Guide du voyageur temporel à Karakorum mongol

Si votre machine temporelle est réglée sur l'ambition, filez vers Karakorum en 1250. L'Empire mongol est le plus grand empire terrestre contigu de toute l'histoire humaine. Sa capitale se dresse dans la haute vallée de l'Orkhon, en Mongolie centrale : une cité planifiée bâtie principalement en terre compactée et en bois, ceinte de camps de yourtes et de caravanes marchandes, peuplée d'envoyés venus de tous les royaumes, de la Corée jusqu'à la France.

C'est aussi un endroit glacial, poussiéreux, surpeuplé, férocement bureaucratique, et l'un des carrefours les plus étranges qu'un voyageur ait jamais foulés. Avant de faire votre sac, voici donc votre guide pratique pour survivre, passer inaperçu et profiter d'un séjour à Karakorum mongol.

Ce qu'il faut savoir avant tout : dans quel endroit vous entrez

Karakorum fut fondée dans les années 1220 par Gengis Khan comme camp de base, puis officialisée comme capitale impériale sous son fils Ögedei en 1235. En 1250, sous la régence de Töregene Khatun et les débuts du règne de Möngke Khan, la ville est devenue un hybride étrange : mi-campement traditionnel des steppes, mi-cité administrative encerclée de murs.

La ville à proprement parler est petite — peut-être un kilomètre carré — entourée d'un rempart en terre percé de quatre portes. À l'intérieur se trouvent des quartiers étrangers pour les Chinois, les Perses, les Ouïghours, les Khitans et les Européens, des districts religieux distincts où temples bouddhistes, mosquées, églises chrétiennes nestoriennes et sanctuaires taoïstes coexistent à quelques pas les uns des autres, et au centre, le palais impérial appelé Tumen Amgalan, le Palais des Dix Mille Tranquillités.

Hors des murs, dans toutes les directions, s'étendent des camps de yourtes, des enclos à bétail et des caravanes marchandes. La population réelle dépasse sans doute plusieurs fois celle de la ville intra-muros.

La couverture la plus sûre est d'être un envoyé étranger ou un marchand attaché à une délégation. En 1250, Karakorum accueille des ambassadeurs du pape, de Corée, du sultanat seldjoukide, du califat et de princes russes. Presque personne ne s'attend à ce qu'un étranger parle couramment le mongol.

S'habiller comme si on y était

La tenue vestimentaire des steppes et de la ville en 1250 est superposée, bordée de fourrure et conçue pour les grandes variations de température. Un marchand ou un envoyé se distingue davantage par la qualité du tissu que par la coupe.

Pour les hommes :

• une longue robe matelassée (deel) croisée de droite à gauche sur la poitrine, ceinturée à la taille
• des pantalons en laine ou en cuir
• des bottes en feutre ou en cuir, à bout retroussé
• un bonnet bordé de fourrure ou un chapeau en feutre

Pour les femmes :

• un deel plus long, tombant à mi-mollet ou à la cheville
• une haute coiffe rigide (bocta ou boqta) pour les femmes mariées, en écorce de bouleau et soie, parfois de plus de trente centimètres de hauteur
• des bottes en feutre ou en cuir
• des épingles à cheveux en os ou en argent

Évitez les couleurs synthétiques vives. Les textiles mongols de 1250 privilégient les rouges, les bleus, les bruns et les ors ; la soie est réservée aux gens aisés. Fuyez les silhouettes modernes ajustées. Portez un couteau à gaine à la ceinture pour manger, jamais pour l'exhiber.

Point capital : ne marchez jamais sur le seuil d'une yourte. Piétiner le seuil est une faute grave. Enjambez-le. Toujours.

S'habituer au froid et à la poussière

Karakorum est à environ 1 500 mètres d'altitude. Les hivers sont brutaux, avec des températures descendant régulièrement en dessous de moins 30 degrés Celsius. Les étés sont courts, secs et souvent poussiéreux. Le printemps amène des tempêtes de sable.

Si vous le pouvez, venez entre fin mai et début septembre. Même alors, munissez-vous d'un lourd manteau en feutre. Le vent qui balaye la vallée de l'Orkhon peut faire chuter la température de 20 degrés en une heure.

