Guía del viajero en el tiempo a la Karakorum mongola

Si tu máquina del tiempo está calibrada para la ambición, ajústala a Karakorum en 1250. El Imperio Mongol es el mayor imperio terrestre contiguo de la historia humana. Su capital se asienta en el alto valle del Orjón, en Mongolia central: una ciudad planificada construida principalmente de tierra compactada y madera, rodeada de campamentos de gers y caravanas comerciales, repleta de enviados procedentes de todos los reinos, desde Corea hasta Francia.

Es también un lugar gélido, polvoriento, superpoblado y ferozmente burocrático, y uno de los cruces de caminos más extraños en los que cualquier viajero haya podido detenerse. Así que antes de hacer la maleta, aquí tienes tu guía práctica para sobrevivir, pasar desapercibido y disfrutar de una visita a la Karakorum mongola.

Primero, entiende en qué lugar vas a entrar

Karakorum fue fundada en la década de 1220 por Gengis Kan como campamento base y fue consolidada como capital imperial por su hijo Ögödei en 1235. En 1250, bajo la regencia de Töregene Katún y los primeros años del reinado de Möngke Kan, se ha convertido en un extraño híbrido: en parte campamento estepario tradicional, en parte ciudad administrativa amurallada.

La ciudad en sí es pequeña, quizás un kilómetro cuadrado, rodeada por una muralla de tierra perforada por cuatro puertas. En su interior hay barrios para visitantes chinos, persas, uigures, kitanes y europeos; distritos religiosos separados donde templos budistas, mezquitas, iglesias cristianas nestorianas y santuarios taoístas se encuentran a distancia de paseo; y el palacio imperial en el centro, llamado el Tumen Amgalan, el Palacio de las Diez Mil Tranquilidades.

Fuera de las murallas, en todas direcciones, se extienden campamentos de gers, corrales de ganado y caravanas comerciales. La población real probablemente supera varias veces la de la ciudad amurallada.

Tu coartada más segura es que eres un enviado extranjero o un comerciante adscrito a una delegación. Karakorum en 1250 acoge a embajadores del Papa, de Corea, del sultanato selyúcida, del califato y de príncipes rusos. Casi nadie espera que un extranjero hable bien el mongol.

Viste de forma convincente

La indumentaria en la estepa y en la ciudad en 1250 es en capas, ribeteada de piel y pensada para los bruscos cambios de temperatura. Un comerciante o enviado se distingue por la calidad de la tela más que por el corte.

Para hombres:

• una túnica larga acolchada (deel) que se cierra de derecha a izquierda sobre el pecho, ceñida a la cintura con un cinturón
• pantalones de lana o cuero
• botas de fieltro o cuero con la punta hacia arriba
• gorro de piel o sombrero de fieltro

Para mujeres:

• un deel más largo, hasta media pantorrilla o hasta el tobillo
• un tocado alto y rígido (bocta o boqta) para las mujeres casadas, hecho de corteza de abedul y seda, a veces de más de un palmo de altura
• botas de fieltro o cuero
• horquillas de hueso o plata para el cabello

No lleves colores sintéticos vivos. Los tejidos mongoles de 1250 se decantan por los rojos, azules, marrones y dorados, con seda entre los adinerados. Evita las siluetas modernas y ajustadas. Lleva un cuchillo en vaina en el cinturón para comer, nunca para exhibirlo.

Algo fundamental: nunca pises el umbral de un ger. Pisar el umbral es una falta grave. Páasalo por encima. Siempre.

Acostúmbrate al frío y al polvo

Karakorum se encuentra a unos 1.500 metros de altitud. Los inviernos son brutales, con temperaturas que bajan habitualmente por debajo de los -30 °C. Los veranos son cortos, secos y a menudo polvorientos. La primavera trae tormentas de arena.

Visita entre finales de mayo y principios de septiembre si puedes. Aun así, lleva una capa gruesa de fieltro. El viento que sopla por el valle del Orjón puede cambiar la temperatura 20 grados en una hora.

