Le mystère Anastasia Romanov : une affaire résolue par l'ADN, mais jamais par le grand public

Pendant près d'un siècle, l'histoire d'Anastasia Romanov fut la plus romantique des incertitudes du XXe siècle. La plus jeune fille du dernier tsar de Russie avait 17 ans quand sa famille fut conduite dans une cave à Ekaterinbourg aux premières heures du 17 juillet 1918 et abattue par des gardes bolcheviques. Pendant des décennies, le monde se demanda si elle avait réussi à s'échapper. Livres, pièces de théâtre, films d'animation et un défilé d'imposteurs maintinrent la question vivante. Dans les années 1990, la technologie de l'ADN nous donna la réponse.

Elle ne s'était pas échappée. Aucun d'eux ne s'était échappé. Mais la légende qui persista avant que la science ne puisse clore l'affaire est l'un des épisodes les plus révélateurs de la mémoire moderne.

La chute des Romanov

Quand la Première Guerre mondiale éclata en 1914, la dynastie Romanov régnait sur la Russie depuis trois siècles. En mars 1917, cette dynastie s'effondrait. Nicolas II, profondément impopulaire et épuisé par les défaites militaires, abdiqua sous la pression de ses généraux et du nouveau gouvernement provisoire. Lui, son épouse Alexandra née en Allemagne, ses filles Olga, Tatiana, Maria et Anastasia, et son fils hémophile Alexeï furent placés en résidence surveillée à Tsarskoïe Selo, près de Petrograd.

La Révolution d'Octobre 1917 scella leur sort. Les bolcheviques menés par Lénine prirent le pouvoir, et la famille, alors exilée à Tobolsk en Sibérie, fut transférée au printemps 1918 à Ekaterinbourg, une ville industrielle de l'Oural solidement contrôlée par les bolcheviques. On les installa dans un manoir réquisitionné que les nouvelles autorités appelaient la Maison à destination spéciale, qui avait appartenu à un homme d'affaires du nom de Nikolaï Ipatiev.

Là, en captivité, la famille vécut 78 jours. Les témoignages les décrivent comme calmes, religieux et résignés. Ils écrivaient des lettres, jouaient aux cartes, faisaient un peu d'exercice et s'efforçaient de maintenir un semblant de routine. On leur avait promis un éventuel transport, peut-être vers la Grande-Bretagne, où le cousin de la tsarine Alexandra, le roi Georges V, régnait. Le sauvetage n'arriva jamais.

L'exécution

En juillet 1918, la guerre civile russe se resserrait autour d'Ekaterinbourg. L'Armée blanche antibolchevique avançait sur la ville. Les bolcheviques décidèrent que laisser tomber la famille entre les mains des Blancs pourrait en faire un symbole de ralliement pour les forces monarchistes. Le Soviet régional de l'Oural, avec l'approbation apparente de Lénine, ordonna l'exécution de toute la famille.

Les meurtres eurent lieu dans la nuit du 16 au 17 juillet 1918, dans la cave de la maison Ipatiev. L'exécution fut dirigée par Iakov Yourovski, le commandant de la Tchéka local. Onze soldats bolcheviques y participèrent. La famille, accompagnée de quatre serviteurs fidèles, fut informée qu'on la déplaçait pour sa sécurité et conduite dans une petite pièce au sous-sol. On leur lut la sentence de mort, puis on les fusilla.

L'exécution fut désordonnée. Plusieurs des filles avaient des bijoux cousus dans leurs corsets, qui déviaient les premières balles. On les acheva à la baïonnette. Les quatre serviteurs furent tués aux côtés de la famille. Alexeï, l'héritier, fut tué par Yourovski lui-même.

Les corps furent déshabillés, transportés par camion hors d'Ekaterinbourg et éliminés maladroitement sur les 24 heures suivantes. Le plan initial avait été de les jeter dans un puits de mine. Après qu'il devint évident que l'élimination avait été bâclée, deux des corps — ceux d'Alexeï et d'une de ses sœurs — furent brûlés et enterrés séparément. Les autres furent aspergés d'acide sulfurique et enterrés dans une fosse peu profonde.

Cette élimination bâclée allait être à l'origine de décennies d'ambiguïté.

Le silence soviétique et l'essor des imposteurs

Durant la majeure partie de l'ère soviétique, les détails de l'exécution furent soigneusement tus. La version officielle était que Nicolas avait été exécuté mais que le reste de la famille avait été mis en lieu sûr. Même au sein du système soviétique, la vérité était connue d'un petit cercle. Pour les observateurs extérieurs, cette opacité ouvrait un espace immense à la spéculation.

Quelques années seulement après l'exécution, plusieurs femmes à travers l'Europe commencèrent à prétendre être l'une des filles Romanov. La plus célèbre était Anna Anderson.

