Guía del viajero en el tiempo para el Reino de Dahomey, 1780

El Reino de Dahomey en 1780 no es lo que la mayoría de los visitantes imaginan cuando piensan en África Occidental. No es una aldea. No es una jungla. Es un estado centralizado, letrado por delegación, militarmente sofisticado, con un complejo palaciego amurallado del tamaño de una pequeña ciudad, un cuerpo militar femenino que te asustará incluso cuando esté firme, y una economía comercial que funciona a base de seres humanos. Tu visita será extraordinaria. Tu supervivencia no está garantizada.

Esto es lo que necesitas saber.

El mundo en el que estás entrando

Dahomey ocupa un corredor de tierra que se extiende desde la fértil meseta del interior hasta la costa atlántica de África Occidental, en términos actuales, aproximadamente el tercio sur de Benín. El reino se fundó a principios del siglo XVII cuando pueblos de habla fon procedentes del interior establecieron una dinastía en Abomey. Hacia 1780, Dahomey lleva cincuenta años expandiéndose de forma agresiva bajo una serie de formidables reyes, absorbiendo a pueblos vecinos de habla fon, ewe y gbe mediante la conquista, la alianza y la intimidación.

El rey actual es Kpengla, quien llegó al poder en 1774 y gobernará hasta 1789. Es expansionista, mercurial y profundamente serio en materia de ceremonial. Su corte en Abomey es el centro de todo: económico, militar, religioso y político. Todo fluye hacia el palacio y desde él. Si no estás conectado con el palacio de alguna manera, eres una irrelevancia en el mejor de los casos y un lastre en el peor.

El reino funciona con dos economías paralelas. La primera es agrícola y artesanal: aceite de palma, tela de algodón, herramientas de hierro y cultivos alimentarios producidos por las aldeas agrícolas de Dahomey. La segunda es la trata de esclavos. Dahomey asalta reinos vecinos, toma cautivos y los vende a comerciantes europeos en el puerto de Ouidah, en la costa, a unas cuarenta millas al sur de Abomey. Barcos europeos (portugueses, franceses, ingleses, holandeses) anclan mar afuera, y sus factores viven todo el año en el barrio mercantil de Ouidah. El rey se queda con un porcentaje de cada venta. Es un negocio gestionado por el estado que hace a Dahomey rico y poderoso y que paga a las agojie.

Las agojie

No las mires fijamente. Este es el único consejo práctico más importante que recibirás en Dahomey.

Las agojie (llamadas mino en lengua fon, que significa "nuestras madres") son las soldados femeninas del rey. Hacia 1780 son varios cientos, aunque llegarán a ser varios miles hacia el siglo XIX. No son adornos palaciegos. Son una fuerza militar profesional con su propia estructura de mando, sus propios cuarteles dentro del complejo palaciego, sus propias armas y ejercicios de entrenamiento, y su propio y feroz orgullo institucional.

Sus orígenes se remontan a las gbeto, cazadoras reales que acompañaban a reyes anteriores de Dahomey. Los predecesores de Kpengla ampliaron el papel del cuerpo hacia operaciones militares reales: incursiones, escaramuzas y, con el tiempo, batallas campales contra enemigos que aprendieron demasiado tarde a tomárselas en serio. Van armadas con mosquetes, armas cortantes y garrotes de madera. Sus ejercicios son diarios y vigorosos. Su disciplina es, según los estándares de cualquier ejército del siglo XVIII en cualquier parte del mundo, excepcional.

Custodian los aposentos privados del rey. Ningún hombre puede entrar en el palacio interior del rey. Las agojie son el muro entre el rey y el mundo. Un asistente varón que desee entrar en el recinto interior envía a una mujer por delante para anunciarlo y espera permiso. Quebrantar el protocolo tiene consecuencias inmediatas.

El contacto visual con las agojie es tolerable. Los comentarios sobre su apariencia no lo son. Tocarlas está totalmente descartado.

Abomey: la ciudad

Llegas por una serie de caminos de laterita que convergen en una ciudad amurallada de tal vez veinte a treinta mil personas. Las murallas son de tierra y arcilla, lo bastante gruesas para caminar por encima, con puertas custodiadas por soldados. El olor es de fuegos de cocina, aceite de palma, polvo rojo y animales.

El recinto real, el Dahome, que da nombre al reino, es una ciudad dentro de la ciudad. "Dahome" significa aproximadamente "dentro del vientre de Dan", en referencia a la deidad serpiente Dan, que se decía habitaba el lugar cuando el rey fundador construyó su palacio encima de ella. Se extiende por varias docenas de acres y comprende los aposentos del rey, los santuarios de los ancestros reales, los cuarteles de las agojie, el tesoro, los almacenes de tributo y los recintos de los grandes funcionarios de la corte.

Los muros del palacio están decorados con bajorrelieves de arcilla cocida: las victorias de reyes pasados, los animales asociados con cada dinastía, los tótems y símbolos del poder real. Están pintados en rojo, blanco y amarillo, y cubren cada superficie plana como una crónica ilustrada monumental que cualquiera que sepa leer los símbolos podrá entender.

