La colonie perdue de Roanoke : 117 personnes disparues sans laisser de trace

En août 1590, John White descendit de son navire et posa le pied sur l'île de Roanoke, au large de ce qui est aujourd'hui la Caroline du Nord. Il avait été absent trois ans, retardé par la guerre, les tempêtes et la lourde bureaucratie de l'Angleterre élisabéthaine. Derrière lui, il avait laissé 117 colons, dont sa fille Eleanor et sa petite-fille Virginia Dare, le premier enfant anglais né dans les Amériques.

Ce qu'il trouva, c'était le néant.

La colonie était abandonnée. Les maisons avaient été démontées, non détruites. La palissade était toujours debout. Pas de corps, pas de tombes, pas de signes de violence. Pour tout indice : un seul mot gravé dans un poteau en bois à l'entrée du fort.

CROATOAN.

Et sur un arbre voisin, trois lettres : CRO.

Une colonie qui n'aurait pas dû exister

La colonie de Roanoke était la deuxième tentative de l'Angleterre de s'établir dans le Nouveau Monde. La première, en 1585 — une expédition militaire menée par Ralph Lane —, avait tourné au fiasco. Les soldats avaient braqué les peuples algonquins locaux, manqué de vivres et fini par rentrer à bord d'un navire de Sir Francis Drake.

Deux ans plus tard, en 1587, Sir Walter Raleigh organisa une expédition d'un autre genre. Ce serait une vraie colonie : des familles, pas des soldats. Des femmes et des enfants. Des gens venus pour rester.

John White, un artiste qui avait participé à l'expédition de 1585, fut nommé gouverneur. Le plan initial était de s'installer dans la baie de Chesapeake, plus au nord. Mais le pilote du navire, Simon Fernandes, refusa de les emmener au-delà de l'île de Roanoke. Certains historiens pensent qu'il voulait s'adonner à une piraterie plus lucrative.

Les colons se retrouvèrent donc débarqués à Roanoke, une île que leurs prédécesseurs avaient déjà chargée de relations empoisonnées. En quelques semaines, un colon nommé George Howe fut tué par des guerriers locaux alors qu'il pêchait des crabes seul dans les bas-fonds. Les relations de la colonie avec le peuple croatoan d'une île voisine restaient cordiales, mais les tensions avec d'autres groupes montaient.

White comprit qu'il fallait des approvisionnements. Les colons le convainquirent de rentrer en Angleterre personnellement. Il partit fin août 1587, promettant de revenir rapidement.

Il ne remettrait pas le pied sur Roanoke avant trois ans.

Les années perdues

White arriva en Angleterre pour trouver le pays tout entier absorbé par son bras de fer avec l'Espagne. La reine Élisabeth avait réquisitionné chaque vaisseau capable de naviguer pour défendre le pays contre l'Armada espagnole. Pas un navire ne pouvait être affecté à une minuscule colonie de l'autre côté de l'Atlantique.

White réussit à se procurer deux petits bateaux en 1588, mais ils furent interceptés par des pirates et il dut rebrousser chemin. Ce n'est qu'en mars 1590 qu'il obtint enfin un passage, en tant que simple passager d'un voyage de course qui traitait l'escale de Roanoke comme une péripétie accessoire.

Lorsque White atteignit l'île le 18 août 1590, sa petite-fille Virginia aurait eu trois ans — si elle était encore en vie.

La scène

Ce que White découvrit défiait toute explication simple. La colonie avait été soigneusement démontée. Ce n'était pas le lendemain d'une attaque. Les colons étaient partis délibérément, méthodiquement.

Avant son départ, White et les colons avaient convenu d'un système de signaux. S'ils devaient déménager, ils graveraient leur destination sur un arbre ou un poteau. S'ils partaient sous la contrainte, ils graveraient une croix de Malte au-dessus du nom.

Il n'y avait pas de croix.

Le mot CROATOAN renvoyait à l'île Croatoan (l'actuelle île Hatteras), à environ 80 kilomètres au sud, où vivait le peuple croatoan avec lequel les relations étaient amicales. White brûlait d'enquêter, mais une tempête approchait. Les câbles de son navire lâchèrent. L'équipage, impatient de mettre le cap au sud pour piller les Caraïbes, refusa de tenter une nouvelle approche.

White ne revint jamais. Il passa ses dernières années sur la plantation de Raleigh en Irlande, à peindre des aquarelles du Nouveau Monde qu'il ne reverrait plus.

Les théories

Depuis plus de quatre siècles, historiens, archéologues et détectives amateurs ont proposé des explications sur le sort des 117 colons.

