Arsenal: Penyembur Api dari Api Yunani hingga Vietnam

Tidak ada senjata dalam sejarah peperangan yang menghasilkan kombinasi yang sama antara efektivitas taktis dan horor psikologis murni seperti penyembur api. Bayonet membunuh satu orang sekaligus. Senapan mesin membunuh secara efisien dari jarak jauh. Penyembur api melakukan sesuatu yang berbeda: ia membuat kematian tampak secara nyata, mengubah posisi bertahan menjadi tungku yang tidak bisa dihindari, dan melakukannya pada jarak yang cukup dekat sehingga operator bisa mendengar apa yang sedang terjadi.

Ini bukan kebetulan dalam desainnya. Dari api Yunani Byzantium hingga M2 Amerika di Pasifik, setiap iterasi senjata ini dibangun sebagian atas pengetahuan bahwa api meneror sebelum membunuh, dan bahwa teror itu bersifat taktis.

Api Yunani dan keunggulan Byzantium

Senjata proyeksi pembakar berskala besar pertama yang terdokumentasi dalam sejarah militer adalah milik Kekaisaran Byzantium.

Pada tahun 672 M, armada Arab menyerang Konstantinopel sebagai bagian dari kampanye berkelanjutan untuk merebut ibu kota Byzantium dan membuka Laut Tengah. Arab memiliki jumlah yang lebih besar dan tradisi angkatan laut yang teruji. Byzantium memiliki sesuatu yang belum pernah dihadapi Arab: tabung sifon perunggu yang dipasang di haluan kapal perang mereka, mampu menyemprotkan cairan terbakar melintasi permukaan air ke lambung kapal musuh.

Api Yunani, demikian senjata itu dikenal dalam sumber-sumber Eropa, sangat menghancurkan. Ia menyala di atas air. Dilaporkan menyala lebih hebat ketika disiram air daripada padam karenanya. Armada Arab mundur. Berbagai serangan berikutnya ke Konstantinopel selama beberapa dekade berikutnya berhasil dipukul mundur dengan hasil serupa. Senjata ini menjadi begitu sentral dalam strategi pertahanan Byzantium sehingga formulanya ditetapkan sebagai rahasia negara, dipercayakan hanya kepada keluarga Kallinikos dan sejumlah kecil insinyur kekaisaran.

Komposisi pasti api Yunani tidak diketahui. Ia ikut mati bersama kekaisaran. Upaya rekonstruksi modern menyarankan komponen berbasis minyak bumi (naphtha atau minyak mentah dari sumber-sumber di kawasan Laut Hitam), kapur tohor (yang bereaksi secara eksotermis dengan air), mungkin belerang, dan semacam bahan pengental yang memberi campuran itu sifat perekatnya. Tidak ada rekonstruksi yang sepenuhnya mereplikasi deskripsi akun Byzantium tentang zat yang menyala di atas air tanpa berkurang.

Yang dipahami Byzantium, dan yang akan dipelajari ulang oleh setiap militer yang kemudian mengerahkan proyeksi pembakar, adalah bahwa api tidak sekadar menghancurkan. Ia memukul mundur, melumpuhkan, dan merampas kehendak seorang penyerbu untuk terus bertempur jauh sebelum membunuh orang terakhir di suatu posisi. Para komandan Byzantium yang mengerahkan api Yunani melawan armada Arab bukan hanya mencoba membakar kapal. Mereka berusaha mematahkan nyali awak kapal yang masih hidup.

Debut penyembur api modern

Alat yang kebanyakan orang kenali sebagai penyembur api, yaitu tangki bahan bakar bertekanan yang dikenakan di punggung, dihubungkan oleh selang ke nozel yang menyemprotkan cairan terbakar bertekanan dengan pemantik berwaktu, adalah pengembangan Jerman, dan debutnya dalam pertempuran adalah salah satu momen paling dramatis dalam Perang Dunia Pertama.

Pada 30 Juli 1915, di Pertempuran Hooge di Belgia, para insinyur penyerbu Jerman menembakkan Flammenwerfer mereka ke posisi Inggris. Pasukan Inggris di parit-parit terdepan telah menghadapi senapan mesin, artileri, dan gas, tetapi tidak ada yang terlihat seperti ini: semburan bahan bakar terbakar yang bertahan beberapa detik, menyapu tangga tembak dan posisi-posisi terdepan. Pasukan Inggris mundur. Pasukan Jerman maju. Flammenwerfer telah bekerja persis seperti yang dirancang.

Flammenwerfer WWI Jerman hadir dalam dua bentuk utama: versi portabel yang lebih kecil, dibawa oleh satu operator, dan model yang dipasang di tanah untuk serangan terencana pada posisi tetap. Keduanya bekerja dengan prinsip yang sama, yaitu gas bertekanan (nitrogen atau karbon dioksida) yang mendorong bahan bakar melalui tabung melewati pemantik di nozel. Campuran bahan bakarnya berbasis minyak dengan komponen ter yang menyala panas dan menempel di permukaan.

Semua kekuatan besar mengembangkan versi mereka sendiri dalam beberapa bulan setelah Hooge. Prancis memproduksi Lance-flammes. Inggris bereksperimen dengan Livens Large Gallery Flame Projector. Prinsip dasarnya tidak sulit untuk direplikasi setelah didemonstrasikan.

