ट्रायंगल शर्टवेस्ट फैक्ट्री आग: 18 मिनट जिन्होंने श्रम कानून बदल दिया

25 मार्च 1911 को दोपहर 4:40 बजे, निचले मैनहट्टन की एश बिल्डिंग की आठवीं मंज़िल पर आग लग गई, जो ट्रायंगल शर्टवेस्ट कंपनी का घर थी। शाम 4:58 बजे तक, यानी अठारह मिनट बाद, सब कुछ खत्म हो चुका था। इतने समय में, 146 गारमेंट वर्कर, जिनमें ज़्यादातर युवा आप्रवासी महिलाएं थीं, मारे गए, कुछ आग की लपटों में, और कहीं ज़्यादा नौवीं और दसवीं मंज़िल की खिड़कियों से कूदकर, क्योंकि जो निकास उन्हें बचाने वाले थे वे खुले ही नहीं।

पृष्ठभूमि

ट्रायंगल शर्टवेस्ट कंपनी दस मंज़िला एश बिल्डिंग की सबसे ऊपरी तीन मंज़िलों पर स्थित थी, ग्रीन स्ट्रीट और वॉशिंगटन प्लेस के कोने पर, वॉशिंगटन स्क्वायर से कुछ ही ब्लॉक दूर। यहां कई सौ मज़दूर काम करते थे, जिनमें बहुसंख्यक युवा यहूदी और इतालवी आप्रवासी महिलाएं थीं, कई तो अभी किशोरावस्था में ही थीं, जो उस दौर की लोकप्रिय ब्लाउज़ शैली, शर्टवेस्ट, को मशीनों की तंग कतारों में बैठकर सिलती थीं। बाद के विवरणों और तस्वीरों के अनुसार फैक्ट्री का फर्श मानो जानबूझकर आग का खतरा बनाकर रखा गया था: कटिंग टेबल के पास ढेर सारे सूती कपड़े के टुकड़े और टिशू-पेपर के पैटर्न, कपड़े के बचे हुए टुकड़ों से भरे लकड़ी के डिब्बे, और इतने संकरे गलियारे कि मज़दूरों को निकास तक पहुंचने के लिए मशीनों के बीच से बग़ल होकर गुज़रना पड़ता था।

1911 में गारमेंट निर्माण उद्योग में शनिवार एक सामान्य कार्यदिवस था, और 25 मार्च की शिफ्ट भी बिल्कुल सामान्य रही थी। मज़दूर शाम को घर जाने की तैयारी कर रहे थे जब आठवीं मंज़िल पर आग लग गई। आम तौर पर माना जाता है कि यह किसी कटिंग टेबल के नीचे शुरू हुई, सबसे ज़्यादा संभावना यही है कि फेंकी गई कोई माचिस या सिगरेट कपड़े के टुकड़ों में जा गिरी हो, हालांकि बाद की जांच में सही चिंगारी का स्रोत कभी संदेह से परे साबित नहीं हो सका।

घटनाक्रम

आठवीं मंज़िल पर बिखरे ढीले सूती टुकड़ों और कागज़ के पैटर्न में आग डरावनी रफ्तार से फैल गई। वहां मौजूद मज़दूर अपने ज़्यादातर साथियों को चेताने और अपेक्षाकृत जल्दी निकास तक पहुंचने में कामयाब रहे, और उस मंज़िल पर हताहतों की संख्या तुलनात्मक रूप से सीमित रही। यह चेतावनी नौवीं मंज़िल तक समय पर नहीं पहुंच पाई। ऊपर के मज़दूरों को आगाह करने के लिए किया गया एक फोन कॉल कथित तौर पर अनुत्तरित रह गया या बहुत देर से किया गया, और जब तक नौवीं मंज़िल को समझ आया कि क्या हो रहा है, तब तक लपटें और धुआं इमारत के लिफ्ट शाफ्ट और सीढ़ियों से होते हुए ऊपर चढ़ चुके थे।

नौवीं मंज़िल पर, मज़दूरों ने पाया कि एक सीढ़ी का दरवाज़ा बंद था, बाद के मुकदमे में गवाही के मुताबिक फैक्ट्री के मालिक काम के घंटों के दौरान यह प्रथा इसलिए बनाए रखते थे ताकि चोरी और बिना इजाज़त लिए जाने वाले ब्रेक रोके जा सकें। दूसरी सीढ़ी जल्द ही धुएं और लपटों से भर गई। इमारत का एकमात्र बाहरी फायर एस्केप, एक कमज़ोर लोहे का ढांचा, उस पर उतरने की कोशिश कर रहे मज़दूरों के वज़न तले ढह गया, जिससे कई लोगों की जान गई और उनके पीछे मौजूद बाकी लोगों के लिए यह रास्ता पूरी तरह बंद हो गया। लिफ्ट ऑपरेटर जोसेफ ज़िटो और गैस्पर मोर्टिलालो ने धुएं के बीच से ऊपर बार-बार चक्कर लगाए ताकि जितने मज़दूरों को उनकी लिफ्ट समा सके, उतनों को बचाया जा सके, इससे पहले कि लिफ्टें बेकार हो जातीं, इन दोनों ने मिलकर सौ से भी ज़्यादा जानें बचाईं, इससे पहले कि हालात आगे किसी और चक्कर की इजाज़त न दे पाएं।

