La disparition de Percy Fawcett : l'explorateur qui se volatilisa en Amazonie

En avril 1925, l'un des explorateurs les plus célèbres au monde disparut dans les forêts brésiliennes et devint une légende. Le colonel Percy Harrison Fawcett, officier britannique décoré, géographe et vétéran de plusieurs expéditions en Amazonie, était parti à la recherche de ce qu'il appelait la Cité perdue de Z — une civilisation ancienne qu'il croyait dissimulée au cœur de la forêt vierge. Il ne revint jamais. Pas davantage que son fils Jack ni l'ami de Jack, Raleigh Rimmell, les deux jeunes hommes qui marchaient à ses côtés.

Un siècle plus tard, la disparition de Fawcett demeure dans cette étrange zone frontière entre l'histoire et le mythe. Elle a inspiré des livres, des films, des théories du complot et des missions de secours qui ont coûté d'autres vies. Les faits essentiels sont connus. Le dénouement ne l'est pas.

Percy Fawcett n'était pas un illuminé à la boussole facile. Né en 1867, formé par la Royal Geographical Society, il s'était bâti une réputation parmi les explorateurs les plus endurcis et les plus compétents de son époque. À partir de 1906, il mena une série de missions de cartographie en Amérique du Sud, notamment en Bolivie et au Brésil, là où les frontières nationales n'étaient pas encore tracées. Ces expéditions l'exposèrent aux dures réalités des voyages en Amazonie : maladies, famines, terrain hostile, animaux venimeux et risque permanent de confrontations violentes.

Elles le convainquirent également que l'Amazonie recelait davantage que les savants européens ne le croyaient. À l'époque, beaucoup d'experts occidentaux estimaient que la forêt tropicale n'avait jamais pu faire vivre des sociétés vastes et sophistiquées. Fawcett pensait le contraire. Il recueillit des traditions orales, étudia d'anciennes chroniques et se passionna pour des références à des cités en ruines dans l'intérieur du continent. Un document en particulier, connu sous le nom de Manuscrit 512, décrivait les ruines d'une cité perdue prétendument aperçue au Brésil au XVIIIe siècle. Fawcett ne traitait pas ces témoignages comme de la fantaisie, mais comme des indices.

Il développa peu à peu la théorie qu'il existait quelque part dans la région du Mato Grosso les vestiges d'une civilisation ancienne avancée. Il l'appela simplement « Z ». Pour lui, Z n'était pas un simple appât pour chasseur de trésors. C'était la preuve que l'histoire acceptée était fausse — que l'Amérique du Sud avait jadis abrité des cultures urbaines complexes au-delà des empires connus des Andes.

Son obsession grandissante mêlait une expérience de terrain solide, la spéculation, le spiritisme et le romantisme impérial de l'ère de l'exploration. Ce mélange le rendait à la fois fascinant et controversé. Ses admirateurs voyaient en lui un visionnaire. Ses détracteurs, un homme si certain de ses propres intuitions qu'il pouvait confondre l'espoir avec les preuves.

En 1925, Fawcett approchait la soixantaine, mais il se croyait enfin prêt. Ses expéditions précédentes lui avaient enseigné une leçon capitale : les groupes nombreux attiraient l'attention, avançaient lentement et étaient plus difficiles à nourrir. Cette fois, il voyagerait léger. L'expédition ne comprendrait que trois hommes : lui-même, son fils Jack, 21 ans, et l'ami de Jack, Raleigh Rimmell. Leur itinéraire les mènerait de Cuiabá vers l'intérieur, en direction d'une zone habitée par des peuples autochtones et à peine connue des étrangers.

Fawcett se montrait prudent sur ce qu'il divulguait au monde. Il craignait que des rivaux ne le suivent et ne s'approprient la découverte. Il était aussi conscient du danger. Avant le départ, il écrivit des lettres qui ressemblent, avec le recul, à des adieux. Dans l'une d'elles, il avertissait que si l'expédition disparaissait, aucune mission de secours ne devait être envoyée. Conseil pratique, certes, mais qui ajoutait encore à la mythologie. Fawcett semblait pressentir que la jungle pourrait tout simplement les avaler.

La progression de l'expédition n'est retraçable que jusqu'à un certain point. Ils atteignirent Cuiabá et poursuivirent vers l'est. En chemin, ils envoyèrent des dépêches décrivant des conditions difficiles mais gérables. Leur dernier message confirmé fut rédigé depuis un endroit que Fawcett appelait le camp du Cheval Mort — ainsi nommé d'après un incident survenu lors d'un voyage antérieur, où son cheval était mort des années plus tôt. Dans une lettre datée du 29 mai 1925, il signalait que le groupe était de bonne humeur et s'enfonçait en territoire inexploré.

