Guide du voyageur temporel à Sydney Cove en 1788

Si vous avez le moindre instinct de survie, Sydney Cove de juillet à décembre 1788 n'est pas le moment où vous souhaitez vous y trouver. Les rations seront mauvaises, les récoltes en train d'échouer, les forçats à moitié affamés, et une épidémie de variole ravagera le peuple Gadigal, qui habite ce port depuis plus longtemps que ne s'étend l'histoire européenne écrite. La fenêtre idéale, si tant est qu'une telle chose existe dans un bagne au bout du monde connu, se situe en janvier ou début février 1788, quand la Première Flotte vient d'arriver et avant que la réalité de ce dans quoi tout le monde s'est fourré ne devienne pleinement évidente.

Voici votre guide pour y survivre.

D'abord, comprenez dans quoi vous vous aventurez

Sydney Cove n'est pas une ville. Ce n'est même pas encore une colonie. Quand le gouverneur Arthur Phillip guide ses onze navires dans le port Jackson le 26 janvier 1788, ils arrivent dans un havre que les Britanniques n'ont jamais vu auparavant et qu'ils ont choisi à la place de la destination initialement prévue, Botany Bay, qui s'est révélée trop peu profonde, trop exposée et bien moins prometteuse que Joseph Banks ne l'avait laissé entendre après avoir accompagné James Cook ici en 1770.

La flotte transporte environ 736 forçats - quelque 568 hommes et 191 femmes, bien que les chiffres varient légèrement selon les sources - ainsi que 211 marines, leurs épouses et enfants, quelques fonctionnaires civils, et le gouverneur Phillip lui-même. La population totale de la colonie au premier jour est d'environ 1 000 personnes. Ils ont apporté des graines, du bétail, des outils à main, et des vivres suffisants pour tenir environ deux ans si tout se passe bien.

Tout ne se passera pas bien.

Votre couverture : vous êtes naturaliste, attaché officieusement à l'expédition. Les naturalistes étaient une figure familière des voyages de la fin du XVIIIe siècle, et la flore et la faune singulières de la Nouvelle-Galles du Sud vous donneront une raison parfaitement plausible de déambuler sur les rives du port, de prendre des notes et de poser des questions sans éveiller les soupçons. Ne prétendez pas être un forçat. Ne prétendez pas être un officier de marine, car la hiérarchie est stricte et tout le monde se connaît. Naturaliste est suffisamment vague pour être sans danger.

Habillez-vous comme quelqu'un qui vient de survivre à huit mois en mer

La Première Flotte a quitté Portsmouth en mai 1787 et est arrivée à Botany Bay en janvier 1788 - huit mois à bord de navires dans la chaleur tropicale et le froid de l'Océan Austral. Tout le monde a l'air usé, ce qui joue en votre faveur.

Pour les hommes, une chemise en lin simple, un gilet en laine et un pantalon en toile grossière ou en laine feront l'affaire. Des bottes solides capables de tenir dans la boue - et il y aura énormément de boue. Un chapeau à bord. Si vous vous faites passer pour un naturaliste ou un officier subalterne, un manteau sombre est utile, mais gardez-le bien usé.

Pour les femmes, la situation est plus délicate. Les forçates et les épouses des marines occupent des strates sociales différentes, et la colonie est assez petite pour que tout le monde remarque tout. Une longue jupe, une blouse en lin, une coiffe ou un bonnet, et des chaussures solides constituent vos éléments de base. Évitez tout ce qui paraît trop propre ou trop neuf. Un tissu aussi propre n'existe pas huit mois après avoir quitté Portsmouth.

N'apportez pas de synthétiques, de fermetures Éclair, d'imperméabilisation moderne, ni quoi que ce soit portant du texte visible. Vos bottes devraient avoir l'air d'avoir été ressemblées au moins une fois.

Connaissez la géographie sociale

La crique est presque immédiatement divisée en zones de statut, et les franchir sans accréditation se remarque.

Les officiers de marine occupent les hauteurs légèrement surélevées à l'est. Le gouverneur Phillip y a dressé sa tente-marquise, et les fonctionnaires les plus gradés s'y installent à proximité. C'est le sommet de la hiérarchie sociale de la colonie.

Les marines et leurs familles occupent l'échelon intermédiaire, sur le terrain plat près du ruisseau qui descend des collines.

Les forçats sont à l'ouest, sous des tentes ou de grossières abris de branchages, sous escorte armée la nuit. Ce ne sont pas, dans l'ensemble, des criminels endurcis. La plupart ont été déportés pour des délits contre les biens : vol d'une pièce de tissu, vol d'un mouchoir, vol de moutons, petite fraude. Ce sont des gens du peuple des années 1780 qui ont eu la malchance de se faire prendre. Beaucoup sont qualifiés : charpentiers, cordonniers, marins, couturières. Phillip fut assez avisé pour le reconnaître et les affecter en conséquence.

Si vous êtes arrivé en tant que naturaliste, vous aurez une certaine liberté de mouvement, mais soyez prudent à l'idée d'être trouvé dans le secteur des forçats après la nuit tombée. Les marines sont nerveux et les punitions pour désordre sont sévères.

Trois choses que vous devez absolument faire

Assistez à la levée du drapeau

Le 26 janvier 1788, dans la crique que Phillip a nommée en l'honneur de Thomas Townshend, 1er vicomte Sydney, le drapeau britannique est hissé. Des discours sont prononcés. Des toasts sont portés. Une salve de mousquets est tirée. C'est une cérémonie modeste pour un acte aux conséquences historiques considérables, et les gens qui l'accomplissent sont pour la plupart simplement soulagés d'être arrivés vivants.

