Les meurtres de Bear Brook : quatre victimes, deux fûts, et un tueur mort avec ses secrets

Le 10 octobre 1985, un chasseur se promenant dans le parc d'État de Bear Brook à Allenstown, dans le New Hampshire, découvrit un fût en acier noir de 200 litres abandonné sur le bord d'une piste forestière. À l'intérieur se trouvaient deux corps — une femme adulte et un jeune enfant — enveloppés dans des sacs plastique. Le médecin légiste établit qu'ils étaient morts depuis un certain temps avant d'être découverts. Aucune pièce d'identité, aucun vêtement ne menant nulle part, aucune correspondance dans les fichiers de personnes disparues. L'affaire se refroidit en quelques mois, et pendant des années, le parc demeura l'un des coins de forêt les plus paisibles du centre du New Hampshire.

Quinze ans plus tard, cette paix prit fin.

La seconde découverte

En mai 2000, un motocycliste de tout-terrain explorant une zone différente du même parc remarqua un sol perturbé près d'un bosquet d'arbres. Les investigations mirent au jour deux autres fûts en acier, contenant chacun le corps d'un jeune enfant. Les fûts correspondaient à ceux trouvés en 1985, et les enquêteurs établirent rapidement un lien. Des tests ADN confirmèrent que les quatre victimes étaient liées biologiquement — les trois enfants étaient apparentés à la femme adulte du premier fût. Le même tueur, le même mode opératoire, le même parc. Deux fûts en 1985, deux autres en 2000, quatre morts, aucun identifié.

L'affaire prit un nom — les meurtres de Bear Brook, parfois appelés les Quatre d'Allenstown — et un profil de violence méthodique et organisée. Quiconque avait mis ces corps dans ces fûts n'avait pas agi dans la panique. Les fûts étaient scellés. Les emplacements avaient été choisis avec soin, hors des sentiers battus mais suffisamment accessibles pour que les corps aient été déposés sans être traînés sur une longue distance. Le tueur savait comment gérer ce qu'il avait fait.

Ce que savaient les enquêteurs, et ce qu'ils ignoraient

La femme adulte était estimée entre 23 et 33 ans au moment du décès. Les enfants avaient approximativement entre 2-3 ans et 10-11 ans, bien que l'analyse squelettique de restes décomposés comporte de larges marges d'incertitude. Les enquêteurs pouvaient déterminer le sexe, les fourchettes d'âge approximatif et les liens biologiques. Ils ne pouvaient pas établir la cause du décès avec certitude compte tenu de l'état des restes. Et ils ne pouvaient pas mettre un nom sur les visages.

L'absence d'identité est le problème le plus profond dans des affaires comme celle-ci. Une victime nommée a une histoire — une famille qui a signalé sa disparition, un dernier lieu connu, une trace documentaire. Une victime anonyme n'a rien de tout cela. Les enquêteurs diffusèrent l'affaire à l'échelle nationale, consultèrent les bases de données de personnes disparues, comparèrent les fiches dentaires avec tout le matériel disponible. Rien ne correspondait.

La police d'État du New Hampshire travailla l'affaire au fil des années avec les moyens disponibles, mais les affaires froides sans identité se heurtent à un mur particulier. Sans savoir qui est la victime, impossible de reconstituer une chronologie, de retrouver des témoins d'une disparition précise, ou de retracer des relevés financiers ou des communications téléphoniques.

Robert Evans, alias Terry Rasmussen

Une percée partielle vint d'une direction inattendue. Des enquêteurs qui travaillaient sur une affaire de meurtre distincte en Californie se penchaient sur la mort d'Eunsoon Jun, une femme tuée à San José vers 2001. L'homme inculpé était un sans-domicile-fixe connu localement sous le nom de Larry Vanner. Quand ses empreintes digitales furent relevées, elles revinrent sous le nom de Terry Peder Rasmussen, l'un des nombreux alias d'un homme qui s'était également fait appeler Robert Evans et avait utilisé d'autres identités dans différents États au fil des décennies.

Rasmussen suivait un schéma documenté : il changeait fréquemment de lieu, utilisait des identités différentes, s'attachait à des femmes et laissait la destruction derrière lui. Il fut condamné pour le meurtre d'Eunsoon Jun et commença à purger sa peine en Californie. Un prélèvement ADN fut effectué dans le cadre de cette procédure. Quand cet ADN fut comparé aux matériaux biologiques récupérés sur les victimes de Bear Brook, il révéla une correspondance de proche biologique — les enquêteurs conclurent qu'il était vraisemblablement le père d'au moins l'un des enfants.

Rasmussen mourut en prison en Californie en 2010. Il ne fut jamais mis en examen pour les meurtres de Bear Brook. Tout ce qu'il savait sur ces quatre victimes — leur identité, les circonstances qui les avaient amenées dans ce parc, et la date précise des faits — disparut avec lui.

