Glory face à l'histoire : le film sur les soldats noirs de la guerre de Sécession est-il fidèle ?

En 1989, le réalisateur Edward Zwick livre Glory, un film qui allait transformer en profondeur la façon dont les Américains comprennent la guerre de Sécession. L'œuvre raconte l'histoire du 54e régiment d'infanterie du Massachusetts, l'une des premières unités afro-américaines de l'armée de l'Union, et leur légendaire assaut contre Fort Wagner. Il remporte trois Oscars, dont celui du meilleur acteur dans un second rôle pour Denzel Washington, et a été projeté dans les classes américaines pendant plus de trois décennies.

Mais quelle part de ce que nous voyons à l'écran s'est réellement passée ?

Ce que Hollywood a bien rendu

L'assaut sur Fort Wagner

L'attaque finale sur Fort Wagner, le 18 juillet 1863, est dépeinte avec une brutalité fidèle aux faits. Le 54e fut effectivement contraint d'avancer sur une étroite bande de plage coincée entre l'Atlantique et des marécages, en plein feu confédéré. L'heure crépusculaire montrée dans le film correspond aux archives historiques : l'attaque commença au coucher du soleil.

Le dénouement est tragiquement exact : l'assaut échoue. Le colonel Robert Gould Shaw est tué alors qu'il conduit ses hommes au-dessus du parapet. Le régiment subit près de 50 % de pertes. Les Confédérés enterrent Shaw dans une fosse commune avec ses soldats, geste voulu comme une humiliation. Le père de Shaw répond par des mots que le film saisit fidèlement : il ne voudrait pas que le corps de son fils soit retiré d'auprès de ses « braves et dévoués soldats ».

Le racisme systématique qu'ils subissent

Le film restitue avec justesse la discrimination subie par le 54e. Les soldats noirs recevaient effectivement un équipement inférieur et étaient assignés aux corvées plutôt qu'aux combats. L'inégalité de paie que montre le film était réelle : les soldats noirs percevaient 10 dollars par mois, avec 3 dollars retenus pour l'habillement, tandis que les soldats blancs en recevaient 13 sans déduction.

Le boycott de la solde par Shaw a bien eu lieu. Il encourage ses hommes à refuser tout salaire jusqu'à ce que le Congrès change la loi, ce qui finit par arriver en juin 1864. Le film attribue cependant cet acte de protestation au soldat Trip (le personnage de Washington), alors que c'est Shaw qui en fut l'initiateur.

Les origines du colonel Shaw

Shaw est effectivement né dans une famille abolitionniste bostonienne de premier rang. Ses parents, Francis et Sarah, étaient de riches réformateurs proches du mouvement transcendantaliste. Le film représente fidèlement son éducation privilégiée et ses états de service antérieurs : il avait combattu à Cedar Mountain et à Antietam avant de prendre la tête du 54e.

La portée historique

Le film restitue avec précision ce qui rendit le 54e si important. Leur conduite à Fort Wagner répondit aux sceptiques qui se demandaient : « Les Noirs se battront-ils ? » Le courage du régiment contribua à convaincre l'Union de recruter environ 180 000 soldats afro-américains pendant la guerre.

Ce que Hollywood a mal rendu

Les hommes du 54e n'étaient PAS d'anciens esclaves

C'est l'écart le plus important entre le film et l'histoire. Glory laisse entendre que le régiment était principalement composé d'esclaves fugitifs et d'hommes peu instruits venus du Sud. La réalité était exactement inverse.

Le gouverneur John Andrew voulait faire du 54e une unité d'élite. Il refusa délibérément les esclaves en fuite. Presque tous les hommes savaient lire et écrire. La grande majorité était née libre dans le Nord, issue de milieux professionnels : commis, agriculteurs, enseignants, artisans.

Deux fils de Frederick Douglass — Lewis et Charles — figurèrent parmi les premiers à s'enrôler. Lewis devint sergent-major, un poste de responsabilité importante. Le petit-fils de Sojourner Truth, James Caldwell, servit dans le régiment. Le premier sergent Robert Simmons avait auparavant servi dans l'armée britannique. C'étaient des hommes instruits, libres depuis toujours.

Seul environ un quart du régiment était né dans un État esclavagiste, et une portion encore plus réduite avait effectivement connu l'esclavage.