सीढ़ी बंद, फायर एस्केप गायब, और लिफ्टें अब नहीं चल रही थीं, ऐसे में नौवीं और दसवीं मंज़िल के मज़दूरों के पास खिड़कियों के अलावा कोई विकल्प नहीं बचा। इसके बाद के मिनटों में, दर्जनों युवा महिलाओं ने नौवीं मंज़िल से करीब अस्सी फीट नीचे फुटपाथ पर छलांग लगा दी, कुछ जोड़ों में हाथ थामे हुए, बजाय इसके कि वे पीछे मौजूद आग का सामना करतीं। दमकल विभाग की सीढ़ियां सिर्फ छठी मंज़िल तक पहुंच पाती थीं; विभाग के जाल, जो निचली मंज़िलों से बचाव के लिए बनाए गए थे, इतनी ऊंचाई से गिरते शरीरों को सुरक्षित रूप से थामने में नाकाम साबित हुए।

फैसले

फैक्ट्री मालिक आइज़क हैरिस और मैक्स ब्लैंक छत के रास्ते बच निकले, उन मज़दूरों के एक समूह के साथ जो नीचे की बजाय ऊपर उनके पीछे गए, बगल की इमारत की छत तक पहुंचकर, जहां साथ की न्यूयॉर्क विश्वविद्यालय के छात्रों और शिक्षकों ने उनकी मदद की। काम के घंटों के दौरान सीढ़ी के दरवाज़े बंद रखने का फैसला, जो उस दौर में गारमेंट उद्योग भर में चोरी और बिना अनुमति के ब्रेक रोकने के लिए एक आम प्रथा थी, इस मामले का केंद्रीय और सबसे घातक तथ्य बन गया। दमकल विभाग की प्रतिक्रिया सूचना मिलते ही काफी तेज़ रही, लेकिन तत्कालीन अग्निशमन उपकरणों की भौतिक सीमाएं, यानी छठी या सातवीं मंज़िल से ऊपर की आग के लिए बहुत छोटी सीढ़ियां और बहुत कमज़ोर जाल, का मतलब था कि एक बार मज़दूर खिड़कियों तक पहुंच गए तो विभाग बहुत कुछ नहीं कर सकता था।

हताहतों की संख्या

आग बुझने तक, 146 लोगों की मौत हो चुकी थी, जिनमें भारी बहुमत युवा आप्रवासी महिलाओं का था, कुछ तो महज़ चौदह साल की उम्र की। शवों को पहचान के लिए पास के एक घाट पर रखा गया, और एक ही कंपनी में, एक ही दोपहर में केंद्रित इस नुकसान के पैमाने ने न्यूयॉर्क को उस तरह हिला दिया जैसा इससे पहले कुछ ही औद्योगिक हादसों ने किया था। यूनियनों और सामुदायिक समूहों द्वारा आयोजित एक सार्वजनिक अंतिम यात्रा जुलूस अगले कुछ दिनों में शहर की सड़कों से गुज़रा, जिसमें अनुमानित रूप से लाखों शोकाकुल लोग शामिल हुए।

जांच

आइज़क हैरिस और मैक्स ब्लैंक पर नौवीं मंज़िल के बंद दरवाज़े से जुड़े मानवहत्या के आरोप में मुकदमा चलाया गया, और 1911 के बाद के महीनों में उन पर मुकदमा चला। उनके बचाव पक्ष ने तर्क दिया कि दरवाज़ा जानबूझकर बंद नहीं किया गया था, या मज़दूर घबराहट में उसे खोल ही नहीं पाए थे, और जूरी ने दोनों को बरी कर दिया, एक ऐसा फैसला जिसने उस समय काफी सार्वजनिक गुस्सा पैदा किया। बरसों बाद एक अलग सिविल मुकदमे में पीड़ितों के परिवारों को एक मामूली समझौता राशि दी गई, जिसे व्यापक रूप से इतना बताया गया कि यह उस बीमा भुगतान से प्रति पीड़ित कहीं कम था जो खुद फैक्ट्री मालिकों को आग से हुए संपत्ति नुकसान के लिए मिला था।

