चैलेंजर: फ्लोरिडा के आसमान में 73 सेकंड

28 जनवरी 1986 को सुबह 11:38 बजे, स्पेस शटल चैलेंजर फ्लोरिडा के केनेडी स्पेस सेंटर से रवाना हुआ, इसे लाखों स्कूली बच्चे लाइव टेलीविज़न पर देख रहे थे क्योंकि यान में एक सरकारी स्कूल की शिक्षिका सवार थी। तिहत्तर सेकंड बाद, लॉन्च देखने आई भीड़ और कैमरों के सामने ही यह यान अटलांटिक महासागर के ऊपर धुएं और आग के गुबार में टूटकर बिखर गया। सभी सातों चालक दल सदस्यों की मौत हो गई।

पृष्ठभूमि

STS-51-L नाम के इस मिशन में सात लोगों का चालक दल था: कमांडर फ्रांसिस "डिक" स्कोबी, पायलट माइकल स्मिथ, मिशन विशेषज्ञ जूडिथ रेसनिक, एलिसन ओनिज़ुका और रोनाल्ड मैकनेयर, पेलोड विशेषज्ञ ग्रेगरी जार्विस, और क्रिस्टा मैकऑलिफ, न्यू हैम्पशायर की एक सामाजिक अध्ययन शिक्षिका जिन्हें NASA के टीचर इन स्पेस प्रोजेक्ट के ज़रिए 11,000 से अधिक आवेदकों में से चुना गया था। मैकऑलिफ की मौजूदगी, और उनसे कक्षा से पाठ प्रसारित कराने की NASA की योजना का मतलब था कि शटल कार्यक्रम के मानकों से भी कहीं ज़्यादा मीडिया और कक्षाओं का ध्यान इस लॉन्च पर टिका था।

28 जनवरी की सुबह फ्लोरिडा के लिए असामान्य रूप से ठंडी थी, रात भर का तापमान गिरकर 20 डिग्री फारेनहाइट के आसपास पहुंच गया था और लॉन्च टावर पर बर्फ की सिल्लियां साफ दिख रही थीं। मौसम और तकनीकी दिक्कतों के चलते पिछले कई दिनों में लॉन्च पहले ही कई बार टाला जा चुका था, और 28 तारीख की सुबह तक, जांच में बाद में सामने आया कि एक और देरी टालने का असली दबाव मौजूद था।

एक रात पहले की चेतावनी

लॉन्च से एक रात पहले, शटल के सॉलिड रॉकेट बूस्टर बनाने वाले ठेकेदार मॉर्टन थियोकॉल के इंजीनियरों ने अनुमानित ठंड पर चर्चा करने के लिए NASA अधिकारियों के साथ एक टेलीकॉन्फ्रेंस की। इंजीनियर रॉजर बोइस्जोली और कई साथियों ने इतने ठंडे तापमान में लॉन्च के खिलाफ ज़ोरदार दलील दी, और एक पिछले ठंडे-मौसम वाले लॉन्च के डेटा की ओर इशारा किया जिसमें बूस्टर की रबर ओ-रिंग सील, यानी जलते हुए सॉलिड प्रोपेलेंट के अत्यधिक दबाव और गर्मी को रोकने के लिए बनाए गए जोड़, कम तापमान पर क्षरण और घटी हुई लचक के संकेत दिखा चुके थे। थियोकॉल के प्रबंधन ने शुरुआत में लॉन्च के खिलाफ सिफारिश की। और देरी को लेकर चिंतित NASA अधिकारियों के दबाव में, थियोकॉल ने अपना रुख़ पलट दिया और औपचारिक रूप से हरी झंडी दे दी, यह वह फैसला था जो बाद में इस हादसे की जांच का केंद्र बिंदु बन गया।

समयरेखा

चैलेंजर तय समय पर सुबह 11:38 बजे लॉन्च हुआ। पहले ही सेकंड के भीतर, कैमरों में बाद में दाहिने सॉलिड रॉकेट बूस्टर के एक जोड़ से गहरे धुएं का एक धुंआ निकलता दिखा, यह इस बात का संकेत था, जैसा कि जांचकर्ताओं ने बाद में तय किया, कि उस जोड़ पर ओ-रिंग सील ठंड और इग्निशन की ताकत के आगे ठीक से सील नहीं हो पाई थी। लगभग एक मिनट तक, बूस्टर इस समझौता कर चुकी सील के बावजूद टिका रहा, इसमें संयोगवश जले हुए प्रोपेलेंट के अवशेष ने मदद की जिसने अस्थायी रूप से इस दरार को बंद कर दिया।