La poussière sera omniprésente. Les rues ne sont pas pavées. Les chariots, les chevaux, les moutons et les piétons soulèvent des nuages de terre sèche en permanence. Couvrez-vous le nez et la bouche d'un tissu aux heures de grande affluence.

Trois endroits à voir absolument

L'Arbre d'argent

L'objet le plus célèbre du palais impérial est l'Arbre d'argent de Karakorum, conçu par l'orfèvre parisien Guillaume Boucher — fait prisonnier et réduit en captivité — vers 1250. L'arbre distribue quatre boissons différentes, lait de jument (airag), vin de riz chinois, hydromel et vin de raisin, par des goulots en forme de serpents et de lions. Un ange d'argent sonnant de la trompette avertit les serviteurs lorsqu'il faut remplir à nouveau.

Vous pourrez voir l'arbre si vous êtes admis au palais, ce qui nécessite en général d'être rattaché à une délégation étrangère. Le frère franciscain Guillaume de Rubrouck, arrivé à Karakorum en 1253, en a laissé une description restée célèbre.

Les quartiers étrangers

Parcourez en un seul après-midi les quartiers khitan, chinois et musulman. Vous y entendrez au moins six langues, vous y sentirez des odeurs inconnues et vous verrez des processions religieuses issues de trois traditions différentes se croiser sans conflit. La tolérance religieuse pragmatique de la cour mongole est l'une des choses les plus surprenantes que vous rencontrerez.

Les mosquées appellent à la prière publiquement. Les moines bouddhistes chantent en tibétain. Les chrétiens nestoriens célèbrent la liturgie en syriaque. Les khatun mongoles assistent parfois à plusieurs offices dans la même semaine pour honorer différentes traditions. Ce mélange est réel, même si la politique est utilitaire.

Le Trésor impérial

Si vous êtes attaché à une délégation, vous pourrez peut-être apercevoir, à respectueuse distance, les salles du trésor où est conservé le tribut de l'empire tout entier. Soieries de Chine, argent de Perse, or de Corée, fourrures de zibeline de Sibérie et butin des princes russes récemment conquis sont rassemblés ici. C'est l'exposition de richesses intercontinentales la plus concentrée qui existe dans une ville en 1250.

Comment parler aux gens sans s'attirer d'ennuis

Le mongol est difficile et peu maîtrisé par les étrangers en 1250. La plupart des échanges diplomatiques et commerciaux à Karakorum passent par des interprètes. Beaucoup de ces interprètes sont ouïghours ; ils constituent l'essentiel de la classe lettrée scribale de l'empire.

Si vous ne parlez pas mongol, adressez-vous :

• à un interprète ouïghour ou khitan, embauché par votre patron marchand
• en persan, qui fait office de langue véhiculaire secondaire pour le commerce
• en latin ou en italien approximatif si vous trouvez un ecclésiastique européen

Quelques règles universelles s'imposent :

• n'entrez jamais dans une yourte sans y être invité
• ne restez jamais assis avec la semelle de vos bottes tournée vers l'hôte
• acceptez toute nourriture ou boisson offerte, même si vous n'en prenez qu'une gorgée
• ne refusez pas le lait de jument ; il est sacré et le refus est une offense
• inclinez légèrement la tête en rencontrant des officiels

Si un noble mongol vous demande vos affaires, répondez brièvement et deferentiellement par l'intermédiaire de votre interprète. Les discours longs et non sollicités ne sont pas appréciés.

Ce qu'on mange, ce qu'on évite

La nourriture à Karakorum est à l'image de l'empire. Le régime local est riche en viande et en produits laitiers : mouton, cheval, bœuf, yak, lait de jument, yaourt, fromage séché (aaruul) et lait de jument fermenté (airag) en constituent le cœur. Les produits importés comprennent le millet et le riz chinois, les fruits secs perses et les pains d'Asie centrale.

