BlackBerry et l'histoire : le biopic tech canadien est-il fidèle à la réalité ?

Quand BlackBerry sortit en mai 2023, les critiques canadiens furent surpris par sa qualité et son implacabilité. Le film de Matt Johnson s'emparait d'une histoire que la majorité de la presse technologique nord-américaine avait traitée comme une blague — l'effondrement lent de l'entreprise qui inventa le smartphone moderne — et la transformait en tragédie de startup au rythme d'un film de sport et à l'architecture émotionnelle d'une pièce grecque. Jay Baruchel joue Mike Lazaridis en obsessionnel discret qui a raison sur l'ingénierie et catastrophiquement tort sur le marché. Glenn Howerton joue Jim Balsillie en dirigeant financier dont l'appétit dépasse l'entreprise qu'il s'évertue à nourrir.

Le film respecte les grandes lignes de l'histoire de Research In Motion. Il est aussi plus approximatif sur les détails qu'un article Wikipédia, ce qui a semé la confusion chez les spectateurs allés vérifier les faits. À quel point BlackBerry reste-t-il proche des archives historiques ? Étonnamment proche sur les points essentiels. Plus libre sur la chronologie et les scènes individuelles que son esthétique documentaire ne le laisse supposer.

Ce que Hollywood a bien fait

Les cofondateurs

Mike Lazaridis a bien co-fondé Research In Motion en 1984 à Waterloo, en Ontario, avec son ami d'enfance Douglas Fregin, avant d'avoir terminé son diplôme d'ingénierie électrique à l'université de Waterloo. Les deux ont grandi ensemble à Windsor, en Ontario, avec une passion pour l'électronique qui remontait au lycée. Fregin, interprété dans le film par le réalisateur Matt Johnson, était le cofondateur en qui Lazaridis avait le plus confiance, et il resta dans l'entreprise à divers postes d'ingénierie et de gestion de la culture pendant des décennies. Le bandeau dans les cheveux, les Doritos, les soirées cinéma incessantes sont des exagérations stylistiques, mais l'amitié sous-jacente était réelle, et le rôle de Fregin comme gardien de la culture interne enjouée de l'entreprise est bien attesté.

Jim Balsillie rejoignit l'aventure en 1992, après que RIM eut fonctionné pendant huit ans et peinait à commercialiser ses innovations techniques. Il investit environ 250 000 dollars canadiens de sa poche, prit le titre de co-PDG et géra effectivement les aspects commerciaux de l'entreprise tandis que Lazaridis supervisait l'ingénierie. La formule était peu orthodoxe pour une société cotée en bourse, mais elle dura près de deux décennies. Le portrait que dresse le film de Balsillie comme étranger abrasif arrivant pour professionnaliser un atelier d'ingénierie confortable est un raccourci fidèle de la manière dont les vétérans de Waterloo se souviennent de cette transition.

La percée avec le BlackBerry

Le film identifie correctement la véritable innovation du BlackBerry. L'appareil n'était pas le premier outil de messagerie sans fil, mais c'était le premier à intégrer la messagerie push sur les réseaux de pagers existants avec un clavier QWERTY adapté aux pouces, un petit écran monochrome et une infrastructure serveur robuste pour les entreprises. Le BlackBerry 850, lancé en 1999, fut suivi des modèles 957 puis de la série 7200, chaque itération consolidant la position de l'appareil à la ceinture des banquiers d'affaires, des avocats et des fonctionnaires. Au milieu des années 2000, le BlackBerry était le seul smartphone qui comptait dans les secteurs réglementés. Barack Obama refusa d'y renoncer lorsqu'il devint président en 2009.

La représentation par le film de la culture d'ingénierie de RIM, des corrections apportées aux goulots d'étranglement du réseau Verizon en interne, de l'attention constante portée à l'autonomie de la batterie et à l'efficacité de la bande passante, et de l'implication directe de Lazaridis dans les décisions produit, est globalement exacte. Tout comme la volonté de l'entreprise de négocier durement avec les opérateurs. Au début des années 2000, RIM, société canadienne, dictait à Verizon ce dont son réseau avait besoin.

Le litige brevets NTP

Le contentieux de 2002 à 2006 avec NTP Inc., une petite société holding de brevets établie en Virginie, faillit tuer RIM au sommet de sa croissance. NTP affirmait que le système de messagerie push du BlackBerry enfreignait des brevets détenus par un inventeur du nom de Thomas Campana. Un tribunal fédéral de district trancha en faveur de NTP, et à un moment, le service BlackBerry aux États-Unis était sous la menace d'une injonction judiciaire qui l'aurait paralysé. RIM finit par régler à l'amiable pour 612,5 millions de dollars américains en mars 2006, une somme considérable qui humilia Balsillie publiquement. Le film capture la pression existentielle de ce combat et la conviction de Balsillie d'être victime d'un racket. Certains observateurs juridiques sympathisent avec ce point de vue ; le système de brevets au début des années 2000 favorisait effectivement, dans l'ensemble, les entités du type NTP.

Le moment iPhone

La représentation par le film du lancement de l'iPhone en juin 2007 comme le moment où la direction de RIM sous-estima la menace est exacte et bien documentée. Lazaridis regarda véritablement la keynote et conclut, sur des bases techniques, que l'iPhone ne pouvait pas fonctionner tel qu'annoncé, notamment en ce qui concernait la saisie sur écran tactile et les exigences en matière de bande passante des opérateurs. Son évaluation initiale — l'iPhone était un gadget grand public astucieux qui ne détrônerait jamais le BlackBerry en entreprise — était largement partagée en interne. Elle s'avéra être la plus grande erreur stratégique de l'histoire des affaires canadiennes.

