El misterio de la amnesia de Benjaman Kyle: el John Doe más insólito de América

El 31 de agosto de 2004, los empleados de un restaurante Burger King en Richmond Hill, Georgia llegaron al trabajo y encontraron a un hombre tirado junto a los contenedores en la parte trasera del local. Estaba desnudo. Tenía quemaduras solares compatibles con una exposición prolongada al aire libre. Presentaba tres mordeduras de perro. Estaba desorientado, muy confundido, y recordaba casi nada acerca de quién era.

Podía hablar. Podía decirle a los sanitarios que lo llevaron al Memorial Medical Center de Savannah que creía haber estado en Indianápolis en algún momento. Sabía lo que era un Burger King. Tenía la formación suficiente para hablar de una amplia variedad de temas con el personal médico que lo atendía. Pero no podía decirles su nombre, su fecha de nacimiento, su dirección ni nada sobre su vida anterior al momento en que despertó en un aparcamiento de la costa de Georgia.

Ese fue el comienzo de uno de los casos de identidad más insólitos de la historia de América.

El nombre

Sus huellas dactilares fueron cotejadas con todas las bases de datos disponibles. No hubo coincidencia. Se recogió su ADN y se envió a análisis. Tampoco hubo resultado. Los registros dentales no permitieron identificarlo. La oficina del sheriff del condado de Bryan no tenía ninguna denuncia de persona desaparecida que coincidiese con él.

Necesitaba un nombre. Sentado en un albergue de Savannah, lo eligió él mismo. «BK», de Burger King — el lugar donde lo habían encontrado — se convirtió en Benjaman Kyle, escrito deliberadamente con A en el nombre de pila para diferenciarse del deletreo más habitual. El apellido Kyle provenía de una localidad de Georgia que había escuchado mencionar.

Para la mayoría de las personas, el nombre no es algo que se construya desde cero en un albergue. Para este hombre, era imprescindible tener uno.

Una vida sin identidad propia

Lo que vino después fue un choque prolongado con sistemas completamente impreparados para una persona que carecía de identidad documentada. Sin número de la Seguridad Social, Kyle no podía trabajar legalmente. Sin certificado de nacimiento ni DNI estatal, no podía obtener los documentos necesarios para conseguir ninguna de las dos cosas. Sin prueba de ciudadanía, no podía acceder a la mayor parte de las ayudas federales. La situación era circular y casi irresoluble: la documentación necesaria para existir requería que ya existiese, en papel, en algún otro lugar.

Sobrevivió gracias a una combinación de caridad local, generosidad de la comunidad y la buena voluntad de personas que conocieron su historia a través de los medios de comunicación. Durante algunos periodos de sus primeros años tras el hospital, trabajó de manera informal en restaurantes y en el sector de la hostelería, lo cual se adaptaba tanto a su aparente familiaridad con el sector como a la naturaleza informal de su situación laboral.

Fue el primer John Doe en la historia de Estados Unidos en ser registrado en el Centro Nacional de Información sobre Delitos del FBI como persona desaparecida. La mayor parte de las denuncias de personas desaparecidas implican a personas que han desaparecido partiendo de una identidad conocida. El caso de Kyle funcionaba al revés: un hombre que existía físicamente pero no tenía ningún ancla documental en ninguna vida anterior. El registro del FBI fue un uso creativo de un sistema existente, no una categoría para la que dicho sistema había sido diseñado. Los investigadores sortearon el vacío como pudieron.

Los neurólogos que lo examinaron observaron hallazgos compatibles con algún tipo de amnesia disociativa, probablemente desencadenada por un trauma grave. El mecanismo específico — si fue puramente psicológico, causado por una lesión craneal o una combinación de ambas — nunca se estableció de forma definitiva. Su memoria de conocimientos generales seguía en gran medida intacta. Su memoria autobiográfica — todo lo personal de su propia historia — había desaparecido de facto.

La atención mediática y el documental

El caso atrajo una atención mediática intermitente a lo largo de los años 2000 y principios de los 2010. Un documental de 2013 del cineasta John Wikstrom, titulado Finding Benjaman, siguió su situación con atención sostenida y contribuyó a dar a conocer su caso a un público más amplio. La película captó no solo la búsqueda de su identidad, sino la realidad cotidiana de vivir sin ella: los muros burocráticos, los momentos de frustración y la extraña media vida de una persona que sabía que tenía una historia pero no podía acceder a ninguna parte de ella.

Kyle participó activamente en los esfuerzos por identificarse. Estaba dispuesto a dejarse filmar, a conceder entrevistas y a someterse a pruebas genéticas repetidas a medida que las técnicas mejoraban. Mantuvo perfiles públicos documentando su situación, lo que le convirtió en uno de los sujetos más transparentes en cualquier investigación de identidad en curso.

