e Clístenes foi brevemente exilado de Atenas.

O que Clístenes fez a seguir é o momento decisivo desta história. Ele voltou a Atenas e levou suas propostas de reforma constitucional não ao Conselho dos Aristocratas, mas ao demos — os cidadãos comuns da Ática. Ele apelou ao único eleitorado disponível para ele, o que Iságoras não havia se dado ao trabalho de cultivar.

O demos o apoiou. A guarnição espartana que apoiava Iságoras foi sitiada e expulsa. Clístenes promulgou suas reformas entre 508 e 507 a.C. Não o fez por um compromisso filosófico com a soberania popular. Fez porque a soberania popular era o único instrumento que tinha. O acidente daquele momento político tornou-se uma das ideias fundadoras da civilização ocidental.

As reformas que a criaram

A arquitetura democrática de Clístenes tinha vários componentes interligados, cada um projetado para romper as redes específicas de clientelismo por meio das quais a velha aristocracia mantinha o controle.

O sistema de demos. Ele dividiu a Ática em aproximadamente 139 comunidades locais chamadas demos — demoi. Sua cidadania estava agora vinculada ao seu demo de origem, seu bairro ou aldeia, em vez de à rede aristocrática de sua família. Um homem cujo avô dependia de um nobre poderoso para proteção legal e posição política era agora um cidadão de Acarnas ou Alópece por direito próprio, independente desse relacionamento. As cadeias de clientelismo que sustentaram a dominação aristocrática por gerações foram estruturalmente cortadas.

As dez tribos. Ele reorganizou todos os cidadãos atenienses em dez novas phylai — tribos — cada uma deliberadamente construída para incluir cidadãos de três zonas geográficas diferentes: a cidade, as áreas costeiras e a região interior. Não era possível formar uma tribo em torno de um interesse regional, uma rede de parentesco ou uma lealdade faccional. A mistura era intencional. Um homem de um demo costeiro sentava-se na mesma unidade tribal que um homem de uma aldeia agrícola do interior e um homem da cidade, e eles precisavam funcionar juntos nas instituições cívicas.

O Conselho dos Quinhentos. Cada tribo contribuía com cinquenta membros para um novo conselho deliberativo, o Bulé, selecionados por sorteio entre os cidadãos homens elegíveis. Esse órgão preparava os negócios da Assembleia plena — definindo a agenda, revisando a legislação, gerenciando a administração. Reunia-se regularmente ao longo do ano. A seleção por sorteio em vez de eleição era em si mesma uma declaração democrática: o cargo deveria ser acessível a qualquer cidadão, não apenas àqueles com riqueza, conexões ou habilidade retórica suficientes para vencer uma eleição.

A Assembleia. A Eclésia — a Assembleia plena de todos os cidadãos homens elegíveis — era o órgão supremo de tomada de decisões. Na colina de Pnix, fora de Atenas, qualquer cidadão podia falar e qualquer cidadão podia votar em legislação, declarações de guerra, paz, questões financeiras e a conduta dos funcionários. Em um dia de quórum completo, milhares de cidadãos estavam presentes. A Assembleia não era um órgão representativo. Era participação direta.

O ostracismo. Os atenienses atribuíram posteriormente essa prática a Clístenes, embora o primeiro uso documentado tenha vindo por volta de 487 a.C. A cada ano, os cidadãos podiam votar para exilar qualquer pessoa que considerassem uma ameaça à democracia por dez anos — sem que essa pessoa necessariamente tivesse cometido um crime. Era um instrumento antitirania contundente: uma maneira de remover qualquer pessoa que parecesse estar acumulando poder pessoal perigoso antes que o usasse. Temístocles, o arquiteto da vitória naval em Salamina, acabou sendo ostracizado. Também Arístides, que ganhou o epíteto "o Justo". O mecanismo não distinguia com cuidado.

O que ela não era

A democracia ateniense excluía as mulheres, que não tinham papel político formal. Excluía os escravos, que constituíam uma parcela substancial da população da Ática. Excluía os metecos — estrangeiros residentes, alguns das quais famílias viviam em Atenas há gerações — que não podiam adquirir a cidadania independentemente de sua contribuição econômica ou integração cultural.

