Senapan Mesin Maxim: Senjata yang Mengindustrialisasi Pembunuhan

Pada 1884, penemu Amerika Hiram Maxim mendemonstrasikan prototipe kerja dari apa yang akan menjadi senapan mesin otomatis pertama yang benar-benar praktis. Ia telah mengambil energi recoil dari selongsong yang ditembakkan — yang sebelumnya dianggap masalah yang harus diserap — dan mengubahnya menjadi mesin yang akan memasukkan peluru berikutnya, menembakkannya, lalu memasukkan peluru sesudahnya, dan seterusnya selama pelatuk ditekan dan sabuk amunisi terus diumpankan. Mekanisme itu bekerja pada percobaan pertama. Ia merevolusi peperangan. Dan pada saat angkatan bersenjata dunia benar-benar memahami apa yang telah Maxim ciptakan, Perang Dunia Pertama sudah terjadi.

Senjata dari era para penemu

Senapan mesin Maxim adalah hasil dari budaya penemu akhir era Victoria — lingkungan yang sama yang melahirkan lampu listrik Edison, telepon Bell, dan puluhan pertempuran paten yang mendefinisikan sejarah industri Amerika. Hiram Maxim lahir di Sangerville, Maine pada 1840, memulai kariernya sebagai magang pembuat kereta kuda, dan pada usianya yang tiga puluhan ia telah mematenkan lusinan alat di berbagai bidang mulai dari pompa uap, alat pengeriting rambut, hingga pencahayaan listrik. Ia beremigrasi ke Inggris pada 1880-an, di mana lingkungan paten dan modal untuk persenjataan lebih menguntungkan dibandingkan Amerika Serikat.

Senapan mesinnya dikembangkan di bengkel London miliknya. Kisah yang mungkin dibuat-buat, tetapi selalu diulang oleh Maxim sendiri, adalah bahwa seorang penemu Amerika lain pernah berkata kepadanya, "Jika kamu ingin kaya, temukan sesuatu yang akan membuat orang-orang Eropa yang bodoh ini saling membunuh satu sama lain dengan lebih mudah." Maxim mengikuti saran itu. Ia sengaja membangun senjata yang akan menggantikan pekerjaan banyak prajurit dan yang akan merasa wajib dibeli oleh angkatan bersenjata Eropa mana pun.

Mekanisme senjata

Keajaiban Maxim terletak pada mekanisme recoil-operated. Ketika selongsong ditembakkan, peluru melaju ke depan dan breech beserta laras terdorong ke belakang oleh impuls yang sama. Pada setiap senjata sebelumnya, energi mundur ini diserap oleh bahu penembak dan rangka senjata. Maxim merancang mekanisme di mana gerakan mundur tersebut dimanfaatkan: laras yang mundur sebentar menarik kunci ke belakang, memampatkan pegas dan membuang selongsong bekas, sementara mekanisme umpan menarik peluru berikutnya dari sabuk kain dan mendorongnya ke ruang laras. Saat laras kembali maju, kunci menggerakkan peluru baru ke posisi siap tembak. Tekan pelatuk lagi, dan siklus berulang.

Seluruh urutan itu memakan waktu sekitar sepersepuluh detik per peluru. Dengan sabuk kanvas berisi 250 peluru dan pendingin air untuk laras, satu regu Maxim dapat mengeluarkan 600 peluru per menit secara berkelanjutan, selama amunisi masih tersedia.

Pendingin air sama inovatifnya dengan mekanisme aksi itu sendiri. Selubung di sekeliling laras menampung tujuh hingga sepuluh liter air, yang menguap saat tembakan panjang dilepaskan dan dikondensasikan kembali ke dalam wadah terpisah. Tembakan terus-menerus memanaskan laras hingga merah membara tanpa membuatnya meleleh, dan uap yang keluar dari senjata begitu mudah terlihat sehingga awak senjata harus menyalurkannya melalui selang ke kondenser yang tersamar.