उड़ान के लगभग 58 सेकंड पर, जैसे ही यान अधिकतम गतिशील दबाव के दौर से गुज़रा, बढ़ते वायुगतिकीय तनाव के तहत वह अस्थायी सील टूट गई। एक लपटों का गुबार दिखाई देने लगा, जो तेज़ी से बढ़ते हुए बूस्टर को बड़े बाहरी ईंधन टैंक से जोड़ने वाले बाहरी स्ट्रट को जलाने लगा। लगभग 73 सेकंड पर, यह स्ट्रट टूट गया, बूस्टर घूमकर बाहरी टैंक से टकरा गया, और टैंक की तरल हाइड्रोजन व तरल ऑक्सीजन में आग लगकर विस्फोट हो गया। इसके नतीजे में पैदा हुए वायुगतिकीय बलों ने ऑर्बिटर को ही तोड़ डाला, यह लोकप्रिय अर्थ में कोई विस्फोट नहीं था बल्कि संरचनात्मक टूट-फूट थी, क्योंकि यान पर ऐसी शक्तियां लगीं जो उसकी डिज़ाइन क्षमता से कहीं परे थीं।

फैसले

रोजर्स कमीशन, जिस राष्ट्रपति द्वारा नियुक्त पैनल ने इस हादसे की जांच की, ने निष्कर्ष निकाला कि तकनीकी कारण ओ-रिंग की खराबी थी, लेकिन ज़्यादा गंभीर विफलता संगठनात्मक थी। कमीशन ने पाया कि NASA की लॉन्च-निर्णय प्रक्रिया ने, सफल उड़ानों के वर्षों में, वह विकसित कर लिया था जिसे बाद के विश्लेषकों ने "विचलन का सामान्यीकरण" कहा: पिछले मिशनों में ओ-रिंग के क्षरण की घटनाओं को कार्यक्रम को रोकने की मांग करने वाली चेतावनी की जगह एक स्वीकार्य, प्रबंधनीय जोखिम के रूप में लिया गया था। कमीशन के सदस्य भौतिक विज्ञानी रिचर्ड फाइनमैन ने एक टेलीविज़न पर प्रसारित सुनवाई के दौरान ओ-रिंग के ठंडे तापमान में लचक खोने को प्रसिद्ध रूप से दिखाया, उन्होंने एक नमूना बर्फ के पानी के गिलास में डालकर दिखाया कि यह अपने मूल आकार में वापस उछलने में कैसे नाकाम रहा। कमीशन की रिपोर्ट उन इंजीनियरों, जो जोखिम को समझते थे, और उच्च-स्तरीय NASA प्रबंधकों, जिन्होंने बिना इस जोखिम को ऊपर तक ठीक से पहुंचाए या एक और देरी की लागत के मुकाबले तौले लॉन्च को मंज़ूरी दे दी, के बीच संवाद की विफलताओं की कड़ी आलोचना करती थी।

चालक दल और उसके बाद

यान का टूटना चालक दल को तुरंत नहीं मार सका। चालक दल का केबिन, ऑर्बिटर के बाकी हिस्से से अलग एक मज़बूत संरचना, शुरुआती विघटन से बड़े पैमाने पर बरकरार रहा और लगभग दो मिनट पैंतालीस सेकंड तक बैलिस्टिक चाप पर आगे बढ़ता रहा, इससे पहले कि वह समुद्र की सतह से उस रफ्तार पर टकराया जिसे जांचकर्ताओं ने 200 मील प्रति घंटा से कहीं अधिक आंका, ऐसा टकराव जिसमें बचना लगभग निश्चित रूप से असंभव था। जांचकर्ताओं ने बाद में मलबा बरामद किया और पाया कि चालक दल के कम से कम कुछ आपातकालीन एयर पैक, यानी दबाव-हानि की आपात स्थिति में सांस लेने के लिए हवा देने वाले निजी निकासी एयर पैक, हाथ से सक्रिय किए गए थे, यह इस बात का सबूत है कि कम से कम कुछ चालक दल सदस्य शुरुआती टूट-फूट में बच गए थे और उन्हें पता था कि कुछ गड़बड़ हो गया है। क्या कोई चालक दल सदस्य समुद्र तक की पूरी गिरावट के दौरान होश में रहा, यह कभी निश्चित रूप से स्थापित नहीं हो पाया, और NASA का आधिकारिक रुख़ भौतिक सबूतों के समर्थन से परे अटकल न लगाने का रहा है।

