Guía del viajero en el tiempo para El Cairo de 1925

El Cairo en 1925 no es un museo. Nunca se ha parecido menos a un museo que en este momento. La ciudad está en plena transformación: un barrio de hoteles Art Nouveau y grandes almacenes europeos, otro de ciudad árabe medieval que funciona ininterrumpidamente desde el siglo X, y el conjunto envuelto en una política que avanza deprisa y arrastra consigo una gran cantidad de ira.

Egipto lleva técnicamente independiente tres años. Nadie en las calles se lo cree del todo todavía, y los oficiales británicos que verás en el vestíbulo del hotel Shepheard's no están allí de vacaciones.

La historia de El Cairo en 1925 marca cada aspecto de tu visita, desde quién te recibe con calidez hasta quién te observa con la evaluación fría reservada para los invitados del ocupante.

La buena noticia: El Cairo en 1925 está electrizado por todo esto. El descubrimiento de la tumba de Tutankamón hace tres años ha convertido al Nilo en el centro de la imaginación mundial. Todos los periódicos europeos y estadounidenses tienen un corresponsal instalado aquí. Las discusiones en las cafeterías son feroces, la corniche es hermosa al anochecer, y la comida, si sabes dónde comer, es extraordinaria.

Esto es lo que necesitas saber antes de llegar.

Comprende la ciudad en la que estás entrando

El Cairo en 1925 son varias ciudades superpuestas.

La primera es la ciudad europea: el distrito de Ismailia, la isla de Gezira, los amplios bulevares construidos desde la década de 1860 por el jedive Ismail, que quería un París a orillas del Nilo. Aquí se encuentran los grandes hoteles: el Shepheard's, en los jardines de Ezbekiyya, el Continental-Savoy, el Semiramis en la corniche, junto con bancos europeos, grandes almacenes y los tranvías que circulan por rutas regulares por las calles principales. Las calles aquí son lo bastante anchas para los automóviles, y hay bastantes.

La segunda es El Cairo Islámico: la ciudad más antigua, al norte y al este del barrio europeo, tejida de mezquitas, zocos y minaretes medievales que se remontan al periodo fatimí. El Cairo fatimí en el año 970, esta misma ciudad casi mil años más joven y recién fundada, da una idea de dónde se originó este barrio medieval. Aquí funciona el bazar de Jan el-Jalili, aquí la Universidad de Al-Azhar lleva casi mil años formando a estudiosos musulmanes, y aquí las calles se estrechan hasta un ancho que apenas permite el paso de dos burros cargados.

La tercera es una ciudad política que se superpone a ambas: el Cairo nacionalista, donde tienen lugar las reuniones del partido Wafd, donde se imprime la prensa en árabe, donde las conversaciones sobre la independencia plena de Gran Bretaña son serias y urgentes. Como visitante extranjero no verás fácilmente esta ciudad. La sentirás en la forma en que ciertas conversaciones se interrumpen cuando entras en una habitación.

Tu tapadera

Quieres ser un turista extranjero relacionado con la arqueología o el periodismo. Ambos abundan en 1925 y de ambos se espera curiosidad por todo.

Si hablas inglés, se te da por británico por defecto, lo cual no es del todo cómodo en una ciudad que tiene motivos para resentir a los británicos. Reclamar nacionalidad suiza, estadounidense o francesa resulta más sencillo. A los estadounidenses se les recibe con calidez en 1925: tienen dinero, no son los ocupantes, y la prensa egipcia sigue con interés la cultura popular estadounidense.

Lleva una guía de Thomas Cook. La oficina de Thomas Cook en la plaza Ezbekiyya es una institución. Los turistas con vales de Cook son reconocibles al instante como un tipo conocido, lo cual te protege de la ambigüedad.

No llegues sin saber aproximadamente dónde te alojarás. Los grandes hoteles se llenan rápidamente de octubre a abril, que es la temporada turística. En junio tienes más opciones, pero el calor hará que quieras un ventilador eléctrico, y las mejores habitaciones del lado de la corniche tienen brisa.

Vestirse para un clima y un contexto

El Cairo en verano es brutalmente caluroso: temperaturas superiores a 38 grados centígrados son comunes de mayo a septiembre. La comunidad europea lleva trajes de lino ligero para los hombres y vestidos sueltos de algodón con cuello alto para las mujeres. Verás a hombres egipcios con gallabiyas en los mercados callejeros y una mezcla de indumentaria europea y de influencia otomana entre la clase media educada.

No lleves pantalones cortos en público en ningún sitio salvo en la piscina del Gezira Sporting Club. No lleves prendas sin mangas en el barrio islámico ni cerca de las mezquitas. Los estándares de vestimenta de la ciudad están en transición (los cairotas más jóvenes del barrio europeo visten casi por completo al estilo occidental), pero esto no es universal, y es fácil malinterpretar dónde te encuentras.

Lleva sombrero en todo momento. El sol del mediodía te dejará fuera de combate en una hora sin él. Un sombrero de paja de ala ancha es lo correcto de día, y uno de fieltro más ligero para la noche.

Tres cosas que debes hacer sin falta

El Museo Egipcio

El Museo Egipcio, en la plaza Tahrir, abrió en 1902 y contiene la colección más concentrada de material faraónico del mundo. En 1925, los objetos de Tutankamón llegan por lotes desde Luxor a medida que avanza la excavación de Carter, y los conservadores todavía están buscando sitio para ellos. Los tesoros dorados que en cualquier otro lugar solo puedes ver en fotografías empiezan a acumularse en las salas de la primera planta.

