O Desaparecimento do Promotor Ray Gricar: O Mistério Sem Solução da Pensilvânia

Na manhã de 15 de abril de 2005, Ray Gricar disse à sua companheira de longa data, Patty Fornicola, que estava pensando em dar um passeio de carro pelos arredores. Ele saiu de casa no Condado de Centre, Pensilvânia, em seu Mini Cooper vermelho, e ligou para ela uma vez, da estrada, para dizer que estava perto de Lewisburg. Esse foi o último contato. Ele tinha 59 anos. Havia sido o Promotor Público eleito do Condado de Centre por quase duas décadas, um dos promotores mais respeitados da Pensilvânia. Nunca foi encontrado.

O que se seguiu foi um dos casos de pessoas desaparecidas mais desconcertantes da história americana, tornado ainda mais estranho por um notebook destruído, um HD sumido e uma conexão com um dos piores escândalos de abuso infantil do esporte americano.

O homem

Ray Gricar não era o tipo de pessoa que desaparece. Era metódico, reservado e deliberado. Nascido em 1945 em Ohio, passou a maior parte de sua carreira no Condado de Centre, que abriga a Universidade Penn State e as comunidades rurais vizinhas que formam um dos cantos mais tranquilos da Pensilvânia. Conquistou o cargo de promotor em 1985 e havia sido reeleito consistentemente desde então. Estava planejando se aposentar ao fim do mandato vigente.

Sua reputação profissional era sólida. Ele conduzia casos graves com paciência, sem buscar holofotes. Sua vida pessoal também era discreta. Havia se divorciado da esposa Carol no início dos anos 1990, e sua filha Lara morava na região. Em 2005, dividia a casa em Bellefonte com Fornicola, e colegas o descreveram posteriormente como feliz, satisfeito profissionalmente e ansioso para se aposentar.

A sexta-feira em que desapareceu, 15 de abril, era um feriado judiciário — a Sexta-Feira Santa no calendário local. Ele não tinha obrigação de ir ao trabalho. Disse a Fornicola que ia dar uma volta de carro. E foi em direção ao leste.

O carro, o notebook, o rio

O Mini Cooper de Gricar foi encontrado naquela tarde no estacionamento do Mercado de Antiguidades de Lewisburg, cerca de 40 quilômetros a leste de Bellefonte. As chaves estavam no carro. O celular também. A carteira também. Ele não estava.

Um detalhe chamou atenção imediatamente: uma bituca de cigarro no carro. Gricar havia parado de fumar anos antes. Se era dele ou de outra pessoa, nunca foi definitivamente determinado.

Cerca de um mês depois, em maio de 2005, um homem caminhando às margens do Rio Susquehanna, perto do distrito comercial de Lewisburg, encontrou um notebook flutuando na água. Correspondia à descrição de um notebook que pertencia a Gricar. O caso tinha um novo elemento. O HD estava ausente.

Em setembro de 2005, o próprio HD foi encontrado por um pescador rio abaixo. Os investigadores o enviaram a laboratórios forenses externos, incluindo o FBI, na esperança de recuperar dados. Os danos causados pela água foram extensos o suficiente para que a tentativa fracassasse. O que quer que estivesse no HD não pôde ser recuperado.

Se foi o próprio Gricar que removeu e descartou o HD, ou se outra pessoa o fez, nunca foi estabelecido. Ambas as interpretações têm seus defensores. Quem acredita que ele escolheu desaparecer aponta para um histórico de buscas na internet, descoberto durante a investigação, mostrando que ele havia pesquisado como destruir HDs nos meses anteriores ao seu sumiço. Quem acredita que ele foi assassinado aponta para essa mesma pesquisa como evidência de que alguém com acesso ao computador queria apagar rastros.

O ângulo Sandusky

Nenhum detalhe se fixou mais firmemente nas especulações sobre o caso Gricar do que seu envolvimento anterior em uma investigação de 1998 envolvendo Jerry Sandusky.

Em 1998, uma mãe denunciou à polícia que Sandusky havia tomado banho com seu filho de 11 anos nas instalações esportivas da Penn State. Uma investigação se seguiu. A polícia gravou secretamente Sandusky admitindo à mãe que havia tomado banho com o filho dela e dito que "queria estar morto" depois que ela o confrontou. O escritório de Gricar analisou o caso e decidiu não processar. A investigação foi encerrada.

Quando Sandusky foi preso em 2011 e, por fim, condenado em 2012 em 45 acusações de abuso sexual infantil, muitos observadores revisitaram a decisão de Gricar em 1998. Alguns questionaram se Gricar havia sabido mais do que o registro sugeria, ou se estava sob pressão para não tocar no caso. Um número menor se perguntou se o desaparecimento de 2005 estaria ligado ao que ele poderia ter sabido.

