Le Colt Peacemaker : le revolver qui a bâti le Far West américain

En 1873, l'armée américaine adopta un nouveau pistolet réglementaire : le Colt Single Action Army, un revolver à six coups chambré pour la nouvelle cartouche .45 Colt. En l'espace d'une génération, ce revolver était devenu le pistolet le plus reconnaissable au monde, un pilier de la culture américaine et l'accessoire central de chaque roman de gare et film western pendant le siècle suivant. Les distributeurs de Colt lui donnèrent le surnom de Peacemaker, bien que ce sobriquet ait toujours eu quelque chose d'ironique, et il a survécu à tous les revolvers de sa génération. Colt en fabrique encore en 2026.

L'ère à percussion

Le revolver Colt n'était pas une idée nouvelle en 1873. Samuel Colt avait breveté le cylindre rotatif en 1836, et ses modèles Paterson, Walker, Dragoon et Navy 1851 avaient été d'importants pistolets réglementaires lors de la guerre contre le Mexique et de la guerre de Sécession. Mais les premiers Colts étaient des armes à percussion, chargées chambre par chambre avec de la poudre libre, la balle et une capsule percutante sur chaque cheminée. Ils étaient lents à recharger, vulnérables aux départs de coup multiples (plusieurs chambres s'enflammant simultanément) et dépendants d'une poudre sèche.

Dans les années 1860, deux innovations convergeaient qui allaient rendre le revolver à percussion obsolète. La première était la cartouche métallique, qui réunissait la balle, la poudre, l'amorce et l'étui en un seul ensemble hermétique. La seconde était le cylindre percé de part en part, qui permettait de charger la cartouche par l'arrière plutôt que par l'avant de chaque chambre.

Smith & Wesson détenait un brevet clé sur le cylindre traversant et l'utilisa pour dominer le marché naissant des cartouches métalliques avec ses revolvers à petit châssis en .22 et .32. Colt fut contraint d'attendre. À l'expiration du brevet Smith & Wesson en 1869, Colt commença à concevoir son propre revolver à cartouche métallique. Le Single Action Army en fut le résultat.

Le modèle de 1873

Le SAA de 1873 était une évolution soignée du châssis Colt de l'ère à percussion. Le canon et le cylindre étaient plus lourds ; le mécanisme de chargement utilisait une trappe de chargement articulée sur le côté droit du châssis, avec une tige d'éjection à ressort sous le canon pour les douilles vides. L'action était simple, c'est-à-dire que le chien devait être armé manuellement avant chaque coup, et la détente n'avait qu'un seul rôle : libérer le chien armé.

La cartouche fut développée en parallèle : un calibre .45 à percussion centrale avec une balle en plomb de 16 grammes sur 2,6 grammes de poudre noire. La vitesse initiale était d'environ 270 mètres par seconde, inférieure à un .45 ACP moderne mais avec des balles nettement plus lourdes et un recul plus prononcé. À toute distance pratique, le .45 Colt était mortel.

Trois longueurs de canon devinrent standards. Le modèle Cavalry à 19 centimètres était l'arme réglementaire de l'armée d'origine. Le modèle Artillery à 14 centimètres était une variante de cavalerie plus courte. Le modèle Civil ou Quickdraw à 12 centimètres devint le pistolet emblématique du Far West, équilibré pour un dégainage rapide et la défense personnelle.

Distribution à l'armée et guerres indiennes

La cavalerie américaine adopta le SAA en 1873 et l'utilisa tout au long des guerres indiennes des années 1870 et 1880. Il était distribué aux côtés de la carabine Springfield Trapdoor, un fusil à culasse à un coup, et du sabre réglementaire. Les soldats de Custer portaient des Peacemakers à Little Bighorn en 1876. Les Buffalo Soldiers, les 9e et 10e régiments de cavalerie afro-américains, s'en servirent lors des guerres apaches. Le SAA fut le pistolet réglementaire de l'armée jusqu'en 1892, quand le revolver Colt modèle 1892 à double action le remplaça.

Sur le terrain, le SAA jouissait d'une réputation en demi-teinte. Il était fiable, suffisamment précis pour tout engagement réaliste au pistolet, et sa balle lourde était décisivement mortelle. Mais le mécanisme simple action nécessitait un armement manuel avant chaque coup, et la trappe de chargement rendait le rechargement lent. Les soldats au combat gardaient souvent cinq chambres chargées et le chien en appui sur une chambre vide pour des raisons de sécurité, ce qui ramenait la capacité pratique à cinq cartouches.

L'essor civil

Les ventes civiles du SAA éclipsèrent largement son usage militaire. De 1873 jusqu'à la fin du siècle, Colt vendit des centaines de milliers de Peacemakers à des éleveurs, des shérifs, des hors-la-loi, des mineurs, des joueurs, des pionniers et des citoyens ordinaires. L'Ouest américain, qui avait été pratiquement sans loi pendant la guerre de Sécession, était en cours de colonisation, et un pistolet était un équipement personnel standard pour quiconque voyageait hors des villes.