Os eleitores elegíveis representavam algo entre 10 e 20 por cento da população total, dependendo de como as estimativas são construídas. Atenas era uma democracia para os homens atenienses. Isso é um fato histórico, não um mito confortável, e a história da prática democrática desde 508 a.C. é em grande parte a história de debater e expandir quem pertence à categoria de "o povo".

Esta não é a contradição única da Grécia antiga. A república americana em 1789 excluía mulheres, pessoas escravizadas e homens sem propriedade. A democracia parlamentar britânica em 1832 representava uma fração minúscula da população. Toda democracia histórica começou com um demos restrito e lutou, ao longo de gerações, sobre quem contava.

Péricles e o pico institucional

Clístenes construiu o arcabouço. Péricles, efetivamente a figura dominante em Atenas de aproximadamente 461 a 429 a.C., construiu as instituições em plena escala.

Péricles introduziu o pagamento pelo serviço como jurado — uma transformação que significava que os cidadãos pobres podiam se dar ao luxo de participar em vez de ter que escolher entre o dever cívico e alimentar sua família. Financiou a construção do Partenon e a reconstrução mais ampla da Acrópole com o tributo da Liga de Delos. Expandiu o poder naval ateniense e criou as condições nas quais a cultura intelectual da cidade floresceu.

A democracia sobre a qual Péricles presidiu produziu Sófocles, Eurípides, Heródoto e Tucídides em uma única geração. Também votou para enviar a desastrosa Expedição à Sicília em 415 a.C., que destruiu grande parte da capacidade naval de Atenas. Executou Sócrates em 399 a.C., sob acusações de impiedade e corrupção da juventude, depois que a democracia foi brevemente derrubada pelos Trinta Tiranos em 404-403 a.C. e depois restaurada.

A Atenas democrática não era um lugar confiável liberal ou tolerante. Era um lugar onde as decisões coletivas tinham poder real e onde esse poder às vezes era usado de forma catastrófica. A Assembleia que votou por Salamina era do mesmo tipo que a que votou pelo massacre dos mélios. A instituição não garantia bons resultados. Garantia responsabilização — o que é uma afirmação diferente e mais modesta.

A lacuna entre o mito e o registro

O colapso da democracia ateniense não veio de uma falha interna, mas de conquista externa. Filipe II da Macedônia derrotou a força combinada de atenienses e tebanos em Queroneia em 338 a.C. A Assembleia continuou a se reunir sob a hegemonia macedônica, mas o poder real de decisão não residia mais ali. Os sucessores de Alexandre formalizaram o arranjo. O experimento havia acabado.

A ideia sobreviveu. A Política de Aristóteles, escrita por volta de 350-330 a.C., categorizou e analisou diferentes formas de governo tendo o experimento de Atenas como ponto de referência central. Os escritores políticos romanos se envolveram com o conceito mesmo enquanto Roma avançava em direção ao império. As cidades-estado italianas medievais reviveram versões de governança popular em contextos urbanos limitados. Quando os redatores das constituições americana e francesa nas décadas de 1780 e 1790 buscaram linguagem e precedente, buscaram em Atenas.

Clístenes não projetou um sistema para exportação. Projetou um sistema para uma crise política em uma cidade-estado de talvez 300.000 pessoas na costa egeia em 508 a.C. Apelou ao demos porque o demos era o único eleitorado que Iságoras não havia bloqueado.

Esse acidente de necessidade política tornou-se a palavra e o conceito que agora aparece nos documentos fundadores de nações ainda não imaginadas em 508 a.C. A cadeia de transmissão remonta a uma colina específica na Ática e a uma crise específica que forçou um aristocrata específico a tentar algo que de outra forma não teria tentado.

Para uma perspectiva de viagem no tempo sobre as sociedades com as quais a democracia competiu, veja nossos guias sobre a Esparta antiga em 450 a.C. e a Roma antiga em 44 a.C..