La généalogie génétique et l'identification de 2019

Vers 2018, la généalogie génétique s'était imposée comme un outil d'enquête sérieux à la suite de son application réussie dans l'identification du tueur de l'État doré (Golden State Killer). La technique consiste à extraire l'ADN de restes non identifiés, à en construire un profil génétique partiel, puis à comparer ce profil avec des bases de données généalogiques grand public pour retrouver des parents éloignés. À partir de ces parents éloignés, les enquêteurs reconstituent un arbre généalogique et remontent jusqu'à l'identité de la victime grâce aux registres d'état civil.

Le DNA Doe Project et les enquêteurs de l'État appliquèrent ces méthodes à la femme adulte de Bear Brook. En janvier 2019, elle fut publiquement identifiée comme Marlyse Elizabeth Honeychurch, née au début des années 1950 et originaire du nord-est des États-Unis. L'un des enfants retrouvés avec elle fut par la suite identifié comme sa fille, Marie Elizabeth Vaughn.

Ces identifications répondirent à la question de l'identité de deux des quatre victimes. Elles ouvrirent de nouvelles questions sur les dernières années de Marlyse — comment elle et sa fille se retrouvèrent dans ce parc, la date exacte de leur mort, et quel lien Rasmussen avait entretenu avec elle. Certaines de ces questions ont reçu des réponses partielles grâce aux recherches dans les archives. D'autres sont restées sans réponse.

Les deux enfants toujours sans nom

Les deux autres enfants — deux jeunes filles, retrouvées dans le second lot de fûts — n'ont pas été identifiées à ce jour. La généalogie génétique a également été appliquée à leur ADN. Le travail s'est révélé plus difficile, soit parce que leurs lignées biologiques sont moins représentées dans les bases de données généalogiques, soit parce que les registres pertinents sont plus lacunaires, soit les deux à la fois.

Leur âge approximatif au moment du décès est difficile à établir avec précision. Elles étaient jeunes. Elles étaient dans ce parc. Elles étaient liées, par l'ADN, aux autres victimes d'une façon qui laisse supposer un groupe familial, bien que la nature exacte de ces liens n'ait pas été confirmée publiquement dans tous ses détails.

L'affaire de Bear Brook est inhabituelle à plusieurs égards. Quatre victimes en un seul endroit constituent un nombre élevé pour une affaire de meurtre américaine non résolue. La méthodologie — les fûts scellés, l'emplacement forestier, les allers-retours répétés — laisse penser à quelqu'un qui avait tué plus d'une fois et réfléchi à la logistique. L'empreinte géographique de la vie documentée de Rasmussen s'étend sur plusieurs États, et les enquêteurs ont examiné s'il pouvait être lié à d'autres décès et disparitions non résolus ailleurs. Ces investigations n'ont pas encore produit de connexions supplémentaires confirmées.

Ce que représente cette affaire

Bear Brook est, en un sens, une affaire partiellement résolue grâce à des technologies qui n'existaient pas au moment où le premier fût fut découvert. La science de l'ADN était embryonnaire en matière médico-légale en 1985. Les bases de données généalogiques construites par les services de généalogie grand public n'existèrent pas avant des décennies plus tard. Les enquêteurs qui travaillèrent l'affaire en premier ne disposaient pas, avec les outils de l'époque, des moyens mis en œuvre en 2019. L'identification de Marlyse Honeychurch et de sa fille est le résultat direct d'un développement scientifique et technique survenu après les meurtres.

Ce développement a également mis en lumière l'ampleur de ce qui reste à faire. Deux victimes demeurent non identifiées dans une affaire ouverte depuis quatre décennies. Un homme présumé responsable mourut dans une autre prison, pour un autre crime, sans avoir à rendre compte de ce qui se passa dans ce parc.

Le parc d'État de Bear Brook est toujours une aire de loisirs en activité. Des sentiers traversent la zone où furent retrouvés les fûts. La plupart des visiteurs n'ont aucune raison de connaître l'histoire des lieux. Pour les enquêteurs et les familles qui savent désormais une partie de ce qui se passa, l'affaire appartient à une catégorie douloureuse et précise : plus de réponses qu'avant, moins qu'il n'en faudrait, avec la personne qui détenait toutes les réponses disparue avant que quiconque puisse la contraindre à parler.

Le DNA Doe Project poursuit ses efforts pour identifier les deux enfants restants. La cellule des affaires non résolues du New Hampshire conserve le dossier. Pour deux petites filles mortes avant que quiconque hors de ce parc sache qu'elles avaient disparu, le travail qui consiste à mettre un nom sur leur mort n'est pas encore terminé.