Origens da Internet: Como Começou a Rede que Mudou Tudo

Na noite de 29 de outubro de 1969, um programador da UCLA chamado Charley Kline sentou-se diante de um terminal e digitou as letras L, O, G, I, N. Ele tentava se conectar a um computador do Stanford Research Institute, 560 quilômetros ao norte. Ao telefone, Bill Duvall, do SRI, confirmou que via cada caractere chegar enquanto Kline digitava. Na letra G, a máquina do SRI travou.

A primeira mensagem transmitida pelo que viria a ser a internet foi LO.

É um começo adequadamente acidental para uma tecnologia cujo desenvolvimento sempre envolveu mais colisão do que design, e cuja história de origem foi enterrada sob décadas de mitologia, disputas de prioridade e a inflação retrospectiva que se agrega a tudo que acabou importando imensamente.

O problema que deu início a tudo

No início dos anos 1960, o poder computacional era escasso, caro e geograficamente fixo. Uma universidade ou laboratório de pesquisa poderia ter um grande computador central, custando milhões de dólares, no qual pesquisadores agendavam tempo com antecedência. Se você estava no MIT e precisava executar um cálculo que apenas a máquina de Stanford conseguia tratar com eficiência, suas opções se limitavam a ir até lá, enviar fitas magnéticas pelo correio ou se virar sem.

A Agência de Projetos de Pesquisa Avançada do Departamento de Defesa, a ARPA (mais tarde DARPA), havia financiado uma rede de laboratórios de pesquisa e universidades pelos Estados Unidos e tinha plena consciência dessa ineficiência. Em 1966, o gerente de programa da ARPA Bob Taylor, acabado de usar três terminais separados em seu escritório para se conectar a três computadores separados em três locais diferentes, propôs a construção de uma rede que permitisse aos pesquisadores compartilhar recursos computacionais remotamente. Taylor conseguiu o financiamento em uma reunião de aproximadamente vinte minutos. O projeto resultante foi a ARPANET.

A história popular de que a ARPANET foi projetada para sobreviver a um ataque nuclear é uma conflação parcial. Paul Baran, trabalhando na RAND Corporation em 1964, havia projetado independentemente uma rede de comunicação distribuída teoricamente motivada de forma explícita pela sobrevivência nuclear. O conceito de comutação de pacotes de Baran — dividir mensagens em pequenas unidades discretas, cada uma capaz de encontrar seu próprio caminho pela rede e ser remontada no destino — era brilhante e profundamente influente. Mas a rede da RAND de Baran nunca foi construída. A ARPANET tomou emprestada sua estrutura conceitual, mas seu propósito institucional era o compartilhamento de recursos, não a sobrevivência.

Donald Davies, no Laboratório Nacional de Física do Reino Unido, chegou à comutação de pacotes de forma independente em 1965, e o próprio nome "comutação de pacotes" vem de Davies, não de Baran. Os dois trabalhavam em paralelo em lados opostos do Atlântico sem conhecimento do trabalho um do outro até 1966. Esse tipo de invenção independente simultânea — a mesma solução emergindo do mesmo problema em lugares diferentes — é um padrão recorrente na história da internet.

Construindo a ARPANET

A construção física da ARPANET foi contratada pela Bolt Beranek and Newman (BBN), uma consultoria de Cambridge, Massachusetts, em 1968. A BBN construiu os Processadores de Mensagens de Interface, os minicomputadores dedicados — mais tarde chamados simplesmente de nós ou roteadores — que gerenciariam o tráfego em cada site conectado.

Os primeiros quatro nós foram UCLA, Stanford Research Institute, UC Santa Barbara e Universidade de Utah. Foram conectados no final de 1969. Em dezembro de 1969, todos os quatro estavam operacionais e se comunicando. Em 1971, quinze sites estavam conectados. Em 1973, a rede havia se expandido para incluir nós no Reino Unido e na Noruega, tornando-se, pela primeira vez, internacional.

A tecnologia funcionou. As mensagens se dividiam em pacotes, viajavam independentemente pelo caminho que estivesse disponível e se remontavam corretamente no destino. A rede conseguia contornar uma conexão rompida sem intervenção humana. O insight teórico de Baran foi confirmado na prática.

Mas a ARPANET ainda era uma única rede com um único conjunto de protocolos, e os protocolos de 1969 não foram projetados com a expectativa de que a rede crescesse além de algumas dezenas de nós de pesquisa. À medida que a ARPANET se expandia e outras redes com protocolos diferentes começavam a aparecer, um problema emergiu: as redes não conseguiam se comunicar. Eram ilhas.

TCP/IP: a linguagem que transformou tudo em uma coisa só

Vint Cerf e Bob Kahn publicaram um artigo em maio de 1974 intitulado "A Protocol for Packet Network Intercommunication". Ele descrevia um sistema chamado Transmission Control Protocol, mais tarde dividido em dois protocolos distintos: TCP (Protocolo de Controle de Transmissão) e IP (Protocolo de Internet). O artigo era denso em detalhes técnicos e foi imediatamente reconhecido por quem o leu como algo importante.

O TCP/IP forneceu uma linguagem universal que qualquer rede de computadores poderia usar para se comunicar com qualquer outra, independentemente de sua arquitetura subjacente. A rede que rodava TCP/IP tornava-se, por definição, parte da internet — a rede de redes. Nenhuma entidade única a detinha. Nenhum computador central a controlava. Cada rede poderia ser construída e gerenciada de forma independente e, se falasse TCP/IP, fazia parte do mesmo sistema.