Ve temprano, antes de las diez de la mañana, cuando el calor todavía es soportable y los grupos turísticos aún no han llegado. Las galerías predinásticas y del Imperio Antiguo, en el ala norte de la planta baja, son más tranquilas que las salas de Tutankamón y, a su manera, más inquietantes. Las estatuas que llevan cuatro mil años mirando a la pared tienen una cualidad particular.

Jan el-Jalili al atardecer

El Jan el-Jalili es uno de los mercados en funcionamiento continuo más antiguos del mundo, establecido a finales del siglo XIV sobre el emplazamiento de un caravasar de la era fatimí. El Cairo mameluco en su apogeo de 1400, cuando el predecesor del Jan estaba recién construido, muestra la ciudad en el cénit de la civilización que creó lo que ahora recorres. Al atardecer, cuando ha pasado lo peor del calor, se convierte en algo genuinamente extraordinario: farolillos en los callejones, olor a incienso y especias, caldereros martilleando bandejas, vendedores de tejidos llamando desde sus puertas, y una red de cafés donde los hombres llevan sentados y discutiendo desde la época mameluca.

No vayas solo en tu primera visita. Busca un guía recomendado por tu hotel, paga la tarifa sin regatear (estás pagando por seguridad y orientación, no por una mercancía), y deja que te lleve por los callejones más profundos a los que los turistas no llegan. El mercado de souvenirs cerca de la entrada principal es una representación. El mercado detrás de él es lo auténtico.

No compres antigüedades a nadie en el bazar, por muy auténticas que parezcan, por muy bajo que sea el precio. Las autoridades egipcias están cada vez más atentas a esto, y no querrás cruzar la frontera con algo que se convierta en un problema.

El Nilo al atardecer desde el puente Qasr al-Nil

El puente que conecta el centro de El Cairo con la isla de Gezira se terminó en 1872 y todavía conserva su cantería original de estilo de renacimiento egipcio. A las seis de la tarde, cuando la luz sobre el Nilo tiñe el agua del color del cobre martillado y las falúas regresan de sus travesías diurnas, es una de las vistas urbanas más bellas del mundo.

Quédate en el puente treinta minutos. Observa las falúas. Observa los carruajes de la corniche. Observa cómo la ciudad hace lo que hace al final del día. Estás en un lugar donde el Nilo ha sido el hecho organizador de la civilización durante seis mil años, y en una buena tarde en Qasr al-Nil puedes sentir todo el peso de ese hecho presionando a través de la piedra bajo tus pies.

Qué comer y dónde

El Cairo en 1925 tiene dos mundos gastronómicos completamente separados, y deberías visitar ambos.

El mundo europeo: el famoso Long Bar del Shepheard's sirve cerveza fría y una cocina europea decente. La pastelería Groppi, que funciona desde principios de la década de 1920 en lo que más adelante se llamará la plaza Talaat Harb, sirve los mejores pasteles de El Cairo y un café excelente. El Gezira Sporting Club tiene un comedor donde puedes conseguir un buen filete y escapar del circuito turístico.

El mundo egipcio: busca un puesto de fuul en una calle secundaria por la mañana y come fuul medames, habas cocidas a fuego lento con aceite de oliva y comino, con pan fresco. Toma koshary en un puesto callejero al mediodía. Por la noche, busca un restaurante en las calles cercanas a Al-Muizz que sirva paloma asada y verduras a la parrilla. La paloma va rellena de arroz y hierbas y ha sido la comida callejera de El Cairo durante siglos. No la encontrarás en el Shepheard's.

No bebas agua del grifo. No comas en puestos cercanos a los desagües del mercado. El tifus y la disentería son reales y relativamente comunes. Cíñete a comida recién cocinada al fuego, o a lugares con una clientela europea evidente y, por tanto, cocinas con estándares europeos.

La política con la que te toparás

La política nacionalista de El Cairo no es abstracta en 1925. El partido Wafd, bajo Saad Zaghlul, ganó de forma aplastante las elecciones parlamentarias de 1924, solo para que Zaghlul dimitiera bajo presión británica tras el asesinato del general sir Lee Stack en noviembre de 1924. El incidente envenenó las relaciones egipcio-británicas durante años.

En 1925 la temperatura política es alta. Los periódicos se agotan a diario con la cobertura de las batallas parlamentarias, los debates constitucionales y la presencia británica. Escucharás opiniones muy firmes expresadas en los cafés por hombres que no tienen motivo alguno para suavizarlas ante un visitante extranjero.

Escucha. No discutas. Los agravios de los que oyes hablar son reales y llevan décadas acumulándose. La respuesta correcta es el interés, no el debate. No eres responsable de las decisiones del gobierno británico, y dejarlo claro pronto en una conversación te llevará mucho más lejos que intentar defenderlas o explicarlas.

El Cairo en 1925 recompensa al visitante que presta atención. Es hermoso, agotador, políticamente vivo y funciona a una frecuencia que es enteramente suya. La meseta de las pirámides en Guiza, visible en una mañana despejada desde la azotea de tu hotel, lleva allí cuatro mil quinientos años. La ciudad que discute en las calles de abajo lleva allí, de una u otra forma, la mayor parte de ese tiempo. Ambas merecen toda tu atención.