L'assimilation

La théorie la plus généralement acceptée est que les colons, à court de vivres et incapables de subvenir à leurs besoins, se sont dispersés et se sont intégrés aux communautés autochtones locales. Le mot CROATOAN suggère qu'ils ont d'abord rejoint le peuple croatoan sur l'île Hatteras.

Dans les décennies qui suivirent la disparition de la colonie, des explorateurs anglais signalèrent avoir croisé des autochtones aux yeux gris et aux cheveux clairs. Aux XVIIIe et XIXe siècles, les Lumbee du comté de Robeson, en Caroline du Nord, revendiquaient une ascendance anglaise et portaient des patronymes figurant sur le registre de la colonie de Roanoke, notamment Dare, Berry, Harvie et Sampson.

Les études d'ADN menées sur les Lumbee se sont révélées non concluantes, notamment parce que des siècles de mariages mixtes rendent impossible de remonter à une origine précise au XVIe siècle.

La maladie et la famine

Les données dendrochronologiques brossent un tableau sombre. La période de 1587 à 1589 connut l'une des pires sécheresses en 800 ans dans la région. Les colons arrivèrent avec des provisions limitées, peu d'expérience agricole et des relations se dégradant avec les groupes les plus à même de leur fournir de la nourriture.

Si la colonie s'est fragmentée sous la pression de la famine, de petits groupes ont pu se disperser sur le continent — certains mourant de faim ou de maladie, d'autres étant absorbés par des communautés autochtones.

La violence

Certains chercheurs s'appuient sur des récits des colons de Jamestown, qui s'établirent en Virginie en 1607. Le chef Powhatan aurait dit au capitaine John Smith qu'il avait ordonné le massacre des survivants de Roanoke qui vivaient avec le peuple Chesepian à la pointe sud de la baie de Chesapeake. Smith aurait même vu ce qui était présenté comme des objets anglais.

Si c'est vrai, cela signifierait qu'au moins certains colons ont survécu près de vingt ans avant d'être tués lors d'un conflit intertribal. Mais le récit de Powhatan était transmis par des interprètes et relevait peut-être de la posture politique.

Les « pierres de Dare »

En 1937, un touriste en Caroline du Nord trouva une pierre gravée se présentant comme un message d'Eleanor Dare, la fille de White. Elle décrivait des attaques de « sauvages » et la mort de son mari et de sa fille. Dans les années qui suivirent, 47 autres pierres firent surface, retraçant un voyage élaboré vers l'intérieur des terres.

La majorité des historiens considèrent aujourd'hui que toutes ces pierres, à l'exception peut-être de la première, sont une vaste mystification, vraisemblablement fabriquée par un tailleur de pierre nommé Bill Eberhardt qui encaissait les récompenses promises aux découvreurs.

L'archéologie moderne

Ces dernières années, la technologie a apporté de nouvelles pistes.

En 2012, des chercheurs du British Museum ont réexaminé l'une des aquarelles originales de John White représentant la région. Grâce à l'imagerie par rayons X, ils ont découvert un cache recouvrant un symbole qui semblait désigner un site intérieur à la jonction de la rivière Chowan et du ruisseau Salmon, à environ 80 kilomètres à l'ouest de Roanoke.

Des fouilles archéologiques menées sur ce « site X » ont mis au jour des fragments de poterie de l'époque élisabéthaine et d'autres artefacts européens, suggérant que certains colons auraient pu se réinstaller sur le continent. Les fouilles se poursuivent.

Sur l'île Hatteras, la Croatian Archaeological Society a retrouvé des artefacts anglais — notamment une garde de rapière et des morceaux d'une ardoise à écrire — sur un site datant de la fin du XVIe siècle. Ces découvertes concordent avec la présence de colons vivant parmi les Croatoans.

Un mystère qui résiste au temps

L'explication la plus vraisemblable est aussi la moins spectaculaire. Les colons ne sont probablement pas tous morts lors d'un seul événement catastrophique. La colonie s'est fragmentée. Certains sont allés vers le sud rejoindre les Croatoans. D'autres vers l'ouest, sur le continent. Certains ont peut-être fini par rejoindre les Chesepians ou d'autres groupes. D'autres encore sont certainement morts de faim et d'épuisement au cours de ces terribles années de sécheresse.

Mais « probablement » n'est pas « certainement », et les lacunes dans les archives sont assez importantes pour maintenir le mystère vivant.

On sait que 117 personnes ont débarqué sur une petite île au large de la Caroline du Nord en 1587. On sait que leur gouverneur les a quittées et n'a pas pu rentrer à temps. On sait que la colonie a été retrouvée vide trois ans plus tard.

Tout le reste est gravé dans le bois et emporté par le temps.