En février 1920, une jeune femme fut repêchée d'un canal berlinois après une tentative de suicide. Placée dans un hôpital psychiatrique, elle refusa de parler pendant des semaines, puis commença à confier à d'autres patients qu'elle était Anastasia Romanov. En 1922, elle avait attiré l'attention d'aristocrates émigrés, et au cours de la décennie suivante elle réunit des partisans passionnés aussi bien que des contradicteurs également passionnés parmi les membres survivants de la famille Romanov.

L'affaire Anderson devint l'un des grands drames judiciaires du XXe siècle. Elle poursuivit en justice pour être reconnue comme Anastasia, et le procès traîna devant les tribunaux allemands de 1938 à 1970. Le verdict, quand il tomba enfin, fut qu'elle n'avait pas prouvé son identité, mais n'avait pas non plus été reconnue comme imposteur. Une ambiguïté qui ne satisfit personne. Anderson s'installa finalement à Charlottesville, en Virginie, où elle mourut en 1984.

Un film hollywoodien de 1956 avec Ingrid Bergman, Anastasia, s'inspirait librement de son histoire et valut à Bergman un Oscar. Le film d'animation de 1997 de Don Bluth porta la légende jusqu'à une nouvelle génération d'enfants.

La découverte des corps

En 1979, deux enquêteurs soviétiques, Gueli Riabov et Alexandre Avdonine, travaillant en secret, localisèrent le site d'inhumation hors d'Ekaterinbourg à partir de documents et de tradition orale. Ils prélevèrent discrètement trois crânes et les réenterrèrent, sachant que toute annonce publique était politiquement impossible sous le régime soviétique.

En 1991, après l'effondrement de l'URSS, les corps furent officiellement exhumés. Les restes de neuf individus furent récupérés. Les analyses médico-légales et ADN, notamment la comparaison avec des membres survivants de la famille Romanov tels que le prince Philip du Royaume-Uni, qui partageait une lignée maternelle avec la tsarine Alexandra, confirmèrent l'identité de Nicolas, d'Alexandra, de trois de leurs filles et des quatre serviteurs.

Mais deux corps manquaient : Alexeï, le fils, et une des filles. Pendant un certain temps, on pensa qu'il s'agissait d'Anastasia, même si les experts médico-légaux russes soutenaient que la fille manquante était en réalité Maria. Quoi qu'il en fût, deux des enfants restaient sans sépulture identifiée, ce qui maintint techniquement la légende en vie pendant encore seize ans.

En août 2007, un historien amateur nommé Sergueï Plotnikov découvrit une tombe séparée plus petite à environ 70 mètres de la principale, contenant des restes brûlés et fragmentaires. L'analyse ADN confirma qu'ils appartenaient à Alexeï et à la fille manquante. Les sept membres de la famille Romanov au sens strict étaient désormais tous retrouvés.

L'exécution était complète. Il n'y avait eu aucune fuite.

Le dénouement de l'affaire Anna Anderson

Les résultats ADN permirent de tester à nouveau le cas Anderson. En 1994, des échantillons conservés d'une opération d'Anderson en 1979, ainsi qu'une mèche de ses cheveux, furent comparés à des membres vivants de la famille Romanov. Ils ne correspondaient pas. Ils correspondaient en revanche à la famille d'une ouvrière polonaise portée disparue nommée Franziska Schanzkowska, qui avait disparu à Berlin en 1920.

Anna Anderson n'était pas Anastasia Romanov. Elle était une femme polonaise souffrant de troubles mentaux dont la disparition coïncidait, par hasard, avec le moment où Berlin bourdonnait de rumeurs sur la famille royale russe. Son cas rappelle que le deuil et l'instabilité politique peuvent produire des identités qui s'ajustent trop bien à une histoire pour être remises en cause à leur époque.

Ce que la légende représentait vraiment

Le mystère Anastasia est aujourd'hui une affaire scientifiquement close. Mais sa persistance sur 70 ans dit quelque chose sur les raisons pour lesquelles les gens investissent dans ce type d'énigmes.

La famille Romanov n'avait pas été universellement aimée. L'incompétence de Nicolas II, sa répression de la dissidence, sa gestion désastreuse de la guerre et sa relation complexe avec le mystique Raspoutine lui avaient coûté une immense popularité avant la révolution. Pourtant, la cruauté de l'exécution — le meurtre d'enfants, l'assassinat de serviteurs, la profanation des corps — suscita une horreur qui transcendait la politique.

La légende selon laquelle Anastasia aurait pu s'échapper était, à bien des égards, le vœu que tout n'ait pas été perdu dans la cave de l'exécution. Elle permettait d'imaginer que quelque chose de pur et d'intact aurait pu sortir de la violence bolchevique et survivre.

C'était toujours une illusion. Ce qui se passa réellement dans la cave de la maison Ipatiev, c'est qu'une famille entière fut tuée en moins de 20 minutes, et que ceux qui l'avaient tuée passèrent les 36 heures suivantes à tenter de faire disparaître les corps. La science finit par rattraper la légende, et la réponse qu'elle produisit fut aussi définitive qu'il était possible de l'être.

La grande-duchesse ne s'est pas échappée. L'histoire de sa fuite dura plus longtemps que sa vie.