El polvo estará en todas partes. Las calles no están pavimentadas. Los carros, los caballos, las ovejas y los peatones levantan constantemente nubes de tierra seca. Cúbrete la nariz y la boca con un paño cuando haya mucho tráfico.

Tres lugares que no puedes perderte

El Árbol de Plata

El objeto más famoso del palacio imperial es el Árbol de Plata de Karakorum, diseñado por el orfebre parisino capturado Guillaume Boucher hacia 1250. El árbol dispensa cuatro bebidas distintas —leche de yegua fermentada (airag), vino de arroz chino, hidromiel y vino de uva— por surtidores con forma de serpientes y leones. Un ángel de plata que toca la trompeta avisa a los sirvientes cuando hay que reponer las bebidas.

Puedes ver el árbol si te admiten en el palacio, lo que generalmente requiere estar adscrito a una delegación extranjera. El fraile franciscano Guillermo de Rubruk, que llegó a Karakorum en 1253, dejó una famosa descripción del árbol.

Los barrios extranjeros

Recorre los barrios kitán, chino y musulmán en una sola tarde. Escucharás al menos seis idiomas, olerás comida desconocida y verás procesiones religiosas de tres tradiciones distintas cruzarse sin conflicto alguno. La tolerancia religiosa pragmática de la corte mongola es una de las cosas más sorprendentes con las que te vas a encontrar.

Las mezquitas usan el llamado a la oración en público. Los monjes budistas cantan en tibetano. Los cristianos nestorianos celebran la liturgia en siriaco. Las khatunes mongolas a veces asisten a más de un oficio en la misma semana para honrar distintas tradiciones. La mezcla es real, aunque la política que la sustenta sea puramente utilitaria.

El tesoro imperial

Si estás vinculado a alguna delegación, puede que puedas contemplar, desde una distancia respetuosa, las salas del tesoro donde se almacena el tributo llegado de todo el imperio. Seda de China, plata de Persia, oro de Corea, pieles de sable de Siberia y el botín de los príncipes rusos recientemente conquistados se reúnen aquí. Es la mayor concentración de riqueza intercontinental en cualquier ciudad del mundo en 1250.

Cómo hablar con la gente sin meterse en problemas

El mongol es difícil y los extranjeros que lo dominan en 1250 son raros. La mayor parte de la conversación diplomática y comercial en Karakorum se produce a través de intérpretes. Muchos de ellos son uigures, que proporcionan buena parte de la clase escriba letrada del imperio.

Si no hablas mongol, deberías recurrir a:

• un intérprete uigur o kitán, contratado a través de tu patrón comerciante
• el persa, que funciona como segunda lengua franca del comercio
• el latín o el italiano fragmentario si encuentras algún clérigo europeo

Unas cuantas normas universales te ayudarán:

• nunca entres en un ger sin invitación
• nunca te sientes con las suelas de las botas apuntando hacia el anfitrión
• acepta toda la comida y bebida que te ofrezcan, aunque solo des un sorbo
• no rechaces la leche de yegua fermentada; es sagrada y rechazarla es una ofensa
• inclínate levemente al saludar a funcionarios

Si un noble mongol te pregunta por tus asuntos, da una respuesta breve y deferente a través de tu intérprete. Los discursos largos y sin que nadie te los haya pedido no son bien recibidos.

Qué comer y qué evitar

La comida en Karakorum refleja el imperio. La dieta local es rica en carne y lácteos: cordero, caballo, ternera, yak, leche de yegua, yogur, cuajada seca (aaruul) y leche de yegua fermentada (airag) ocupan el centro de la mesa. Los alimentos importados incluyen mijo y arroz chinos, frutas desecadas persas y panes de Asia Central.