Adopsi oleh kekuatan-kekuatan besar

Pelanggan besar pertama Maxim adalah Kerajaan Inggris, yang menggunakan senjata itu dalam perang kolonial akhir abad ke-19. Dalam Pertempuran Omdurman pada 1898, enam Maxim dan dua puluh senapan mesin Angkatan Laut Kerajaan membantu pasukan ekspedisi Inggris menghancurkan pasukan Mahdis yang berjumlah 50.000 orang. Korban Inggris adalah 47 orang tewas; korban Mahdis mungkin mencapai 10.000 jiwa. Hilaire Belloc merangkum kesenjangan teknologi itu dengan kejutan brutal: "Apa pun yang terjadi, kami memiliki / Senapan Mesin Maxim, dan mereka tidak."

Kekaisaran Jerman, Kekaisaran Rusia, Kesultanan Utsmaniyah, Italia, dan Jepang semuanya membeli Maxim atau melisensikan desainnya dalam satu dekade. Pada 1914, varian utama yang ada adalah:

Vickers Inggris, sebuah Maxim yang disempurnakan dan diadopsi Angkatan Darat Inggris pada 1912 setelah Vickers Ltd. mengakuisisi Perusahaan Maxim.

MG 08 Jerman, Maschinengewehr 08, hampir merupakan lisensi langsung Jerman dari Maxim, dengan sedikit penyempurnaan.

Pulemyot Maxima PM 1910 Rusia, lisensi Tula Arsenal yang dipasang pada rangka beroda.

M1904 Maxim Amerika, digunakan dalam jumlah terbatas oleh Angkatan Darat AS sebelum digantikan oleh Browning M1917.

Keempat senjata ini, dengan sedikit variasi, adalah senapan mesin berat dalam Perang Dunia Pertama.

Front Barat

Pada 1914, angkatan bersenjata Eropa masih memperkirakan perang sebagai urusan serangan infanteri massa yang didukung artileri, dengan kavaleri memanfaatkan terobosan. Maxim dan para penerusnya membuat doktrin itu menjadi mustahil. Satu MG 08 saja mampu memangkas satu batalion penyerang dalam hitungan menit. Garis pertahanan dengan senapan mesin yang ditempatkan dengan baik, didukung kawat berduri dan artileri yang telah dipersiapkan, mampu memukul mundur serangan infanteri frontal mana pun dengan kerugian besar di pihak penyerang.

Pertempuran Somme pada 1 Juli 1916 membuktikan hal ini dengan kejelasan yang mengerikan. Angkatan Darat Keempat Inggris menyerang posisi Jerman yang dijaga oleh mungkin 200 hingga 300 senapan mesin. Pada akhir hari itu Inggris telah menderita 57.470 korban, termasuk 19.240 orang tewas. Sebagian besar pembunuhan dilakukan oleh senapan mesin. Pola yang sama berulang di Ypres, Passchendaele, Verdun, dan lusinan pertempuran yang lebih kecil. Front Barat membeku menjadi perang parit statis bukan karena para jenderal bodoh — meskipun beberapa memang demikian — tetapi karena geometri tembakan senapan mesin membuat manuver ofensif hampir mustahil tanpa korban besar.

Sistem parit yang mendefinisikan perang itu secara khusus merupakan respons terhadap Maxim dan turunannya. Tanpa senapan mesin, perang itu akan terlihat sangat berbeda.

Senjata sebagai titik balik

Jumlah korban Perang Dunia Pertama — antara 15 hingga 20 juta orang tewas dan 20 juta lagi terluka tergantung pada apa yang dihitung — merupakan hasil dari banyak faktor: artileri, gas, penyakit, dan durasi konflik. Tetapi senjata yang mendefinisikan karakter taktis perang itu adalah senapan mesin. Tanpanya, doktrin ofensif yang telah berhasil dalam perang 1815 hingga 1900 mungkin masih akan terus berhasil. Dengan adanya senapan mesin, doktrin-doktrin itu runtuh hampir seketika.

