Os Cinco do Condado de Yuba: Por Que Eles Foram Morrer nas Montanhas?

Na noite de 24 de fevereiro de 1978, cinco jovens de Yuba City, na Califórnia, embarcaram num Mercury Montego turquesa e foram a um jogo de basquete universitário em Chico. Nunca voltaram para casa. O que aconteceu entre o apito final e o desaparecimento deles permanece como um dos casos não resolvidos mais estranhos da história americana.

Uma noite normal que não foi

Os cinco homens — Jack Madruga (30 anos), Bill Sterling (29), Ted Weiher (32), Jack Huett (24) e Gary Mathias (25) — eram amigos que frequentavam um programa para adultos com deficiências intelectuais leves ou condições de saúde mental. Eram pessoas de alta funcionalidade, tinham empregos e compartilhavam um amor profundo pelo basquete. Naquela noite, o UC Davis jogava num torneio e eles tinham ingressos.

Testemunhas confirmaram que chegaram ao jogo e pareciam estar de bom humor. Compraram salgadinhos no intervalo. O UC Davis venceu. O grupo saiu da arena por volta das 22h.

Deveriam ter pegado a Highway 99 sentido sul de volta a Yuba City, um percurso direto de uns 80 quilômetros. Em vez disso, o carro foi encontrado dias depois numa estrada de montanha a mais de 110 quilômetros na direção oposta, a uma altitude de 1.200 metros, num trajeto que levava à Floresta Nacional Plumas.

O carro estava em perfeito estado de funcionamento. O tanque estava quase cheio. Não havia nenhuma razão mecânica para parar. Ainda assim, os cinco homens aparentemente saíram e caminharam para dentro do deserto congelado.

A montanha

A estrada onde o Montego foi encontrado era uma rota remota de exploração madeireira chamada Oroville-Quincy Highway. No final de fevereiro, a neve era pesada naquela altitude. As temperaturas caíam muito abaixo de zero à noite. Nenhum dos cinco homens estava vestido adequadamente para as condições — usavam, na melhor das hipóteses, jaquetas leves.

Um homem chamado Joseph Schons estava encalhado naquela mesma estrada na noite de 24 de fevereiro, com o carro preso na neve. Ele contou depois aos investigadores que viu faróis se aproximando por volta da meia-noite, depois ouviu vozes e portas se abrindo. Pediu socorro. Ninguém respondeu. Os faróis se apagaram.

Schons disse também ter ouvido uma mulher gritando e um bebê chorando naquela noite, embora nenhuma mulher ou criança fosse colocada na cena. Ele estava sofrendo um leve episódio cardíaco na época, e os investigadores debateram se seu relato era confiável. Mas a cronologia coincidia.

A busca

Quando os homens não voltaram para casa, suas famílias acionaram o alarme imediatamente. Eram homens de rotina. Não faziam viagens espontâneas. Não desapareciam.

Os buscadores encontraram o Mercury Montego em 28 de fevereiro, quatro dias após o jogo. Estava destrancado, parado na neve. Os vidros estavam fechados. Dentro havia embalagens de doces do jogo. Nenhum sinal de luta.

O rastro a partir do carro levava morro acima, cada vez mais fundo nas montanhas, por um terreno cada vez mais difícil. Pegadas na neve mostravam o grupo caminhando em fila indiana. Pareciam estar se dirigindo para um trailer do Serviço Florestal chamado cabana Bowman, localizado a oito quilômetros morro acima, a 1.650 metros de altitude.

A pergunta que atormentava os investigadores era simples: por que eles simplesmente não deram meia-volta com o carro?

O que encontraram na cabana

Levou meses para a neve derreter o suficiente para uma busca completa. Em junho de 1978, os guardas chegaram ao trailer.

Lá dentro, encontraram Ted Weiher. Ele estava morto, deitado numa cama, envolto em oito lençóis. Havia perdido peso significativo — estimado em 35 a 45 quilos. Uma barba rústica havia crescido. Os médicos determinaram que ele havia sobrevivido por semanas, possivelmente de dois a três meses, antes de morrer de hipotermia e inanição.