Les personnages principaux sont presque entièrement fictifs

Si le colonel Shaw est une figure historique réelle, presque tous les autres soldats nommés dans le film ont été inventés :

• Trip (Denzel Washington) : aucune base historique. L'esclave fugitif en révolte a été créé pour dramatiser l'expérience de la servitude.
• John Rawlins (Morgan Freeman) : fictif. Le sage fossoyeur qui devient sergent-major n'a jamais existé. Le vrai sergent-major était Lewis Douglass, le fils instruit et homme libre de Frederick Douglass.
• Thomas Searles (Andre Braugher) : l'ami d'enfance de Shaw ? Entièrement inventé. Aucune source ne mentionne une telle relation.
• Jupiter Sharts (Jihmi Kennedy) : personnage fictif représentant les esclaves du Vieux Sud.

L'acceptation du commandement par Shaw

Le film montre Shaw recevant son commandement lors d'un dîner mondain et acceptant sur-le-champ. La réalité fut plus complexe, et bien plus intéressante.

Shaw se trouvait avec son régiment lorsque son père lui remit la lettre du gouverneur Andrew. Il hésita pendant plusieurs jours, refusant dans un premier temps. Il répugnait à quitter ses camarades du 2e régiment du Massachusetts pour une unité dont il doutait qu'elle soit jamais envoyée au combat. Il finit par accepter, en partie pour satisfaire sa mère abolitionniste — et non par enthousiasme immédiat.

Cette hésitation aurait offert un personnage bien plus nuancé à l'écran.

La scène de l'entraînement à la baïonnette sur des pastèques

Cette scène mémorable où Shaw attaque une rangée de pastèques pour enseigner l'assaut à la baïonnette ? Symboliquement percutante, historiquement impossible. Le régiment s'entraîna dans le Massachusetts de février à mai : des pastèques n'auraient pas été disponibles dans la Nouvelle-Angleterre hivernale et printanière.

Le film ignore les autres régiments noirs

Le 54e Massachusetts n'était pas la première unité afro-américaine de l'armée de l'Union. Plusieurs autres régiments noirs avaient déjà été levés et engagés discrètement pour éprouver leur valeur au combat. Certains avaient été salués pour leur bravoure sur le champ de bataille en mai et juin 1863, avant Fort Wagner. Le film présente le 54e comme la seule expérience, ce qui exagère leur caractère unique.

Ce qui se passa après Wagner

Glory se conclut sur l'assaut manqué, mais l'histoire du 54e se poursuivit. En février 1864, le régiment mena une héroïque action d'arrière-garde à la bataille d'Olustee, en Floride, protégeant la retraite des forces de l'Union. Le film ne fait aucune mention de cet engagement significatif ni du service du régiment jusqu'à la fin de la guerre.

Le verdict

Note d'exactitude historique : 6/10

Glory est un paradoxe. Le film rend juste le tableau d'ensemble tout en inventant presque tout ce qui se passe au premier plan. L'assaut sur Fort Wagner est cinématographiquement fidèle. Le racisme subi par les soldats noirs est représenté avec sincérité. La portée historique du 54e est correctement restituée.

Mais les hommes à l'écran ressemblent peu aux hommes qui ont réellement servi. Le film construit un récit d'esclaves fugitifs s'élevant pour prouver leur humanité, alors que la réalité était celle d'hommes noirs instruits et libres qui se battaient pour des principes qu'ils avaient étudiés et débattus toute leur vie. Les deux récits sont puissants — mais ce sont des histoires différentes.

Le réalisateur Edward Zwick a reconnu cette tension. Il ne voulait pas faire « une histoire noire avec un héros blanc plus commode commercialement », mais les personnages inventés ont fini par substituer des archétypes hollywoodiens à de véritables hommes dont les histoires réelles étaient tout aussi saisissantes.

Glory demeure précieux en tant que film qui a révélé à des millions de spectateurs une histoire qu'ils n'avaient jamais apprise à l'école. Il a transformé le regard posé sur les soldats noirs dans la guerre de Sécession. Pour cela, il mérite sa place dans l'histoire du cinéma.

Mais le vrai 54e Massachusetts — les fils de Frederick Douglass, le petit-fils de Sojourner Truth, l'ancien soldat britannique tué quelques jours après que son neveu eut péri lors des émeutes contre la conscription à New York — leurs histoires attendent encore leur film.

Le mémorial d'Augustus Saint-Gaudens dédié à Shaw et au 54e Massachusetts se dresse sur Boston Common, juste en face du Capitole du Massachusetts. Il fallut 14 ans pour le créer et il fut inauguré en 1897. Il reste l'une des plus grandes sculptures publiques de l'art américain.