Pelajaran taktis dari WWI sangat spesifik: penyembur api sangat efektif untuk mengusir para pembela dari posisi tertutup, seperti parit, bunker, dan bangunan yang dibentengi, tempat bahan bakar terbakar tidak bisa menyebar. Melawan infanteri yang tersebar di medan terbuka, pada jarak yang lebih jauh, senjata ini sebagian besar tidak praktis. Operator harus mendekati jarak sekitar 40 meter untuk efektif, yang berarti maju dalam keadaan ditembaki sambil membawa tangki cairan mudah terbakar di punggungnya.

Kalkulasi taktis itu tidak pernah berubah. Setiap penggunaan senjata berikutnya melibatkan pertukaran yang sama: efek psikologis dan fisik yang luar biasa pada jarak dekat, dengan risiko pribadi yang signifikan bagi operatornya.

Teater Pasifik

Babak utama kedua penyembur api, dan periode yang membentuk citranya dalam ingatan Barat, adalah kampanye Pasifik dari 1942 hingga 1945.

Penyembur api M2 Amerika, diperkenalkan tahun 1942 dan disempurnakan sepanjang perang, menjadi alat utama untuk membersihkan sistem gua dan bunker beton bertulang yang telah dibangun pasukan Jepang di berbagai benteng pulau Pasifik. Di Peleliu, Iwo Jima, Okinawa, dan puluhan operasi pembersihan pulau yang lebih kecil, Marinir menemukan bahwa tembakan senapan, granat, dan bahkan serangan artileri langsung seringkali tidak cukup untuk memaksa para pembela keluar dari posisi yang dipahat ke dalam batu karang pulau atau dituang ke dalam beton tebal.

M2 bekerja dengan prinsip yang sama seperti senjata-senjata WWI aslinya, tetapi dengan bahan bakar yang lebih disempurnakan dan sistem pengapian yang lebih andal. Satu tangki penuh menyimpan cukup bahan bakar untuk pembakaran berkelanjutan selama sekitar delapan detik, cukup untuk menetralisasi kebanyakan posisi tetap jika operator bisa mencapai lubang tembak atau pintu masuk. Dimensi psikologisnya sangat menentukan dalam beberapa pertempuran paling berat kampanye Pasifik: prajurit Jepang yang bertahan di posisi yang dibentengi melalui beberapa hari pengeboman konvensional jarang bisa mempertahankan posisinya melawan penyembur api.

Biaya bagi para operator sangat besar. Operator penyembur api di Pasifik menanggung tingkat korban tertinggi di antara sebagian besar spesialisasi infanteri. Tangki bahan bakar di punggung seseorang adalah aset yang segera terlihat dan menjadi sasaran tembak. Penembak jitu musuh belajar untuk membidik tangki terlebih dahulu.

Senjata ini juga mempercepat pengembangan napalm, gel pembakar yang dikembangkan di Harvard pada tahun 1943 oleh kimiawan Louis Fieser dan rekan-rekannya. Napalm, singkatan dari asam naphthenic dan palmitat, yaitu pengental berbasis sabun yang digunakan dalam campuran aslinya, memberi penyembur api portabel maupun sistem pengiriman udara bahan bakar yang lebih stabil, lebih perekat, dan lebih lama terbakar daripada campuran minyak sebelumnya. Menjelang akhir kampanye Pasifik, napalm yang dikirim melalui udara dalam tangki eksternal sudah mulai menggantikan penyembur api portabel untuk operasi pembakar skala besar.

Vietnam dan kemunduran

Pada saat pasukan Amerika dikerahkan dalam jumlah besar ke Vietnam pada pertengahan 1960-an, penyembur api sudah menjadi teknologi yang matang sekaligus senjata yang semakin mendapat pengawasan ketat. Varian M9A1-7 dan kemudian M2A1-7 digunakan untuk membersihkan vegetasi hutan lebat dan menghancurkan sistem terowongan yang dibentengi. Napalm yang dikirim lewat udara sebagian besar telah mengambil alih peran pembakar skala besar, dan perdebatan moral serta hukum seputar penggunaannya terhadap kawasan sipil semakin intensif.

Protokol III tahun 1980 dari Konvensi tentang Senjata Tertentu yang Bersifat Konvensional membatasi penggunaan senjata pembakar terhadap warga sipil, meskipun tidak sampai melarang penggunaannya terhadap target militer. Sebagian besar militer Barat menarik penyembur api portabel dalam tahun-tahun setelah Vietnam. Amerika Serikat menarik M9A1-7 dari inventaris aktif pada tahun 1978. Fungsi-fungsi taktis yang dulunya dilakukannya diserap oleh munisi termobarik, yang menggunakan tekanan dan panas daripada cairan terbakar, dikirim oleh roket atau granat yang tidak mengharuskan operator mendekati posisi yang dibentengi dalam jarak 40 meter.

Senjata yang pertama kali muncul di Hooge pada tahun 1915 itu berada dalam dinas militer aktif selama sekitar enam dekade. Ia tidak digantikan oleh evolusi moral, melainkan oleh alternatif yang lebih efektif, yang memang selalu menjadi cara senjata menghilang dari pasukan. Prinsipnya tetap ada. Mekanisme pengirimannya berubah menjadi sesuatu yang lain.

Yang ditinggalkan penyembur api adalah sesuatu yang lebih sulit untuk dipensiunkan: pemahaman, yang sudah ada sejak komandan galai Byzantium hingga tim penembak Korps Marinir di Iwo Jima, bahwa ketakutan akan api adalah pengganda kekuatan yang tidak pernah mampu ditandingi secara andal oleh senjata lain mana pun.