इससे कहीं ज़्यादा दूरगामी नतीजा न्यूयॉर्क राज्य के फैक्ट्री जांच आयोग से निकला, जो आग लगने के कुछ ही महीनों बाद बना और जिसकी अध्यक्षता भावी अमेरिकी सीनेटर रॉबर्ट एफ. वैगनर और भावी गवर्नर अल्फ्रेड ई. स्मिथ जैसी हस्तियों ने की, जबकि श्रम संगठनकर्ता फ्रांसेस पर्किन्स, जो बाद में अमेरिका की श्रम सचिव बनीं, ने एक अहम सलाहकार की भूमिका निभाई, क्योंकि उन्होंने खुद यह आग सड़क से अपनी आंखों से देखी थी। इस आयोग ने राज्य भर की फैक्ट्री स्थितियों पर कई सालों तक चली विस्तृत जांच की, हज़ारों कार्यस्थलों का निरीक्षण किया और सिर्फ ट्रायंगल फैक्ट्री तक सीमित न रहते हुए कहीं आगे तक फैले खतरों का दस्तावेज़ीकरण किया।

अगले कुछ सालों में, आयोग के निष्कर्षों के चलते न्यूयॉर्क में दर्जनों नए कानून बने, जिनमें अनिवार्य फायर ड्रिल, खुले और स्पष्ट रूप से चिह्नित निकास, बड़ी इमारतों में स्प्रिंकलर की अनिवार्यता, बेहतर फायर एस्केप मानक, और बाल श्रम व काम के घंटों पर पाबंदियां शामिल थीं, ऐसे प्रावधान जो बाद में दूसरे राज्यों में अपनाए गए मॉडल बने और आखिरकार संघीय कार्यस्थल सुरक्षा मानकों को भी प्रभावित किया। श्रम इतिहासकार व्यापक रूप से ट्रायंगल शर्टवेस्ट फैक्ट्री की आग को अमेरिका के आधुनिक कार्यस्थल अग्नि व सुरक्षा नियमन ढांचे की नींव रखने वाली घटना मानते हैं, एक ऐसी विरासत जो, जैसा कि खुद आयोग के निष्कर्षों ने स्पष्ट किया, सीधे उन खास और रोके जा सकने वाले नाकामियों पर बनी जिन्होंने 1911 की एक शनिवार दोपहर में अठारह मिनट के भीतर 146 लोगों की जान ले ली।

यूनियन आंदोलन का मोड़

इस आग ने खुद श्रम आंदोलन को भी नया आकार दिया। इंटरनेशनल लेडीज़ गारमेंट वर्कर्स यूनियन ने इससे ठीक दो साल पहले, 1909 में, न्यूयॉर्क में शर्टवेस्ट मज़दूरों के बीच एक बड़ी हड़ताल आयोजित की थी, एक ऐसी कार्रवाई जिसे कभी-कभी "20,000 का विद्रोह" कहा जाता है, जिसने गारमेंट उद्योग भर में बेहतर वेतन, कम घंटों और सुरक्षित हालात की मांग को आगे बढ़ाया था। ट्रायंगल के मालिक उन नियोक्ताओं में सबसे आगे थे जिन्होंने उस हड़ताल के दौरान यूनियन की मांगों का सबसे सख्ती से विरोध किया था, और आग लगने के समय भी फैक्ट्री यूनियन-रहित थी, एक ऐसा विवरण जिसने बाद में हुए जन आक्रोश को खास तौर पर तीखा बना दिया। यूनियन संगठनकर्ता रोज़ श्नाइडरमन ने आग के बाद एक व्यापक रूप से उद्धृत भाषण दिया, जिसमें उन्होंने तर्क दिया कि नियोक्ताओं की स्वैच्छिक सद्भावना कभी भी लागू करने योग्य कानून की जगह नहीं ले सकती, यह एक ऐसा नज़रिया था जिसने जन प्रतिक्रिया को उस विधायी रास्ते की ओर मोड़ने में मदद की जो फैक्ट्री जांच आयोग ने आखिरकार अपनाया।

जो आज भी अनिश्चित है

उस दोपहर का हर विवरण कभी पूरी तरह तय नहीं हो पाया। गवाहों में इस बात पर मतभेद था कि नौवीं मंज़िल के कितने निकास दरवाज़े वाकई बंद थे बनाम घबराए मज़दूरों की भीड़ के दबाव से सिर्फ जाम हो गए थे, और आपराधिक मुकदमे में बरी होने का फैसला काफी हद तक इसी अस्पष्टता पर टिका था, क्योंकि अभियोजन पक्ष यह संदेह से परे साबित नहीं कर सका कि हैरिस और ब्लैंक ठीक किस दरवाज़े को बंद रखने के लिए ज़िम्मेदार थे, या क्या उन्होंने खुद उस खास दिन इसे बंद करने का आदेश दिया था। जो विवादित नहीं है वह है नतीजा: एक ऐसी इमारत जो अपने दौर के अग्नि सुरक्षा कोड की सभी शर्तें पूरी करती थी, और एक ऐसा कार्यबल जो फिर भी मारा गया, क्योंकि वे शर्तें सड़क से नौ मंज़िल ऊपर एक फैक्ट्री में ठसाठस भरे लोगों की सुरक्षा के लिए कहीं से भी पर्याप्त नहीं थीं।