El secuestro de Patty Hearst: de heredera a atracadora de bancos y condenada

En la noche del 4 de febrero de 1974, una estudiante de 19 años de la Universidad de California en Berkeley fue golpeada y arrastrada fuera de su apartamento por unos desconocidos armados, que la metieron en el maletero de un coche. Era Patricia Campbell Hearst, nieta del magnate de la prensa William Randolph Hearst, heredera de una de las mayores fortunas mediáticas de Estados Unidos. Dos meses después, una cámara de seguridad la fotografió sosteniendo un M1 dentro del banco Hibernia de San Francisco, participando en un atraco a mano armada en nombre de sus captores.

El caso Patty Hearst es uno de los secuestros más extraños de la historia estadounidense del siglo XX. Generó una búsqueda del FBI que duró 19 meses, un juicio televisado, un debate nacional sobre los límites de la coacción psicológica y un vocabulario —incluido el término popularizado «síndrome de Estocolmo»— que sigue configurando la manera en que el público entiende el cautiverio, el adoctrinamiento y el consentimiento.

El Ejército Simbionés de Liberación

El grupo que secuestró a Hearst se llamaba Ejército Simbionés de Liberación, conocido por las siglas ESL en español o SLA en inglés. Era una pequeña organización radical con base en el área de la bahía de San Francisco, de una docena escasa de miembros. La mayoría eran jóvenes blancos de clase media procedentes de Berkeley u otros campus de la zona. Su líder nominal era Donald DeFreeze, un preso fugado de la cárcel californiana de Soledad que había adoptado el nombre africano Cinque.

La ideología del ESL mezclaba la retórica de la liberación negra, la teoría marxista-leninista y una postura apocalíptica y antiestatal. Su logotipo de la cobra de siete cabezas, sus manifiestos impresos y su grandiosa autopresentación como «ejército de liberación» superaban en varios órdenes de magnitud sus efectivos y capacidades reales. No eran una fuerza paramilitar seria. Eran un ex convicto carismático y un pequeño grupo de estudiantes autoradicalizados.

Antes de secuestrar a Hearst, el ESL había cometido un gran crimen: el asesinato en noviembre de 1973 de Marcus Foster, el popular superintendente negro de las escuelas públicas de Oakland, a quien el ESL acusaba falsamente de haber apoyado un programa de identificación escolar que consideraban fascista. El crimen horrorizó a las comunidades progresistas del área de la bahía y fue condenado en todo el espectro político.

El secuestro

La tarde del 4 de febrero de 1974, Patty Hearst estaba en su apartamento de Berkeley con su prometido Steven Weed. Los miembros del ESL Donald DeFreeze, William Harris y Emily Harris echaron abajo la puerta. Weed fue golpeado y Hearst fue sacada a rastras, gritando, en bata de casa. La metieron en el maletero de un coche y la llevaron a un piso franco en Daly City, al sur de San Francisco.

El secuestro causó sensación de inmediato. La identidad de Hearst convirtió la historia en noticia internacional en cuestión de horas. Su padre Randolph y su madre Catherine, en Hillsborough (California), se convirtieron en el centro de una intensa atención mediática. El FBI lanzó una búsqueda masiva. El ESL comenzó a emitir comunicados grabados.

Su exigencia inicial fue insólita. Pedían que la familia Hearst financiara una distribución gratuita de alimentos a los pobres de California, organizada como una especie de rescate público. Randolph Hearst acabó comprometiendo unos dos millones de dólares en un programa llamado People in Need. La distribución de alimentos fue caótica, marcada por disturbios y acusaciones de mala gestión. El ESL se negó a liberar a Hearst.

La conversión

Durante las semanas siguientes, el ESL tuvo a Hearst en una serie de pisos francos, confinada en su mayor parte en un armario de unos dos metros por sesenta centímetros. Según sus propias declaraciones posteriores, estuvo vendada durante períodos prolongados, fue amenazada de muerte y sometida a lo que los psiquiatras de la defensa describieron más tarde como un programa deliberado de quiebra psicológica. Hearst ha alegado que fue agredida sexualmente por William Wolfe, miembro del ESL que usaba el alias Cujo.

El 3 de abril de 1974, dos meses después del secuestro, el ESL difundió una declaración grabada de Hearst. En ella anunciaba que había decidido quedarse con sus captores y unirse a su lucha. Había adoptado el alias Tania, un nombre tomado de Tamara Bunke, una combatiente que había servido junto al Che Guevara en Bolivia. Denunció a sus padres y a su prometido. Declaró su compromiso con la lucha armada revolucionaria.

Doce días después, el 15 de abril de 1974, las cámaras de seguridad del banco Hibernia de la calle Noriega de San Francisco captaron a Hearst sosteniendo un M1, mientras ayudaba al ESL a llevar a cabo un atraco a mano armada en el que resultaron heridos dos civiles. Parecía una participante voluntaria.

El tiroteo de Los Ángeles

Durante el año siguiente, Hearst vivió en la clandestinidad con el ESL. El grupo fue pasando de un piso franco a otro, difundiendo propaganda, planeando nuevos ataques y desintegrándose poco a poco bajo la presión de la búsqueda del FBI.