No se te admitirá en el palacio interior. Organiza tu alojamiento a través del recinto de un funcionario de la corte o, si has llegado vía Ouidah, a través de la red de factores mercantiles europeos que mantienen casas y contactos locales. Los factores portugueses en particular han operado en Ouidah durante más de un siglo y mantienen relaciones de trabajo con la corte de Dahomey. Presentarte como representante de un mercader europeo es tu tapadera más segura.

Las Costumbres Anuales

Si tu momento es el adecuado (o el inadecuado, según tu temple), llegarás durante el Huetanu, las Costumbres Anuales, una ceremonia de varios días que es a la vez un rito religioso, una demostración política y la mayor reunión pública que celebra el reino.

Las Costumbres incluyen repartos de regalos a la población, revistas militares por parte de las agojie y del ejército masculino, cantos de alabanza que celebran a reyes pasados, y libaciones en las tumbas reales. No se considera que los reyes muertos de Dahomey se hayan ido. Se los considera poderosos ancestros cuya buena voluntad debe mantenerse, y las Costumbres son en parte un contrato anual de mantenimiento con los muertos reales.

También incluyen sacrificios humanos. Prisioneros de guerra y criminales condenados son ejecutados en las tumbas de los ancestros. El número varía según el año y la disponibilidad de prisioneros. Si eres un mercader o representante extranjero, no se esperará que participes, pero sí que presencies el evento sin mostrar incomodidad visible. Los europeos en Ouidah llevan más de un siglo asistiendo a las Costumbres y dando cuenta de ellas, y sus relatos describen tanto la escala de la ceremonia como la ecuanimidad práctica que la corte espera de los observadores extranjeros.

Quédate quieto. No hables durante las partes rituales. No busques nada que parezca un instrumento de escritura o dibujo hasta que estés de vuelta en tu alojamiento. La corte ha visto a europeos hacer registros de las Costumbres antes y no siempre queda satisfecha con lo que dicen esos registros cuando llegan a públicos europeos.

El mercado de esclavos en Ouidah

Si viajas hacia la costa, pasarás por Ouidah (también escrito Whydah o Glewe). Es la ventana comercial de Dahomey hacia el Atlántico y uno de los mayores puertos de exportación de esclavos de la costa de África Occidental. El bulevar bordeado de árboles que va desde el recinto del rey en Ouidah hasta la playa, la Ruta de los Esclavos, termina en un gran arco cerca de la orilla. Más allá del arco no hay nada más que el océano y los barcos.

La magnitud de lo que estás presenciando es históricamente real. Entre aproximadamente 1720 y 1850, Dahomey exportó entre 300.000 y 400.000 personas a través del Atlántico por Ouidah. Muchas eran cautivos de las campañas militares del reino contra sus vecinos: pueblos mahi, yoruba, nago. Algunos eran dahomeanos condenados por delitos o acumulados como deuda de guerra.

Los comerciantes europeos que los compran son portugueses, franceses, ingleses y holandeses. Pagan en conchas de cauri, telas, barras de hierro, armas, alcohol y latón. El gobierno del rey regula el comercio, fija los precios y se queda con su parte. Dahomey se hizo poderoso en parte porque racionalizó la trata de esclavos como una empresa estatal en lugar de dejarla en manos de asaltantes individuales.

No hay un marco cómodo para ser turista aquí. Toma nota, comprende y utiliza esto para calibrar todo lo demás que veas en los palacios de Abomey.

Comida y supervivencia práctica

La cocina cortesana de Dahomey se construye en torno a la papilla de maíz (akassa), frijoles de ojo negro, guisos de aceite de palma, pescado seco y ñame. Comerás mejor en las casas de los funcionarios de alto rango que en los puestos del mercado de Abomey, donde la comida está disponible pero es variable. El vino de palma es la bebida común; se produce fresco a diario y se consume rápido, lo cual es información relevante sobre su estado de fermentación.

No comas ni bebas nada que se te ofrezca en un contexto ritual hasta que entiendas de qué ocasión se trata. Durante las Costumbres, algunos artículos ofrecidos a los invitados son ofrendas a los ancestros y están destinados a ser reconocidos, no consumidos.

La malaria está presente en las tierras bajas costeras. La elevación del interior de Abomey ofrece cierta protección, pero la costa de Ouidah es genuinamente peligrosa en la temporada de lluvias. Si no estás aclimatado, las primeras semanas en el húmedo sur serán difíciles.

Qué llevarte de aquí

Cualquier relato honesto de la historia del Reino de Dahomey tiene que sostener dos hechos a la vez. Dahomey en 1780 es un estado que no encaja en ninguna plantilla histórica cómoda. Está militarizado, es jerárquico, sofisticado en su administración, y construido sobre una base de depredación contra sus vecinos. Sus guerreras eran reales, eficaces y celebradas dentro del reino siglos antes de que el cine las descubriera. Su cultura cortesana era lo bastante rica como para producir bajorrelieves que aún sobreviven en el Musée Historique d'Abomey y tapices que llegaron al Musée de l'Homme de París.

También fue uno de los principales proveedores de seres humanos esclavizados para el comercio atlántico durante más de un siglo.

Ambas cosas son ciertas al mismo tiempo, y una visita a Abomey en 1780 no te permitirá separarlas.

Para otras visitas a estados africanos complejos que la historiografía europea ha descrito sistemáticamente de manera insuficiente, consulta nuestra guía del Reino de Benín, 1600 y el Imperio Ashanti en su apogeo, 1800.