Setelah perang, para pemikir militer di setiap negara berusaha merancang cara mengatasi senapan mesin. Tank, yang dikembangkan selama perang dan disempurnakan di antara dua perang, adalah jawabannya: platform bergerak yang dapat melewati tembakan senapan mesin dan menyerang penembaknya. Senapan mesin ringan tingkat regu, senjata portabel yang ditugaskan ke unit infanteri kecil, adalah jawaban lainnya: bawa daya tembak itu maju bersama penyerang. Doktrin gabungan pasukan akhir 1930-an, yang diekspresikan dalam Blitzkrieg Jerman dan pemikiran setara dari Soviet, Prancis, dan Inggris, adalah upaya untuk memulihkan manuver ofensif dalam dunia di mana tembakan otomatis defensif sudah menjadi kenyataan permanen.

Perang kedua

Maxim dan keturunan langsungnya ikut bertempur sepanjang Perang Dunia Kedua. MG 08 Jerman digunakan sebagai senjata lini kedua dan pelatihan, dilengkapi oleh MG 34 dan MG 42 yang lebih modern dengan pendingin udara dan sabuk umpan. Soviet PM 1910 digunakan dalam jumlah besar di Front Timur, dengan rangka beroda yang ikonik tampak dalam berbagai gambar newsreel dari serangan Tentara Merah. Vickers Inggris bertempur dari Burma hingga Italia. Pada 1945, mekanisme dasar Maxim sudah berusia 60 tahun dan masih digunakan di garis depan.

Setelah 1945, senapan mesin berat berpendingin air perlahan menghilang dari penggunaan garis depan. Senapan mesin berpendingin udara seperti Browning M2 kaliber .50, DShK Soviet, dan MG3 Jerman Barat (kelanjutan hampir langsung dari MG 42 masa perang) menggantikan mekanisme Maxim di angkatan bersenjata reguler. Varian Maxim tetap digunakan di negara-negara klien Soviet dan berbagai militer nasional hingga era 1970-an dan 80-an.

Kehidupan sipil dan seremonial

Maxim adalah senjata tetap di museum perang, koleksi resimen, dan demonstrasi tembak. Museum Perang Imperial, Menara London, dan museum militer Jerman di Dresden semuanya menyimpan contohnya. Maxim yang telah didemiliterisasi kadang-kadang dipulihkan ke kondisi tembak oleh para kolektor di Amerika Serikat, di mana National Firearms Act mengizinkan kepemilikan senapan mesin transferable pra-1986 yang telah terdaftar.

Mekanisme itu sendiri — otomatis sabuk-umpan yang dioperasikan recoil — hidup terus dalam lusinan desain senapan mesin berikutnya. M1917 Browning meminjam prinsip recoil dan laras berpendingin air dari Maxim, meskipun mekanisme penguncinya berbeda. PK Soviet dan seri M240 Barat dioperasikan dengan gas daripada recoil, tetapi peran taktis dan laju tembakan mereka turun langsung dari apa yang diciptakan Maxim pada 1884.

Apa yang dilakukan Maxim

Hiram Maxim meninggal pada 1916, di tengah-tengah perang yang turut dibuat menjadi malapetaka oleh penemuannya. Gelar kebangsawanannya, kekayaannya, dan reputasinya sebagai salah satu penemu terbesar di masanya tetap terjaga. Senapan mesinnya tercatat dalam sejarah sebagai teknologi yang mengakhiri era kavaleri, memperkeras parit, dan mendefinisikan tiga tahun paling mematikan dalam sejarah Eropa.

Apakah Maxim layak disalahkan atas korban dalam perang itu, atau apakah orang-orang yang menggunakan senjatanya tanpa memikirkan implikasinya lebih layak disalahkan, adalah pertanyaan bagi para sejarawan dan ahli etika. Yang tidak dapat disangkal adalah bahwa seorang penemu, bekerja di sebuah bengkel London, merancang mekanisme yang membuat pembunuhan seratus orang tidak lebih sulit dari membunuh satu orang. Setiap senapan mesin yang telah ditembakkan sejak itu — dari parit Somme hingga jalanan Mogadishu — adalah keturunan dari bengkel itu dan gagasan itu. Abad ke-20 menjadi seperti yang kita kenal sebagian karena Hiram Maxim sangat pandai dalam ilmu rekayasa.