Le film rend également compte avec justesse du moment, vers 2008-2009, où la réponse de RIM, le BlackBerry Storm avec son écran tactile à clic, rata complètement son objectif en termes d'expérience utilisateur. Le Storm fut commercialisé sur le réseau Verizon comme alternative à l'iPhone et fut retourné en quantité extraordinaire. Le portrait que dresse le film de la frustration de Verizon vis-à-vis du Storm est proche de ce que les reportages de l'époque décrivaient.

Le scandale des options sur actions rétroactives

La représentation du scandale des options sur actions antidatées est essentiellement exacte, même si elle comprime la chronologie. Un audit interne, suivi d'une enquête de la Commission des valeurs mobilières de l'Ontario en 2007, révéla que RIM avait antidaté des attributions d'options pour des cadres et des administrateurs sur plusieurs années. Lazaridis et Balsillie conclurent finalement des accords impliquant des restatements de résultats et des pénalités financières personnelles. L'affaire contribua à l'érosion de la confiance du conseil d'administration dans la structure de co-PDG, et en janvier 2012, les deux fondateurs avaient quitté leurs fonctions opérationnelles. Le film condense le processus réglementaire pour l'effet dramatique, mais identifie les bons responsables et les bonnes conséquences.

Ce que Hollywood a raté

Le sous-sol et la chronologie

Le mouvement stylistique le plus constant du film consiste à compresser et à dramatiser. Les premiers ateliers de RIM à la fin des années 1980 et au début des années 1990 étaient modestes, mais l'entreprise n'inventait pas littéralement le BlackBerry dans un sous-sol quand Balsillie arriva en 1992. À cette époque, RIM comptait plusieurs dizaines d'employés, une relation contractuelle avec le réseau de données sans fil Mobitex, et des revenus. L'esthétique sous-sol-plein-de-snacks-et-Doritos du film compresse une histoire de R&D plus longue et plus professionnelle en une version plus courte et plus cinématographique.

De même, plusieurs des set-pieces du film — la première rencontre entre Lazaridis et Balsillie, les licenciements brutaux, les sprints de codage nocturnes — sont des constructions dramatiques. L'ascension réelle de RIM fut plus régulière et plus lente que ce que le film laisse entendre, et beaucoup des moments les plus cinématographiques sont des amalgames de réunions qui se déroulèrent sur des mois.

Le personnage de Doug Fregin

Le portrait de Fregin comme présence perpétuellement adolescente maintenant l'équipe d'ingénierie dans un état de développement psychologique bloqué est globalement affectueux mais excessif. Le vrai Fregin était un ingénieur électricien sérieux qui occupait des postes internes importants et qui fut déterminant dans les décisions matérielles de l'entreprise. L'instinct du film à l'utiliser comme incarnation comique du « vieux RIM » est un procédé narratif utile, mais il est injuste envers ses véritables contributions.

Le subplot de Carl Yankowski

Le film inclut un directeur des opérations fictif recruté à l'extérieur qui impose une gestion draconienne et réorganise brutalement la culture d'ingénierie. RIM fit à différentes occasions appel à des opérateurs expérimentés venus de l'extérieur, mais l'arc du personnage antagoniste construit par le film est un composite. La réalité de l'encadrement intermédiaire de RIM ressemblait moins à une figure de hatchet-man qu'à une dérive progressive vers une entreprise plus grande et plus bureaucratique qui peinait à maintenir son ambition technique.

La réunion Verizon

La scène fameuse dans laquelle Balsillie s'engage lors d'un appel téléphonique avec Verizon à livrer un appareil à écran tactile, puis se tourne vers son équipe d'ingénierie pour leur demander si c'est réalisable, est une compression d'un processus de feuille de route produit plus long et plus collaboratif. Quelque chose de cet ordre s'est effectivement produit, dans la mesure où Verizon pressa RIM de fournir un concurrent à l'iPhone et que Balsillie accepta avant que l'équipe d'ingénierie ait la certitude de pouvoir y parvenir, mais la scène spécifique est une cristallisation hollywoodienne d'une négociation qui s'étira sur plusieurs mois.

Note de fidélité historique

7,5 sur 10. BlackBerry saisit l'essence de l'histoire et traite ses sujets avec plus de soin que la plupart des biopics technologiques américains. Les fondateurs sont reconnaissables. Les erreurs stratégiques sont réelles. La texture culturelle de l'ingénierie de Waterloo, des réseaux pager des années 1990 et de l'ambition d'une petite entreprise canadienne conquérant le monde est fidèlement restituée. Là où le film perd des points, c'est là où tout biopic de deux heures en perd : il comprime des années en jours, invente des scènes uniques pour représenter de longs processus, et personnalise des échecs structurels en défaillances individuelles.

Ce qu'il capte, et que la plupart des films sur la tech ratent, c'est la tragédie. RIM ne fut pas détruite par un méchant. Elle le fut par deux fondateurs qui avaient construit l'appareil qu'il fallait pour une décennie, refusèrent de croire que la décennie suivante appartiendrait à un autre, et se retrouvèrent contredits par une entreprise de Cupertino qui prenait l'expérience utilisateur au sérieux. Le film respecte cela. L'histoire est cruelle à peu près de la même façon.