Arsenal: Senapan Mesin Ringan Thompson

John T. Thompson pensiun dari Angkatan Darat AS sebagai brigadir jenderal pada tahun 1914 dengan satu masalah yang terus menghantuinya. Masalah itu adalah daya tembak jarak dekat.

Thompson telah menghabiskan kariernya di bidang persenjataan, sangat familiar dengan pengembangan selongsong peluru pistol .45 ACP, dan mengamati bahwa dalam pertempuran jarak dekat yang menjadi ciri khas pertempuran infanteri modern, senapan bolt-action adalah alat yang lambat dan tidak memadai. Seorang prajurit yang telah menembakkan satu peluru ke sasaran sejauh enam meter tidak akan sempat memutar baut dan memuat ulang sebelum sasaran itu, jika masih berdiri, menyeberangi jarak yang tersisa. Thompson menginginkan senjata yang bisa menembakkan peluru kaliber pistol secara otomatis penuh dari bahu, cukup ringan untuk dibawa masuk ke dalam parit, dan mampu membersihkan posisi dalam hitungan detik.

Ia menyebut konsepnya sebagai "sapu parit." Senjatanya, ketika akhirnya lahir dari kolaborasi antara Thompson, insinyur Theodore Eickhoff, dan pemodal Thomas Fortune Ryan, tiba terlambat untuk perang parit yang menginspirasinya. Pada saat desain disempurnakan, dipatenkan, dan siap diproduksi pada tahun 1919, Gencatan Senjata sudah ditandatangani setahun sebelumnya dan tentara-tentara Eropa sedang membubarkan diri.

Senapan mesin ringan Thompson pun menghabiskan dua dekade berikutnya mencari pasarnya di tempat-tempat yang tidak terduga.

Desain senjata

Model produksi awal, yang dirakit oleh Colt atas kontrak untuk Auto-Ordnance, adalah varian M1921 dan M1928 yang lebih baru. Thompson beroperasi dengan sistem blowback tertunda menggunakan prinsip Blish, sebuah inovasi yang diyakini Thompson dan Blish diperlukan demi keamanan pada tekanan operasi yang terlibat. Analisis rekayasa kemudian menunjukkan bahwa prinsip Blish sebenarnya tidak bekerja seperti yang diklaim para pendukungnya, tetapi senjata tersebut tetap berfungsi, dan prinsip itu dipertahankan dalam produksi awal.

Thompson M1928, model yang paling lekat dengan era Larangan Minuman Keras, berbobot sekitar 4,9 kg tanpa amunisi. Saat diisi dengan magazen drum L berisi 50 butir peluru yang menjadi ciri khasnya secara visual, bobotnya jauh lebih berat, sekitar 6,8 kg, dan bobotnya yang besar dikombinasikan dengan laju tembak awal hingga 1.500 butir per menit pada varian Colt Overstamp membuatnya sulit dikendalikan saat ditembakkan terus-menerus. Laju tembak yang lebih umum ditemui pada model M1928 standar adalah 700–800 butir per menit, yang masih bisa dikendalikan oleh penembak terlatih dan sangat mematikan di ruang sempit.

Dua jenis magazen tersedia. Magazen drum dapat menampung 50 butir (drum L) atau 100 butir (drum C). Magazen kotak menampung 18 atau 20 butir pada produksi awal, kemudian distandarisasi menjadi 20 dan 30 butir. Drum terlihat dramatis, berisik saat kosong dan bergetar, serta lambat diganti dalam kegelapan. Pengguna berpengalaman sering lebih menyukai magazen kotak.

Selongsong .45 ACP yang ditembakkan Thompson adalah peluru berat dan subsonik yang memindahkan energi luar biasa pada jarak dekat. Pada jarak di mana senapan mesin ringan beroperasi — di dalam gedung, sejauh panjang kendaraan, di ambang pintu — senjata ini sangat efektif. Ini bukan senjata jarak jauh, dan tidak ada orang yang menjualnya pun mengklaim demikian.

