Les meurtres de l'autoroute de New Bedford : neuf femmes, un suspect jamais jugé

Prenez la route 140 ou l'I-195 en direction du sud-est depuis New Bedford, dans le Massachusetts, et vous traverserez une bande de broussailles, de marais et de terre-pleins autoroutiers qui ne semble rien avoir de particulier. Entre 1988 et 1989, ce tronçon de route est devenu un dépotoir. En l'espace d'un an environ, les corps d'au moins neuf femmes furent retrouvés le long de ses accotements, de ses bretelles et de ses fourrés. Une dixième et une onzième femme, disparues de la même ville à la même période, ne furent jamais retrouvées.

Les meurtres de l'autoroute de New Bedford, parfois appelés les Highway Killings, demeurent l'une des plus vastes affaires de meurtres en série non résolues de Nouvelle-Angleterre. Un homme fut inculpé. Il ne fut jamais jugé, et il mourut des années plus tard, toujours légalement innocent.

Une ville à la population vulnérable

New Bedford, à la fin des années 1980, était une ville de pêche et d'industrie traversant une grave crise de la toxicomanie, et les femmes qui disparaissaient étaient pour la plupart connues de la police et les unes des autres. Les dossiers judiciaires et les articles de presse de l'époque décrivent la plupart des victimes comme ayant lutté contre la toxicomanie, et plusieurs étaient connues pour se prostituer contre de l'argent ou de la drogue dans le South End de la ville, près du front de mer. Cela faisait d'elles, selon les termes employés par les enquêteurs à l'époque, une population à haut risque : des femmes qui pouvaient disparaître pendant des jours sans que personne ne le signale, dont les disparitions rivalisaient avec d'autres affaires pour attirer l'attention, et dont les morts n'ont pas suscité le genre d'alarme à l'échelle de la ville qui aurait pu survenir si les victimes avaient été choisies au hasard dans la population générale.

Le premier corps, celui d'une femme d'une petite trentaine d'années nommée Debra Medeiros, fut retrouvé le long de la route 140 à l'été 1988. Au cours des mois suivants, d'autres suivirent : Nancy Paiva, retrouvée au bord de l'I-195 à Dartmouth ; Debra Greenlaw DeMello, retrouvée près d'une bretelle d'autoroute ; Deborah McConnell, localisée grâce à une recherche menée par des chiens cadavériques près de la route 140 à Freetown. Au printemps suivant, la liste comptait aussi Robbin Rhodes, Mary Rose Santos, Sandra Botelho, Rochelle Clifford Dopierala et Dawn Mendes. L'ordre exact des identifications et les âges précis varient légèrement selon les articles de presse de l'époque et les rétrospectives ultérieures ; il convient donc de considérer toute liste ordonnée unique avec une certaine prudence, mais le schéma général n'était pas contesté : neuf corps, retrouvés en l'espace d'environ un an, tous dans le même étroit corridor autoroutier en périphérie d'une petite ville.

Deux autres femmes, Christina Monteiro et Marilyn Cardoza Roberts, disparurent de New Bedford à peu près à la même période et ne furent jamais localisées. Rien ne permet de dire avec certitude si elles appartiennent à la même affaire. Certains enquêteurs et chercheurs comptabilisent onze victimes probables ; les décomptes officiels ont tendance à s'en tenir aux neuf corps effectivement retrouvés.

Une scène de crime presque vide d'indices

Ce qui rend cette affaire difficile, hier comme aujourd'hui, c'est le peu de preuves matérielles laissées par le tueur. Les corps étaient squelettiques ou gravement décomposés au moment de leur découverte, certains ayant vraisemblablement été abandonnés des semaines, voire des mois, avant d'être retrouvés. Les hivers du Massachusetts et l'exposition aux intempéries ont détruit la plupart des traces. La cause du décès n'a pu être établie que dans certains cas, et même lorsqu'elle l'était, elle pointait rarement vers une personne en particulier.

Les enquêteurs du bureau du procureur du comté de Bristol et de la police d'État du Massachusetts ont traité l'affaire, dès le départ, comme un probable meurtre en série, en raison de l'étroite concentration géographique, du profil similaire des victimes et de la méthode commune consistant à abandonner les corps près des accès autoroutiers plutôt qu'à les dissimuler. Mais un schéma de tueur en série sans lien criminalistique avec un suspect reste un profil, pas une affaire résolue. Les enquêteurs interrogèrent des proxénètes, des clients connus des victimes, des hommes du coin ayant des antécédents violents, ainsi que des membres du cercle social des victimes elles-mêmes. Plusieurs noms ont émergé. Un seul a débouché sur une inculpation.

L'affaire contre Kenneth Ponte

Kenneth Ponte était un avocat de la défense de New Bedford qui avait représenté certaines des victimes dans des affaires judiciaires antérieures, et qui avait lui-même des antécédents documentés de toxicomanie. Il aurait entretenu une relation personnelle avec au moins une victime, Rochelle Clifford Dopierala, et des connaissances le situaient dans le même cercle social que plusieurs des femmes. En août 1990, un grand jury du comté de Bristol inculpa Ponte pour le meurtre de Dopierala.