जांच के निष्कर्ष

ओ-रिंग और गलत लॉन्च फैसले के अलावा, रोजर्स कमीशन की रिपोर्ट ने उस पैटर्न का विस्तार से वर्णन किया जिसमें इंजीनियरों की चिंताएं NASA की प्रबंधन संरचना में ऊपर जाते-जाते छनकर या नरम होकर रह जाती थीं, और इसने एक व्यापक एजेंसी संस्कृति की आलोचना की जो, कमीशन के शब्दों में, बढ़ते जोखिम को सामान्य मानने लगी थी क्योंकि जानी-पहचानी दिक्कतों के बावजूद पिछली उड़ानें नाकाम नहीं हुई थीं। कमीशन की सिफारिशों की वजह से सॉलिड रॉकेट बूस्टर के जोड़ का बड़े पैमाने पर नया डिज़ाइन हुआ, जिसमें एक तीसरी ओ-रिंग और जोड़ को सुरक्षित तापमान सीमा में रखने के लिए एक हीटर शामिल था, और एक स्वतंत्र NASA सुरक्षा कार्यालय बनाया गया जिसका मकसद इंजीनियरिंग आपत्तियों को शीर्ष निर्णय-निर्माताओं तक एक साफ रास्ता देना था जिसे निचले स्तर पर आसानी से खारिज न किया जा सके।

शटल कार्यक्रम अगले 32 महीनों तक दोबारा नहीं उड़ा, जो उस समय तक इस कार्यक्रम के इतिहास की सबसे लंबी रोक थी। चैलेंजर का विनाश, और रोजर्स कमीशन द्वारा दर्ज की गई विफलताएं, इंजीनियरिंग नैतिकता और संगठनात्मक जोखिम प्रबंधन में सबसे व्यापक रूप से पढ़ाए जाने वाले केस स्टडीज़ में से एक बन गईं, जिसे दशकों बाद भी इस उदाहरण के रूप में उद्धृत किया जाता रहा कि कैसे शेड्यूल बनाए रखने के संस्थागत दबाव से टकराते ही तकनीकी चेतावनियां कमज़ोर पड़ सकती हैं या नज़रअंदाज़ की जा सकती हैं।

रिकॉर्ड में अब भी क्या अनसुलझा है

हादसे के आखिरी पलों के कुछ विवरण जानबूझकर छिपाए जाने के बजाय वाकई अनिश्चित बने हुए हैं। समुद्र की ओर गिरते समय चालक दल के केबिन के भीतर घटनाओं का सटीक क्रम, जिसमें केबिन ने कितनी तेज़ी से दबाव खोया और कोई चालक दल सदस्य कितनी देर होश में रहा हो सकता है, यह किसी बचे हुए विवरण से नहीं बल्कि भौतिक सबूतों और इंजीनियरिंग विश्लेषण से फिर से बनाया गया था, और NASA के जांचकर्ताओं ने अपने निष्कर्षों को निश्चितता के बजाय संभावना के रूप में बताने में सावधानी बरती। जांच ने बिना किसी अस्पष्टता के जो स्थापित किया, वह था वह फैसलों की कड़ी जिसने एक रात पहले जारी एक औपचारिक इंजीनियरिंग चेतावनी के बावजूद चैलेंजर को फ्लोरिडा की एक असामान्य रूप से ठंडी सुबह लॉन्च पैड पर पहुंचा दिया, एक ऐसी चेतावनी जिस पर अगर ध्यान दिया गया होता, तो हालात बदलने तक यान को लॉन्च पैड पर ही रोक दिया गया होता।