Prenez du recul pour observer sans être réquisitionné pour des fonctions officielles. Ce qui est intéressant n'est pas la cérémonie elle-même, mais les visages des forçats qui la regardent, et les visages des Gadigal qui ont commencé à apparaître sur la rive opposée de la crique, observant l'ensemble de l'opération avec une méfiance que le recul historique rend accablante.

Rencontrez Phillip avant que la situation ne se dégrade

Arthur Phillip est l'un des administrateurs coloniaux britanniques les plus remarquables du XVIIIe siècle - ce qui représente une barre basse à certains égards, mais véritablement haute à d'autres. Il ordonna que les forçats ne soient pas traités avec une brutalité inutile et donna des ordres stricts contre toute violence gratuite envers le peuple Eora. Il avait 49 ans en 1788, mince, méticuleux, et opérant sous la pression constante de savoir que s'il échouait à établir cette colonie, aucun secours ne viendrait.

Il vaut la peine d'aller lui parler si vous pouvez vous faire présenter. Il est absorbé par les manifestes d'approvisionnement et les relevés de terrain, mais il s'entretiendra avec un naturaliste si la conversation porte sur les plantes ou les oiseaux. Il est aussi secrètement inquiet du sol, sableux et mince, qui n'est pas ce dont la colonie a besoin pour produire assez de nourriture pour survivre.

Il a raison de s'inquiéter.

Parcourez les promontoires du port avant que les arbres ne tombent

Les arbres commenceront à tomber presque immédiatement, et le paysage naturel de la région de Sydney va commencer à disparaître dès que les forçats auront des haches en main. Au début de 1788, le port Jackson est encore largement intact : une forêt ouverte d'eucalyptus sur des crêtes de grès au-dessus du port, des banksias et des casuarinas le long du rivage, l'odeur du sel et la douceur étrange de la brousse australienne.

Vous verrez des animaux qui ne font aucun sens dans le cadre de référence européen. Les kangourous ont déjà été observés par l'équipage - ils avaient été l'objet de nombreuses discussions lors du voyage de l'Endeavour en 1770 - mais ils restent saisissants en personne, grands et étrangement gracieux, qui se retirent dans la lisière des arbres quand le bruit de la colonie les atteint.

Les personnes à interroger sur la faune locale sont les Gadigal, qui connaissent chaque animal de ce port intimement - une conversation à la fois plus difficile et plus précieuse qu'elle ne le paraît.

Ce que tout le monde sous-estime

Cette colonie va frôler la famine. Non pas comme une vague possibilité, mais comme une quasi-certitude déjà inscrite dans sa situation d'approvisionnement.

La flotte a apporté des graines adaptées aux conditions anglaises qui auront du mal dans le sol sableux autour de Sydney Cove. Le bétail amené comme reproducteurs sera dispersé, perdu ou consommé avant de pouvoir se multiplier. La source d'eau est convenable mais pas abondante. Et les navires ravitailleurs venus d'Angleterre - ceux qui sont censés apporter des renforts et des vivres - arriveront très tard.

À la mi-1788, les rations seront réduites. Début 1789, elles le seront à nouveau. Fin 1789, la colonie vivra avec des demi-rations et les officiers des marines mangeront leurs chevaux. La Deuxième Flotte n'arrive qu'en juin 1790, et quand elle arrive, elle amène plus de forçats que de vivres, nombre des nouveaux arrivants étant déjà malades et mourants après des conditions effroyables en mer.

Si vous avez l'intention de rester dans la colonie pendant cette période, vous devez savoir où trouver des sources de nourriture supplémentaires. Le port est riche en poissons, et les Gadigal savent les pêcher ; le problème est que les filets des colons sont inadaptés et que la plupart des forçats n'ont aucune expérience de la pêche. Les plantes indigènes complètent le régime alimentaire seulement si vous savez lesquelles sont comestibles. Un naturaliste capable d'identifier des sources alimentaires locales sera extrêmement apprécié.

L'avertissement que vous ne pouvez pas ignorer

Une maladie arrive. En avril 1789, ce qui est presque certainement la variole commencera à tuer le peuple Eora autour du port de Sydney à une vitesse catastrophique. L'épidémie se propage à travers des communautés qui n'ont aucune immunité et décime une large fraction de la population en quelques mois. Des corps sont retrouvés sur les plages. La colonie envoie des gens pour chercher des survivants.

L'origine exacte de l'épidémie reste débattue. Il n'y avait pas de variole parmi les colons eux-mêmes, ce qui exclut une transmission directe de leur part. Le virus variolique était conservé dans les réserves médicales de la colonie comme matériel de vaccination. L'origine de l'épidémie est une question historique qui n'a pas été définitivement résolue.

Ce qui ne fait aucun doute, c'est l'ampleur de la dévastation. Les Gadigal, qui comptaient peut-être 50 à 100 personnes avant 1788, sont réduits à une poignée en quelques années. La nation Eora autour du port perd la majorité de sa population au cours des deux premières années de contact.

Vous ne pouvez pas prévenir cela. Vous êtes un visiteur, pas un agent du changement. Mais vous pouvez, avant avril 1789, passer du temps avec les gens qui vivent sur ce port depuis des millénaires, apprendre les noms qu'ils donnent aux lieux que les colons rebaptisent du nom de lords et de politiciens anglais, et comprendre que l'histoire dont vous êtes témoin n'est pas seulement la fondation d'une colonie. C'est aussi le début de tout autre chose.

Venez pour le port. Venez pour cette brève fenêtre où deux mondes sont en contact incertain et pas encore entièrement hostile. Partez avant que les rations ne viennent à manquer.