El 17 de mayo de 1974, un importante piso franco del ESL en South Central Los Ángeles fue rodeado por cientos de agentes de la Policía de Los Ángeles y del FBI. Se desató un tiroteo. La casa se incendió. Seis miembros del ESL murieron en su interior: Donald DeFreeze, William Wolfe, Camilla Hall, Patricia Soltysik, Angela Atwood y Nancy Ling Perry. El tiroteo fue televisado en directo y se convirtió en uno de los mayores enfrentamientos urbanos de la historia policial estadounidense.

Hearst no estaba en la casa. Cuando comenzó el tiroteo, se encontraba en un motel cercano con William y Emily Harris, y vio la casa en llamas por televisión.

Tras el tiroteo de Los Ángeles, Hearst y los miembros supervivientes del ESL se fueron a una clandestinidad más profunda. Recorrieron el país y acabaron regresando al área de la bahía. El FBI detuvo finalmente a Hearst el 18 de septiembre de 1975 en un apartamento de San Francisco. Declaró su profesión como «guerrillera urbana».

El juicio

El juicio federal de Hearst por el atraco al banco Hibernia comenzó en enero de 1976 en San Francisco. La representó F. Lee Bailey, el famoso abogado penalista conocido sobre todo por su defensa anterior de Sam Sheppard. La estrategia de Bailey se centró en el argumento de que Hearst había sido coaccionada, sometida a lavado de cerebro y efectivamente obligada a participar en el atraco.

Los psiquiatras de la defensa, entre ellos Robert Jay Lifton, Louis Jolyon West y Margaret Singer, declararon que Hearst había sido sometida a un programa deliberado de adoctrinamiento similar a las técnicas empleadas con prisioneros de guerra durante la guerra de Corea. Describieron el mecanismo psicológico por el que una víctima de secuestro, aislada y amenazada, puede llegar a identificarse con sus captores como respuesta de supervivencia. El atraco al banco de Estocolmo en 1973, que había dado origen al término síndrome de Estocolmo, fue ampliamente analizado.

Los psiquiatras de la acusación rechazaron este análisis. Argumentaron que la conducta de Hearst —incluida su participación continuada tras el tiroteo de Los Ángeles en que murió la mayor parte del ESL— indicaba una implicación voluntaria, no una sumisión forzada. Señalaron declaraciones grabadas, reuniones de planificación y otras pruebas de que Hearst había mantenido su capacidad de decisión durante todo el tiempo que pasó en la clandestinidad.

El jurado condenó a Hearst el 20 de marzo de 1976. Fue sentenciada a siete años de prisión federal.

Las secuelas

Hearst cumplió dos años antes de que el presidente Jimmy Carter le conmutara la pena en 1979. El presidente Bill Clinton la indultó en su último día en el cargo, en 2001.

Tras su puesta en libertad, Hearst volvió a la vida privada. Se casó con Bernard Shaw, un antiguo agente de la Policía de San Francisco que había formado parte de su escolta. Tuvieron dos hijas. Intervino en algunas películas y series de televisión, entre ellas varias de John Waters, y llevó una vida discreta en Connecticut.

La mayoría de los miembros supervivientes del ESL fueron finalmente capturados, procesados y condenados a diversas penas de prisión por delitos que incluían el atraco al banco Hibernia, el atraco al banco de Carmichael en 1975 en el que murió Myrna Opsahl, y varios delitos relacionados con armas. El caso de Carmichael en particular tardó décadas en resolverse, ya que varios miembros del ESL no fueron procesados hasta los años 2000.

Lo que el caso representa

El caso Patty Hearst se ha convertido en un punto de referencia en varios debates distintos. En términos jurídicos, moldeó la jurisprudencia estadounidense sobre la coacción, la capacidad y el valor probatorio del lavado de cerebro. La decisión del tribunal de rechazar la defensa por coacción como base para la absolución estableció un precedente que se ha seguido en casos similares desde entonces.

En términos psicológicos, el caso popularizó el concepto de síndrome de Estocolmo e introdujo la experiencia del cautiverio prolongado en el debate público de una manera que los casos anteriores no habían conseguido. Víctimas posteriores de secuestros, como Elizabeth Smart y las mujeres de Cleveland retenidas por Ariel Castro, han sido analizadas en parte a través del marco que el caso Hearst contribuyó a establecer.

En términos políticos, el caso marcó el extraño epílogo de la era de la Nueva Izquierda de finales de los años sesenta y principios de los setenta. El ESL representó uno de los desenlaces más extremos de la radicalización universitaria combinada con el liderazgo carismático de un ex convicto. La destrucción del grupo en Los Ángeles y los posteriores procesamientos de sus miembros pusieron fin efectivamente a un tipo particular de política radical estadounidense de pequeñas células.

En términos personales, el caso sigue siendo una pregunta difícil sobre la agencia, el cautiverio y los límites de lo que podemos saber sobre la vida interior de otra persona. Patty Hearst fue secuestrada contra su voluntad. Participó en un atraco a mano armada. Vivió como fugitiva. Fue juzgada y condenada. Acabó siendo indultada. Si se convirtió en Tania y luego dejó de serlo, o si fue Tania en todo momento, o si ninguno de esos nombres se ajusta a su experiencia, es una pregunta que el caso nunca llegó a responder del todo.

Cincuenta años después, el secuestro de Patty Hearst sigue siendo uno de los episodios criminales más extraños y trascendentales de la historia estadounidense.