Les personnages célèbres de l'époque, ceux dont les noms devinrent plus tard synonymes du mythe western, portèrent souvent des Peacemakers. Wyatt Earp en eut plusieurs. Bat Masterson en commandait directement à Colt par correspondance. Doc Holliday, Tom Horn, Wild Bill Hickok (jusqu'à sa mort en 1876, avant que le SAA ne soit largement disponible) et Pat Garrett en possédèrent tous à différentes périodes. Les hors-la-loi aussi : Billy the Kid, Jesse James, le Wild Bunch.

L'élévation culturelle du Peacemaker au rang d'arme western emblématique vint surtout plus tard, dans les romans de gare des années 1880 et 1890, puis dans le cinéma du XXe siècle. Le film western, des serials muets aux westerns spaghettis de Sergio Leone et au-delà, fit du SAA un accessoire quasi universel. Même dans des films se déroulant des décennies avant ou après l'usage réel du SAA, les Peacemakers de prop étaient la règle.

Variantes et calibres

La stratégie commerciale de Colt consistait à chambrer le SAA dans autant de cartouches que le marché accepterait. Le .45 Colt était l'original. Le .44-40 Winchester devint extrêmement populaire dans les années 1870 et 1880 parce qu'il permettait à un tireur de ne transporter qu'un seul type de munition pour son Peacemaker et sa carabine Winchester 1873. Le .38-40 Winchester remplissait un créneau similaire.

Les calibres sur commande spéciale se comptaient par dizaines, dont le .32-20, le .41 Long Colt, le .44 Smith & Wesson Russian, le .476 Eley et diverses chambres rares ou uniques pour des clients particuliers. Les longueurs de canon pouvaient être commandées de 7,5 à 40 centimètres. La gravure, les plaquettes de crosse et les finitions étaient disponibles à tous les prix, du bleu acier brut jusqu'aux plaquettes ivoire avec incrustation totale en or.

Le Buntline Special, un SAA à long canon censément nommé d'après le romancier populaire Ned Buntline, est en grande partie un mythe créé par la biographie de Wyatt Earp qu'écrivit Stuart Lake en 1931. Selon l'histoire, Buntline aurait offert des Peacemakers à canon long assorti à cinq shérifs dans les années 1870. Il n'existe aucun témoignage contemporain de ce cadeau. Le nom « Buntline » et le SAA à long canon existent bien comme variantes d'usine, mais le lien avec Earp est sans fondement.

Le remplacement par le double action

Dans les années 1890, le mécanisme simple action accusait clairement son retard. Smith & Wesson et Colt avaient tous deux développé des revolvers à double action permettant d'armer et de relâcher le chien en un seul mouvement de détente, augmentant considérablement la cadence de tir. L'armée américaine remplaça le SAA par le Colt 1892 à double action, mais la nouvelle cartouche .38 Long Colt se révéla insuffisante face aux combattants moros lors de la guerre américano-philippine, ce qui poussa l'armée à remettre en service des Peacemakers en surplus comme solution provisoire.

En 1900, le SAA était un modèle vieux de 27 ans concurrencé par les premiers revolvers à barillet basculant et par la première génération de pistolets semi-automatiques pratiques. La production déclina tout au long du début du XXe siècle. Colt suspendit la fabrication en 1941 pour se concentrer sur les commandes militaires.

La renaissance du milieu du siècle

Après la Seconde Guerre mondiale, les films western créèrent une demande considérable de répliques du SAA. Colt relança la production en 1956 avec la SAA de deuxième génération, version légèrement modernisée de l'original. La troisième génération, introduite en 1976, apporta de nouvelles modifications aux méthodes de fabrication.

Les fabricants italiens, notamment Uberti et Pietta, produisirent des copies sous licence et hors licence du SAA en très grand nombre. Dans les années 1990, les copies italiennes dominaient le bas de gamme du marché, tandis que les vrais Colt SAA se maintenaient au sommet de l'échelle des prix. Le Cowboy Action Shooting, sport de compétition apparu dans les années 1980, alimenta une demande soutenue tant pour les originaux que pour les répliques.

Pourquoi il a duré

Le Colt SAA est l'un de ces rares modèles qui atteint un optimum stable et refuse d'en bouger. Mécaniquement, il ne vaut pas mieux que des dizaines de revolvers qui lui succédèrent. Pratiquement, il est pire que la plupart. Mais il est équilibré, il est beau de la sobriété du design industriel de la fin du XIXe siècle, et il est si profondément ancré dans la mythologie américaine qu'il est devenu presque impossible de penser au Far West sans en imaginer un.

Le Peacemaker est l'exemple parfait de la façon dont la réputation culturelle d'une arme peut longtemps survivre à son utilité opérationnelle. C'était un excellent revolver en 1873. En 1900, c'était déjà un modèle patrimonial. En 1950, c'était une antiquité. Pourtant, cent cinquante ans après son introduction, Colt l'assemble encore à la main dans l'usine de Hartford, des armuriers continuent de construire des SAA de spécialité pour les tireurs western, et la silhouette du Peacemaker évoque encore le Far West américain plus clairement que n'importe quel autre objet. C'est ce que signifie concevoir une arme si bien que le modèle devient un symbole. La plupart n'y arrivent pas.