El documental planteó la pregunta evidente que los investigadores llevaban años dando vueltas: ¿cómo había acabado un hombre con una educación evidente, un claro sentido de su propia inteligencia y una memoria para los conocimientos generales, desnudo y herido detrás de un restaurante de comida rápida sin identificación y sin que nadie lo buscase? La ausencia de una denuncia por desaparición era uno de los elementos más inquietantes del caso. Alguien que aparentemente había existido en el mundo, que presumiblemente había tenido un trabajo, una dirección y relaciones, había desaparecido sin que nadie presentase una denuncia.

La identificación

En septiembre de 2015, la genealogista genética CeCe Moore, trabajando en colaboración con Identifinders International, utilizó pruebas de ADN autosómico a través de una base de datos comercial de genealogía para generar coincidencias familiares. Los resultados apuntaban a una familia de Indiana. Cruzando las coincidencias de ADN con los registros de árboles genealógicos, Moore y sus colegas acotaron la identificación a William Burgess Powell, nacido en Indianápolis en 1948.

Se estableció contacto con parientes supervivientes. Un hermano confirmó la identificación. Powell — que continuó usando el nombre Benjaman Kyle públicamente — aceptó la identificación y pudo solicitar documentos de identidad legales utilizando el registro de nacimiento.

La resolución avanzó con rapidez una vez que el método genealógico encajó. La identificación que había parecido imposible durante once años provino de una tecnología que apenas existía cuando fue encontrado por primera vez: plataformas comerciales de ADN genealógico y las bases de datos de genealogía aportadas públicamente que las hacen útiles para la identificación forense. El caso de Kyle fue uno de los primeros y más destacados ejemplos del uso de la genealogía genética para restituir una identidad en lugar de simplemente identificar a una persona desconocida — una distinción que importa en la práctica, dado que restituir la identidad significa proporcionar a personas vivas documentos, no solo nombres para expedientes.

Lo que quedó sin respuesta

La identificación estableció quién era antes de 2004. No estableció qué le había ocurrido.

Nadie ha explicado por qué William Burgess Powell fue encontrado desnudo, golpeado y con mordeduras de perro detrás de un Burger King en la costa de Georgia el 31 de agosto de 2004. Nadie ha explicado qué hacía en Richmond Hill, una pequeña localidad muy alejada de Indianápolis. Nadie ha explicado las mordeduras de perro, las quemaduras solares indicativas de una exposición prolongada al aire libre antes de ser descubierto, ni la ausencia total de ropa o identificación.

La investigación criminal no produjo nada procesable. La oficina del sheriff del condado de Bryan tenía poco con lo que trabajar en 2004: una víctima no identificada sin recuerdo del suceso hacía que el rastro investigativo fuese casi imposible de seguir. La identificación en 2015 le dio a los investigadores un nombre y una historia previa a 2004 desde la que trabajar hacia atrás, pero la brecha entre la vida anterior de Powell en Indiana y su aparición en la costa de Georgia seguía sin explicación.

Circulan teorías, la mayoría especulativas. Algunos observadores han señalado que las circunstancias físicas — ausencia de ropa, mordeduras de perro, exposición prolongada al aire libre — sugieren a alguien que había sido retenido en algún lugar contra su voluntad, o que había sido objeto de malos tratos durante un periodo de tiempo en lugar de un único incidente violento. Otros han apuntado posibles vínculos con comunidades transitorias que se mueven por la zona costera de Savannah. Ninguna de estas teorías ha producido evidencias, y ninguna ha generado una pista investigativa seria.

La cuestión de fondo

El caso de Kyle se convirtió, en los años posteriores a 2013, en un punto de referencia en los debates sobre varias cuestiones más amplias: la fragilidad de la identidad en una sociedad dependiente de la documentación, la insuficiencia de los sistemas de apoyo para las personas que caen por las grietas institucionales, y el sorprendente poder de las bases de datos comerciales de ADN una vez que alcanzan la masa crítica necesaria para las coincidencias forenses.

La identificación también ilustró algo menos cómodo: que un ciudadano americano podía perder completamente su identidad documentada, vivir once años sin ninguna existencia legal y ser ignorado por todas las bases de datos de huellas dactilares, archivos de registros dentales y sistemas de personas desaparecidas del país — para ser finalmente identificado no por la ciencia forense gubernamental, sino por un servicio comercial de ADN concebido originalmente para rastrear la genealogía.

Lo que eso significa para la cuestión criminal es ambiguo. La persona o personas responsables de lo que le ocurrió a William Powell en 2004 llevan más de veinte años en el anonimato. El caso sigue técnicamente abierto. La investigación activa, en lo que existe, no ha producido nada de dominio público.

Benjaman Kyle — William Powell — sigue vivo. Ha recuperado su nombre, sus documentos y cierto contacto con su familia. Lo que no tiene, y puede que nunca tenga, es un relato de los años que le fueron arrebatados, ni una explicación satisfactoria de cómo acabó en Richmond Hill en primer lugar.

Lo único que el caso demostró de forma concluyente es cuánto depende una vida moderna del papel. Arrebátaselo a alguien, aunque sea brevemente, y deja de existir en todos los sistemas que importan. Arrebátaselo de forma permanente y se convierte, como lo fue Powell durante once años, en un fantasma que se mueve por un mundo que no tiene constancia de su existencia.