A cabana estava abastecida com suprimentos. Havia alimentos enlatados, óleo de aquecimento, fósforos e roupas grossas. Um aquecedor a propano estava próximo. Quase nada havia sido usado. Algumas latas tinham sido abertas, mas o aquecedor nunca foi aceso. O óleo de aquecimento estava intocado.

Alguém havia coberto Weiher cuidadosamente com os lençóis, sugerindo que pelo menos uma outra pessoa ainda estava viva para cuidar dele. Mas quem quer que fosse havia partido — ou morrido tentando buscar ajuda.

Os outros

Jack Madruga e Bill Sterling foram encontrados na floresta entre o carro e a cabana, a aproximadamente três e cinco quilômetros do Montego, respectivamente. Ambos morreram de hipotermia. Seus corpos estavam relativamente intactos, compatível com terem morrido na primeira ou segunda noite.

Os restos mortais de Jack Huett foram encontrados mais longe da cabana, parcialmente dispersos por animais. Sua morte também foi atribuída à exposição ao frio, embora o estado de seus restos tornasse a análise precisa difícil.

Gary Mathias nunca foi encontrado.

As teorias

Eles foram perseguidos? Alguns investigadores acreditavam que os homens foram seguidos ou assustados por alguém na estrada, levando-os a fugir para as montanhas. O relato de Joseph Schons sobre os gritos e o silêncio misterioso quando ele pediu socorro poderia sugerir que eles se escondiam de uma ameaça. Mas nenhuma evidência de jogo sujo foi encontrada no carro ou ao longo do trajeto.

Eles estavam desorientados? Os homens tinham graus variados de desafios cognitivos. Jack Madruga, o motorista, era o mais independente e normalmente confiável ao volante. Mas uma rotatória errada no escuro, combinada com estradas desconhecidas e possível confusão, poderia tê-los desviado do caminho. Uma vez encalhados ou inseguros, a dinâmica do grupo pode ter assumido o controle, sem que ninguém assumisse claramente a liderança.

Gary Mathias era a peça-chave? Mathias era um veterano do Vietnã diagnosticado com esquizofrenia. Era o único membro do grupo com uma condição psiquiátrica grave, embora amigos e familiares insistissem que ele estava estável e bem. Alguns teóricos especulam que ele pode ter tido um episódio que influenciou as decisões do grupo. Seu desaparecimento — o único corpo nunca recuperado — acrescenta mais mistério. Seus sapatos foram encontrados perto da cabana.

Por que Weiher não usou os suprimentos? Esta é talvez a pergunta mais perturbadora. Um homem sobreviveu por semanas numa cabana abastecida com tudo o que precisava para se manter aquecido e nutrido, mas mal tocou nos suprimentos e nunca acendeu o aquecedor. Ele estava muito debilitado? Com muito medo? Alguém estava racionando os suprimentos antes de partir? Nenhuma explicação foi satisfatória.

47 anos de silêncio

O caso dos Cinco do Condado de Yuba nunca foi solucionado. Nenhum arresto foi feito. Nenhuma explicação definitiva foi estabelecida para por que cinco homens dirigiram na direção errada, abandonaram um carro funcionando e caminharam montanha adentro em condições de frio intenso.

As famílias passaram décadas pressionando por respostas. A mãe de Jack Huett distribuiu panfletos até seus 80 anos. A mãe de Gary Mathias manteve até sua morte que o filho não teria caminhado voluntariamente para aquelas montanhas.

O caso tem sido comparado ao incidente da Passagem Dyatlov por sua combinação de comportamento aparentemente irracional e evidências incompletas. Como Dyatlov, o caso dos Cinco do Condado de Yuba apresenta um cenário em que os fatos conhecidos resistem a uma única explicação coerente.

Algo aconteceu naquela estrada. Algo fez cinco homens saírem de um carro quente e em pleno funcionamento e caminharem para dentro da neve. Após quase meio século, as montanhas ainda não entregaram a resposta.