Opciones seguras para un visitante:

• estofado de cordero (shulen) de una cocina pública
• pan plano recién hecho
• airag bien fermentado, servido en una bolsa de cuero
• frutas desecadas de un comerciante persa
• brochetas de carne a la parrilla en el barrio extranjero

Cosas que requieren precaución:

• leche de yegua cruda (te revuelve el estómago al momento)
• agua del río fuera de la ciudad
• cualquier lácteo fermentado de olor sospechoso
• regalos exóticos cuya preparación no conoces

Ante la duda, imita al viajero de aspecto más corriente que tengas cerca.

Dinero, regalos y el sistema de correos

La economía mongola emplea varias monedas. Las barras de plata, pesadas en fracciones, son el estándar para las transacciones grandes. El papel moneda chino emitido por la administración Yuan comienza a circular en este período y los comerciantes extranjeros lo tratan con cautela. Los dírhames de plata persas también se aceptan.

Si quieres moverte rápido por el imperio, el Yam, el sistema postal mongol, es una de las maravillas del mundo medieval. No está pensado para uso casual, pero si estás adscrito a una delegación oficial, podrás viajar a lo largo de sus estaciones de relevo, con caballos disponibles cada 30 o 50 kilómetros. El sistema abarca casi 10.000 kilómetros y conecta Karakorum con Pekín, Samarcanda y Tabriz.

Con las credenciales adecuadas, puedes ir de Mongolia a China en unos 30 días. Sin ellas, caminas, viajas en montura privada o esperas una caravana. El Yam es uno de los motivos por los que el Imperio Mongol se mantiene unido.

La política que debes conocer, brevemente

En 1250 el imperio está en plena transición política. La muerte de Güyük Kan en 1248 fue seguida de un interregno dominado por Töregene Katún y otros regentes. La elección de Möngke Kan como Gran Kan en el kurultai de 1251 está a punto de producirse o acaba de ocurrir, según el momento exacto del año en que llegues.

Evita posicionarte en las disputas facciosas. No elogies líneas dinásticas concretas a menos que sepas bien con quién estás hablando. La facción toloida, que incluye a Möngke y a sus hermanos Kublai y Hülegü, está en ascenso. La facción ögedeida está en declive. La política interna aquí puede ser letal.

Otros temas que evitar: el reciente saqueo de Kiev (1240), las recientes campañas en Hungría y Polonia (1241) y cualquier especulación sobre la siguiente fase de conquistas.

Lo que no debes hacer bajo ningún concepto

Permíteme ahorrarte los errores clásicos.

No debes:

• pisar el umbral de un ger
• verter airag en el suelo (es como devolver la bendición del anfitrión a su cara)
• mostrar las suelas de las botas hacia una persona de rango superior
• rechazar por completo la comida o la bebida que te ofrezcan
• intentar hablar directamente con el Kan sin haber sido invitado
• pasar junto a un ovoo sagrado (montículo de piedras) sin rodearlo en sentido horario
• cazar o matar un animal en los terrenos de caza reales restringidos

Lo más importante: no prediques el futuro del imperio. El mundo mongol de 1250 se cree eterno. No seas tú quien diga lo contrario.

La experiencia que no debes perderte

Si solo tienes un momento en Karakorum, aprovéchalo una tarde despejada al atardecer, de pie sobre la muralla de tierra de la ciudad, mirando hacia el oeste sobre el valle del Orjón. El viento se mueve entre la hierba. El humo sube de miles de campamentos de gers que se extienden hasta el horizonte. Las caravanas avanzan lentamente por los caminos comerciales. Las campanas de tres religiones distintas suenan a intervalos ligeramente diferentes.

Estás contemplando el centro operativo del mayor imperio terrestre contiguo de la historia humana. Se mantiene unido gracias a los caballos, el papel y una red de enviados e intérpretes que han conseguido, en un extraño momento pasajero, que toda Eurasia parezca un espacio negociable y único.

Prepara tu capa de fieltro, da pequeños sorbos de airag con precaución y no insultes jamás a un caballo. Karakorum en 1250 es uno de los destinos más extraordinarios de cualquier itinerario de viaje en el tiempo.