L'inculpation fit la une dans toute la Nouvelle-Angleterre, et pendant un instant, il sembla que l'affaire pourrait se conclure. Cela ne tint pas. Les procureurs ne disposaient d'aucune preuve matérielle reliant Ponte à la mort de Dopierala ou à l'un quelconque des autres meurtres, d'aucun aveu, et l'accusation reposait pour l'essentiel sur des liens circonstanciels et des témoignages qui, selon les rapports, ne tenaient pas bien ensemble. En mars 1991, le bureau du procureur du comté de Bristol abandonna les charges, invoquant des preuves insuffisantes pour aller jusqu'au procès. Ponte fut libéré et ne fut jamais rejugé.

Il passa les années suivantes à nier toute implication et, selon les personnes qui ont couvert l'affaire, à en vouloir à la notoriété qui le poursuivait. Il mourut en janvier 2010, à son domicile de New Bedford. Les autorités qui examinèrent les circonstances de sa mort n'y trouvèrent aucun indice de crime. Il ne fut jamais condamné pour quoi que ce soit lié aux meurtres de l'autoroute, et selon les critères en vigueur dans tout tribunal américain, il en demeure légalement innocent. Les enquêteurs qui ont travaillé sur l'affaire ont déclaré publiquement croire qu'il en savait plus qu'il n'en avait jamais dit, mais une conviction n'est pas une preuve, et ce n'est pas un verdict.

D'autres suspects, aucune résolution

Ponte n'était pas le seul nom envisagé par les enquêteurs. Au fil des années, au moins deux ou trois autres hommes présentant des antécédents violents ou des liens documentés avec certaines des victimes furent examinés sérieusement par la police, selon des articles ultérieurs consacrés à l'affaire, bien qu'aucun n'ait jamais été inculpé. Certains chercheurs et animateurs de podcasts spécialisés dans les affaires criminelles ont établi un rapprochement entre les meurtres de New Bedford et d'autres affaires non résolues de corps abandonnés le long d'autoroutes dans le sud de la Nouvelle-Angleterre à la même période, bien qu'aucun lien criminalistique ou génétique n'ait jamais été confirmé publiquement entre elles. Les avancées de la généalogie génétique légale, les mêmes techniques qui ont permis de résoudre des affaires comme celle du Golden State Killer, n'ont pour l'instant donné aucun résultat ici, probablement parce que les preuves matérielles récupérées il y a des décennies étaient trop dégradées pour fournir des profils ADN exploitables autres que ceux des victimes elles-mêmes.

Pourquoi l'affaire n'a jamais été résolue

Plusieurs facteurs ont joué contre cette affaire dès le départ. La situation des victimes a entraîné des signalements tardifs et, selon certains récits, une urgence initiale moindre qu'un nombre comparable de disparitions n'aurait pu susciter au sein d'une autre population. Les sites d'abandon des corps étaient extérieurs, exposés aux intempéries, et souvent découverts seulement après des semaines, voire des mois, ce qui a gravement dégradé les preuves. Et la seule inculpation produite par l'affaire s'est effondrée assez rapidement pour avoir peut-être découragé les procureurs de poursuivre d'autres pistes, plus faibles, avec la même intensité.

Le bureau du procureur du comté de Bristol n'a jamais formellement classé le dossier. Les enquêteurs de la police d'État du Massachusetts chargés des affaires non résolues ont périodiquement réexaminé les preuves à mesure que la technologie criminalistique progressait, et l'affaire continue de figurer dans les révisions des cold cases à l'échelle de l'État et de la région. Des proches de plusieurs victimes ont continué à s'exprimer publiquement, réclamant une attention renouvelée, et les podcasts et documentaires consacrés aux affaires criminelles ont maintenu l'affaire en circulation bien au-delà du moment où la plupart des meurtres des années 1980 disparaissent de la mémoire collective.

Ce que l'on sait réellement

Une fois les théories écartées, les faits avérés sont restreints : au moins neuf femmes appartenant à la communauté la plus vulnérable de New Bedford sont mortes ou ont été tuées entre environ 1988 et 1989, leurs corps abandonnés le long d'un court tronçon d'autoroute au sud-est de la ville. Un homme fut inculpé, et l'accusation n'a pas résisté jusqu'au procès. Il est mort deux décennies plus tard sans jamais avoir été condamné ni pleinement innocenté. Personne d'autre n'a jamais été arrêté. La question de savoir si une seule personne est responsable des neuf décès, ou si la concentration géographique et temporelle dissimule plusieurs tueurs opérant sur le même tronçon de route, est une question à laquelle l'affaire n'a jamais apporté de réponse définitive et à laquelle, sans nouvelle preuve criminalistique, elle pourrait bien ne jamais répondre.