As autoridades policiais que investigaram ambos os casos afirmaram consistentemente que nenhuma evidência conecta a investigação de Sandusky ao desaparecimento de Gricar. A decisão de Gricar em 1998 foi descrita por quem analisou os arquivos como compatível com a solidez das provas disponíveis na época — um único incidente, sem acusação formal pela família da vítima, e uma admissão que ficou aquém do que seria necessário para uma condenação criminal segundo os padrões de 1998. Essa é uma leitura defensável. É também uma leitura que deixa espaço para dúvida, e a dúvida alimentou anos de especulação.

O irmão Roy

Um elemento de contexto que a investigação acabou trazendo à tona foi a história do irmão de Gricar, Roy. Em 1996, Roy Gricar desapareceu de sua casa em Dayton, Ohio. Seu corpo foi recuperado do Rio Great Miami pouco depois. A morte foi classificada como suicídio por afogamento.

Os investigadores notaram a coincidência, mas não encontraram nenhuma conexão direta. A irmã e a filha de Ray Gricar afirmaram que Ray ficara arrasado com a morte de Roy e não havia demonstrado sinais de ideação suicida nos anos seguintes. O paralelo permanece perturbador precisamente porque não tem explicação.

O que as buscas produziram

O Rio Susquehanna foi vasculhado repetidamente por mergulhadores e equipes em barcos. Áreas de mata perto de Lewisburg e ao longo do corredor fluvial foram percorridas com cães farejadores de cadáveres. Nenhum vestígio humano correspondente a Gricar foi encontrado. O Gabinete do Xerife do Condado de Centre, a Polícia Estadual da Pensilvânia e o FBI investigaram. Nenhum suspeito foi nomeado. Nenhuma teoria foi comprovada.

Nos anos seguintes, investigadores que acompanharam denúncias ouviram pessoas em múltiplos estados. Algumas denúncias sugeriam que Gricar havia encenado seu próprio desaparecimento e vivia discretamente em outro lugar. Outras apontavam para homicídio envolvendo crime organizado, autoridades corruptas ou figuras ligadas à Penn State. Nenhuma produziu pistas verificáveis.

A filha de Gricar, Lara, deu entrevistas esporádicas ao longo dos anos afirmando que não sabe o que aconteceu com o pai e não recebeu nenhuma informação crível de que ele esteja vivo. Ela apoiou a declaração de morte legal em 2011, necessária para resolver questões do espólio.

O problema do HD

O mistério físico central do caso é o notebook e seu HD ausente. Duas explicações se confrontam.

Se Gricar escolheu abandonar sua vida, remover e destruir o HD faz um certo sentido. Um homem que havia pesquisado como destruir HDs, que tinha acesso a arquivos de processos criminais sigilosos e que queria garantir que nenhum registro de sua partida sobrevivesse poderia ter feito exatamente o que a evidência mostra. O ponto de pesca perto de Lewisburg era um lugar que ele já havia visitado antes. Pode ser que ele conhecesse bem aquele trecho do rio.

Se Gricar foi assassinado ou coagido, o HD ganha um significado diferente. Alguém com acesso ao computador dele iria querer destruir registros. O histórico de pesquisas poderia ter sido forjado ou refletir uma curiosidade anterior não relacionada. A encenação da cena — carro deixado em um estacionamento público, telefone e carteira dentro — poderia indicar alguém tentando fazer um homicídio parecer um desaparecimento voluntário.

Nenhuma das duas leituras é conclusiva. A falha do FBI em recuperar dados do HD significa que a questão do que estava nele não pode ser respondida com base nas provas disponíveis.

Vinte e um anos depois

Ray Gricar estaria com pouco mais de oitenta anos se estivesse vivo hoje. O caso está nominalmente ainda aberto, embora os recursos investigativos ativos tenham sido redirecionados há muito tempo. Ele vem à tona periodicamente quando novos documentários sobre Sandusky são produzidos ou quando podcasters revisitam casos frios da Pensilvânia, e cada ciclo gera mais uma rodada de denúncias que não levam a lugar nenhum.

A Polícia Estadual da Pensilvânia declarou publicamente que o caso não foi encerrado e que qualquer informação nova e crível seria investigada. Nenhuma informação nova e crível surgiu.

O que o caso deixa para trás é uma ambiguidade duradoura. Um homem que tinha todos os motivos institucionais para ficar desapareceu em um dia de folga, deixou o carro em um estacionamento à beira do rio e foi, depois, associado a um dos piores escândalos de encobrimento institucional da história universitária americana. Se essas conexões são significativas ou coincidentes é a pergunta que não tem resposta. O rio guardou seus segredos. O HD guardou os seus.