A transição do protocolo mais antigo da ARPANET para o TCP/IP não foi gradual. Em 1º de janeiro de 1983, toda máquina da ARPANET foi obrigada a mudar para TCP/IP simultaneamente. O dia foi chamado de Dia da Bandeira na comunidade técnica. Redes que não fizeram a mudança foram cortadas. Redes que fizeram passaram a fazer parte, pela primeira vez, de algo que poderia razoavelmente ser chamado de internet.

O e-mail e o símbolo @

Ray Tomlinson, trabalhando na BBN, enviou o primeiro e-mail pela ARPANET em 1971. Ele precisava de uma forma de endereçar mensagens a usuários específicos em computadores específicos. O símbolo @, então praticamente sem uso nos teclados de máquina de escrever, tornou-se sua solução: nome_de_usuário@nome_do_computador. A escolha foi quase arbitrária — Tomlinson disse mais tarde que escolheu o @ em parte porque aparecia no teclado e era improvável de aparecer no nome de alguém.

Tomlinson enviou o primeiro e-mail entre dois computadores colocados lado a lado na mesma sala, usando a ARPANET como intermediária. Ele disse mais tarde que não se lembrava do que a mensagem dizia. Em 1973, o e-mail respondia por cerca de 75% de todo o tráfego da ARPANET. A rede projetada para compartilhamento de recursos havia sido tomada por um novo uso primário quase imediatamente após ser ligada.

O Sistema de Nomes de Domínio

No início dos anos 1980, a prática de mapear endereços IP numéricos para nomes legíveis por humanos estava se tornando inviável. A lista mestra de nomes de host e seus endereços correspondentes, mantida em um único arquivo chamado HOSTS.TXT pelo Stanford Research Institute e distribuída periodicamente a todos os computadores da rede, havia se tornado incontrolável à medida que a rede crescia. Atualizá-la exigia coordenação central. Era um gargalo que não escalaria.

Paul Mockapetris, do Instituto de Ciências da Informação da USC, publicou o design do Sistema de Nomes de Domínio (DNS) em 1983. O DNS criou um banco de dados hierárquico e distribuído de nomes de domínio que qualquer servidor DNS poderia consultar. Não era necessário um único arquivo central. O sistema propagava automaticamente as atualizações pela rede. A estrutura familiar dos endereços web, com seus sufixos .com, .org, .edu, emergiu do design de Mockapetris.

Tim Berners-Lee e a web

No final dos anos 1980, a internet existia como uma rede global funcional. Físicos, pesquisadores e agências governamentais a usavam para e-mail, transferência de arquivos e computação remota. O que ela não tinha era um sistema para organizar e vincular documentos de uma forma que não especialistas conseguissem navegar.

Tim Berners-Lee, um físico britânico trabalhando no CERN em Genebra, apresentou uma proposta em março de 1989 intitulada "Information Management: A Proposal". Seu gerente escreveu "Vago, mas empolgante" na capa e a devolveu. Berners-Lee passou dois anos refinando a ideia e, em 1991, implantou a primeira versão da World Wide Web: um sistema de documentos de hipertexto vinculados por URLs (Localizadores Uniformes de Recursos), transferíveis pela internet usando um protocolo chamado HTTP, e legíveis por um programa cliente chamado navegador.

O primeiro site da história foi ao ar em 6 de agosto de 1991. Ele descrevia o próprio projeto World Wide Web. Ainda está online.

Berners-Lee tomou uma decisão que determinou a trajetória da web: ele e o CERN decidiram explicitamente não patentear as tecnologias centrais da web nem cobrar royalties. Os protocolos eram abertos. Qualquer pessoa poderia construir um servidor web, um navegador ou um site usando-os sem permissão ou pagamento. A web se difundiu de acordo.

O primeiro navegador gráfico, o Mosaic, foi lançado pelo Centro Nacional de Aplicações de Supercomputação em 1993. O número de sites cresceu de algumas dezenas para dezenas de milhares em um ano. Em 1995, provedores comerciais de acesso à internet ofereciam acesso discado aos consumidores. A internet havia escapado da comunidade de pesquisa.

O que foi mal lembrado

A história popular de origem da internet confunde várias coisas que aconteceram separadamente. A ARPANET e a narrativa de sobrevivência a uma guerra nuclear pertencem ao trabalho teórico de Paul Baran na RAND, não à história institucional real da ARPANET. A World Wide Web e a internet não são a mesma coisa, e a confusão entre elas subestima os vinte anos de infraestrutura técnica que tornaram a web possível. A narrativa do inventor único fracassa completamente: nenhuma versão dos eventos com um único inventor é compatível com o registro histórico.

O que a história realmente mostra é uma rede de problemas independentes, resolvidos de forma independente, cujas soluções acabaram sendo compatíveis entre si de maneiras que ninguém antecipou completamente. A comutação de pacotes, o TCP/IP, o e-mail, o DNS e a web foram cada um inventado para resolver problemas específicos e delimitados. Eles não pareciam, quando inventados, componentes de um único sistema que acabaria conectando a maior parte das pessoas na Terra.

A primeira mensagem foi LO. O sistema travou antes que LOGIN pudesse ser completado. A tentativa seguinte funcionou. O padrão tem se mantido consistente desde então. Para outras tecnologias cujas origens são rotineiramente mal compreendidas, veja nossos relatos das origens da imprensa e das origens do relógio.