Ce fut le dernier mot fiable que quiconque reçut jamais.

Après cela, la piste se dissout dans la rumeur. Certaines histoires prétendent que les hommes furent tués par un groupe autochtone après avoir offensé les coutumes locales. D'autres évoquent la famine, la maladie, la noyade ou un accident. Les théories les plus étranges foisonnent : Fawcett aurait choisi de rester dans la jungle, il aurait trouvé une communauté secrète et serait resté, il serait sombré dans la folie, ou encore il aurait découvert quelque chose que l'on cherchait à dissimuler. Aucun de ces récits ne s'accompagnait de preuves suffisamment solides pour clore le dossier.

Ce qui aggrava le mystère, ce fut le chaos qui s'ensuivit. Fawcett était déjà célèbre, et sa disparition suscita une fascination internationale. Au cours des décennies suivantes, de nombreuses expéditions de recherche pénétrèrent dans la région dans l'espoir de le retrouver. Certains chercheurs moururent. D'autres disparurent. Plusieurs revinrent avec des témoignages contradictoires des communautés locales. Des ossements humains furent parfois signalés, et des reliques supposées refaisaient surface de temps à autre, mais les authentifications étaient fragiles, les récits changeaient, et les preuves tangibles restaient insaisissables.

L'une des affirmations les plus discutées émergea dans les années 1950, lorsque l'explorateur brésilien Orlando Villas-Boas rapporta que des membres du peuple Kalapalo affirmaient que Fawcett avait ignoré leurs avertissements et continué en territoire dangereux, où lui et ses compagnons auraient été tués. Villas-Boas obtint même des ossements présentés comme étant ceux de Fawcett, mais l'examen médico-légal indiqua qu'ils ne correspondaient pas. Le récit kalapalo contient peut-être une part de vérité, mais il n'a pas résolu le mystère.

Les historiens modernes tendent à privilégier l'explication la plus ordinaire. Le groupe de Fawcett a probablement péri non à cause de forces surnaturelles ou de cités d'or, mais parce que l'Amazonie est impitoyable et qu'ils s'y aventurèrent avec un soutien minimal. Même un explorateur hautement expérimenté pouvait être emporté par une maladie, une traversée de rivière, un manque de ravitaillement ou un seul affrontement catastrophique. La petite taille de l'expédition — que Fawcett croyait protectrice — signifiait aussi l'absence de bras supplémentaires, aucune marge d'erreur en cas de blessure, et aucun survivant pour raconter l'histoire.

Réduire l'affaire à un accident d'exploration ne lui retire pourtant rien de sa puissance. Fawcett disparut au moment précis où le vieil âge de l'exploration héroïque entrait en collision avec le scepticisme moderne. Il incarnait la dernière grande foi victorienne selon laquelle les blancs sur les cartes pouvaient encore cacher des civilisations qui réécriraient l'histoire. En ce sens, la Cité perdue de Z était réelle, même si Fawcett ne trouva jamais de métropole de pierre au sens littéral. L'archéologie des dernières décennies a montré que certaines parties de l'Amazonie abritaient bien de grandes sociétés organisées, dotées de paysages aménagés, d'ouvrages de terrassement et de populations denses. Fawcett avait peut-être tort dans les détails, mais pas entièrement dans l'esprit.

C'est ce qui maintient l'histoire vivante. Percy Fawcett n'était pas simplement une personne disparue. C'était un homme à la poursuite d'une idée — assez plausible pour être irrésistible. Il s'enfonça dans la forêt tropicale convaincu que le monde avait négligé quelque chose de vaste et d'ancien. Puis la jungle se referma derrière lui.

Mourut-il dans les jours qui suivirent son départ du camp du Cheval Mort ? Fut-il tué par des gens défendant leur territoire contre des intrus ? Entrevit-il des indices qui l'incitèrent à pousser une dernière marche fatale trop loin ? Nous ne pouvons toujours pas le dire. L'Amazonie a gardé sa réponse.

Et c'est pourquoi, plus d'un siècle plus tard, Percy Fawcett demeure l'une des plus grandes disparitions de l'histoire : non parce qu'il fut le premier explorateur à se volatiliser, mais parce qu'il disparut en poursuivant un mystère que l'histoire elle-même n'a jamais entièrement élucidé.