देखती हुई कक्षाएं

यह हादसा अमेरिकी जनता पर इतनी गहरी चोट क्यों कर गया, इसकी एक वजह वह दर्शक वर्ग भी था जिसे NASA ने खुद इस खास मिशन के लिए तैयार किया था। टीचर इन स्पेस प्रोजेक्ट ने देशभर के स्कूलों में महीनों तक कवरेज पैदा की थी, और कई कक्षाओं ने खासतौर पर लॉन्च के विशेष लाइव प्रसारण की व्यवस्था की थी ताकि छात्र मैकऑलिफ को कक्षा में पहुंचते देख सकें। इसके बजाय, लाखों बच्चों ने यान को वास्तविक समय में टूटते हुए देखा, यह एक ऐसी छवि थी जिसे नेटवर्क न्यूज़ ने अगले कई दिनों तक बार-बार दिखाया और जो पूरी एक पीढ़ी के लिए, बचपन में लाइव टेलीविज़न देखने की एक परिभाषित साझा स्मृति बन गई। NASA का जन-संपर्क कार्यालय, जो एक जश्न के इर्द-गिर्द बनाए गए प्रसारण पर घटी त्रासदी के लिए तैयार नहीं था, हादसे के तुरंत बाद अपनी अलग आलोचना का सामना करना पड़ा, इस बात के लिए कि टूट-फूट के पहले घंटे में उसने स्तब्ध दर्शकों तक बुनियादी तथ्य कितनी धीमी और अस्पष्ट गति से पहुंचाए।

रीगन की प्रतिक्रिया और अंतिम संस्कार

राष्ट्रपति रोनाल्ड रीगन ने तय स्टेट ऑफ द यूनियन भाषण टाल दिया और इसके बजाय उस शाम ओवल ऑफिस से एक राष्ट्रीय टेलीविज़न प्रसारित भाषण दिया, यह भाषण पैगी नूनन ने लिखा था और इसका समापन अंतरिक्ष यात्रियों के बारे में यह कहते हुए हुआ कि उन्होंने "पृथ्वी के कठोर बंधनों को छोड़कर ईश्वर के चेहरे को छुआ," यह पंक्ति विमानचालक जॉन गिलेस्पी मैगी जूनियर की एक कविता से ली गई थी। इस भाषण को आज भी आधुनिक टेलीविज़न युग में राष्ट्रपति के संकट-संचार के सबसे प्रभावी उदाहरणों में से एक माना जाता है, जिसे उस सीधेपन के साथ दिया गया जो हादसे के तुरंत बाद के घंटों में NASA के अपने लड़खड़ाते सार्वजनिक बयानों से बिल्कुल अलग था। ह्यूस्टन में स्मारक सेवाएं आयोजित की गईं, और बाद में कांग्रेस ने चालक दल के परिवारों द्वारा स्थापित एक स्थायी चैलेंजर सेंटर शिक्षा कार्यक्रम की स्थापना की, ताकि उस विज्ञान शिक्षा मिशन को जारी रखा जा सके जिसे बढ़ावा देने के लिए यह उड़ान मूल रूप से डिज़ाइन की गई थी।

लंबा हिसाब-किताब

रोजर्स कमीशन के निष्कर्षों ने केवल हार्डवेयर के नए डिज़ाइन को ही जन्म नहीं दिया। इन्होंने NASA के अपने इंजीनियरिंग रैंकों के भीतर औपचारिक जोखिम-संचार प्रोटोकॉल की ओर एक स्थायी सांस्कृतिक बदलाव को भी जन्म दिया, जिसका मकसद यह सुनिश्चित करना था कि किसी असहमत इंजीनियर की चेतावनी प्रबंधन की कड़ी में ऊपर जाते-जाते बस दबकर नरम न हो जाए, हालांकि एजेंसी को यह सबक एक अलग रूप में फिर से सीखना पड़ा, जब शटल कोलंबिया 2003 में पुनःप्रवेश के दौरान टूट गया, यह उसी पैटर्न को दोहराते हुए हुआ जिसमें एक जाना-पहचाना तकनीकी जोखिम वर्षों की सफल उड़ानों के दौरान धीरे-धीरे कम अहम मान लिया गया था। इतिहासकारों और इंजीनियरिंग-नैतिकता के विद्वानों ने तब से इन दोनों हादसों को साथ में एक जुड़ी हुई केस स्टडी के रूप में देखा है, यह दिखाते हुए कि कैसे बड़े तकनीकी संगठन उन जोखिमों के प्रति अंधे धब्बे विकसित कर सकते हैं जिन्हें उसी संगठन के भीतर मौजूद व्यक्तिगत इंजीनियरों ने पहले ही पहचान लिया था और बिना सफलता के ऊपर तक पहुंचाने की कोशिश की थी।