Choix sûrs pour un visiteur :

• ragoût de mouton (shulen) dans une cuisine publique
• galette fraîche
• airag bien fermenté, servi dans une outre en cuir
• fruits secs achetés à un marchand perse
• brochettes de viande grillée dans le quartier étranger

Choses à surveiller :

• le lait de jument cru (il retourne instantanément l'estomac)
• l'eau du fleuve en dehors de la ville
• tout produit laitier fermenté inconnu à l'odeur douteuse
• les cadeaux exotiques dont vous ne connaissez pas la préparation

Dans le doute, imitez le voyageur qui a l'air le plus ordinaire près de vous.

Monnaie, cadeaux et le système postal

L'économie mongole utilise plusieurs monnaies. Les lingots d'argent pesés en fractions sont la norme pour les grosses transactions. La monnaie de papier chinoise émise par l'administration yuan commence à circuler à cette époque et est accueillie avec prudence par les marchands étrangers. Les dirhams d'argent frappés de Perse sont également acceptés.

Si vous souhaitez vous déplacer rapidement à travers l'empire, le Yam, le système postal mongol, est l'une des merveilles du monde médiéval. Il n'est pas à usage courant, mais si vous êtes attaché à une délégation officielle, vous pourrez emprunter ses relais, avec des chevaux disponibles tous les 30 à 50 kilomètres. Le système couvre près de 10 000 kilomètres et relie Karakorum à Pékin, Samarcande et Tabriz.

Avec les bons laissez-passer, vous pouvez aller de Mongolie en Chine en environ 30 jours. Sans eux, vous marchez, montez à cheval à vos frais ou attendez une caravane. Le Yam est l'une des raisons pour lesquelles l'Empire mongol tient ensemble.

Politique : l'essentiel à savoir, en bref

En 1250, l'empire est en pleine transition politique. La mort de Güyük Khan en 1248 a été suivie d'un interrègne dominé par Töregene Khatun et d'autres régents. L'élection de Möngke Khan comme Grand Khan au kurultai de 1251 approche ou vient tout juste d'avoir lieu, selon la période exacte de votre arrivée dans l'année.

Évitez de prendre position dans les querelles factionnelles. Ne faites pas l'éloge de lignes princières précises sans savoir à qui vous parlez. La faction des Toluïdes, qui comprend Möngke et ses frères Kubilai et Hülegü, est montante. La faction des Ögedeïdes est en déclin. La politique intérieure peut ici s'avérer mortelle.

Autres sujets à éviter : le récent sac de Kiev (1240), les récentes campagnes en Hongrie et en Pologne (1241), et toute spéculation sur la prochaine phase des conquêtes.

Ce qu'il ne faut faire en aucun cas

Laissez-moi vous épargner les erreurs classiques.

Ne faites pas :

• marcher sur le seuil d'une yourte
• verser de l'airag par terre (c'est comme renvoyer la bénédiction de l'hôte à la figure)
• montrer la semelle de vos bottes à une personne de rang supérieur
• refuser complètement la nourriture ou la boisson offerte
• tenter de parler directement au Khan sans y être invité
• passer devant un ovoo sacré (cairn votif) sans en faire le tour dans le sens des aiguilles d'une montre
• chasser ou tuer un animal dans les réserves royales protégées

Le plus important : ne prédisez pas l'avenir de l'empire. Le monde mongol de 1250 se croit éternel. Ce n'est pas à vous d'affirmer le contraire.

L'expérience à ne pas manquer

Si vous n'avez qu'un seul moment à Karakorum, saisissez-le un soir clair, au coucher du soleil, debout sur le rempart de terre de la ville, les yeux tournés vers l'ouest sur la vallée de l'Orkhon. Le vent court dans l'herbe. La fumée monte de milliers de camps de yourtes qui s'étendent jusqu'à l'horizon. Des caravanes avancent lentement sur les routes commerciales. Les cloches des temples de trois religions différentes sonnent à des intervalles légèrement décalés.

Vous observez le centre opérationnel du plus grand empire terrestre contigu de toute l'histoire humaine. Il tient ensemble grâce aux chevaux, au papier et à un réseau d'envoyés et d'interprètes qui ont, pour un étrange moment, rendu l'ensemble de l'Eurasie perméable et négociable.

Emportez votre manteau en feutre, sirotez votre airag prudemment, et n'insultez jamais un cheval. Karakorum en 1250 est l'une des destinations les plus remarquables de tout programme de voyage temporel.