Masalah harga

Auto-Ordnance mematok harga Thompson sebesar 200 dolar untuk pasar sipil pada awal tahun 1920-an. Dua ratus dolar pada tahun 1921 kira-kira setara dengan beberapa ribu dolar saat ini. Dengan harga itu, Thompson jelas bukan senjata yang bisa dibeli sembarangan orang. Target pasarnya seharusnya adalah lembaga penegak hukum, angkatan bersenjata, dan peternak kaya di daerah terpencil yang membutuhkan daya tembak serius untuk menghadapi pencuri ternak.

Penjualan cukup lesu. Lembaga penegak hukum tertarik, tetapi terkendala anggaran. Minat militer terbatas karena Angkatan Darat sedang fokus membubarkan diri dan punya gudang penuh senjata sisa perang. Thompson menumpuk dalam jumlah besar di inventaris Colt sepanjang awal tahun 1920-an, dan Auto-Ordnance terus-menerus berada di bawah tekanan keuangan.

Lalu Larangan Minuman Keras mulai menciptakan kondisi yang akan membuat Thompson menjadi terkenal.

Para gangster

Undang-Undang Volstead tahun 1919 menciptakan ekonomi bawah tanah yang melahirkan kejahatan terorganisir Amerika sebagai institusi modern. Skala distribusi alkohol ilegal membutuhkan kekuatan fisik, dan konflik antargeng untuk memperebutkan wilayah membutuhkan daya tembak. Pada pertengahan tahun 1920-an, senapan mesin ringan Thompson sisa perang dialihkan dari jalur resmi ke tangan kriminal dengan harga jauh di bawah harga eceran. Jalur pasokan spesifik bervariasi menurut kota. Permintaannya konsisten.

Asosiasi populer senjata ini dengan gangster Amerika terkukuhkan pada pagi hari tanggal 14 Februari 1929. Di sebuah garasi di North Clark Street, Chicago, tujuh anggota geng North Side yang berafiliasi dengan Bugs Moran dijajarkan ke tembok dan ditembak. Dua pembunuh, yang masuk dengan menyamar sebagai polisi, menggunakan senapan mesin ringan Thompson. Yang lainnya menggunakan senapan. Kejadian itu, yang langsung dikenal sebagai Pembantaian Hari Valentine, tersebar di surat kabar seluruh Amerika dan dunia, dan senapan mesin ringan Thompson muncul bersamanya.

Capone tidak pernah didakwa. Thompson menjadi representasi visual kejahatan terorganisir di Amerika selama satu dekade berikutnya, muncul dalam foto surat kabar, footage berita, dan setiap film gangster yang diproduksi Hollywood di tahun 1930-an. Faktanya, senjata ini bukan yang paling umum digunakan dalam kejahatan, yang tetap melibatkan pistol dan senapan dalam sebagian besar kasus. Tetapi ini adalah senjata yang terlihat serius, tampak bagus dalam foto, dan citranya terus menguat dengan sendirinya.

Tentara Republik Irlandia (IRA) juga menjadi pelanggan awal. Thompson mulai muncul di tangan IRA selama dan setelah Perang Kemerdekaan Irlandia tahun 1919–1921, diselundupkan dari Amerika Serikat melalui jaringan simpatisan. IRA menggunakan Thompson sepanjang perang saudara yang kemudian terjadi dan secara berkala hingga beberapa dekade berikutnya di abad ke-20. Thompson sendiri, ketika mengetahui penggunaan ini, dilaporkan mengungkapkan rasa tidak nyaman yang cukup besar.

Perang Dunia II: senjata menemukan perangnya

Pasar militer yang semula dituju Thompson akhirnya datang juga, sekitar dua puluh tahun terlambat.

Angkatan Darat Inggris dan pemerintah Prancis keduanya memesan pada tahun 1940 ketika ancaman invasi Jerman semakin nyata. Militer AS mengadopsi M1928A1 sebagai senjata standar pada tahun 1938. Ketika Amerika Serikat memasuki perang pada Desember 1941, Thompson sudah berada di lini produksi dan di tangan satuan Korps Marinir, Army Rangers, dan pasukan udara.

Senjata ini tampil baik di medan hutan lebat, di mana jangkauannya pendek dan vegetasinya padat. Marinir AS di Guadalkanal membawa Thompson berdampingan dengan M1 Garand. Pasukan terjun payung di Normandia membawanya pada tahun 1944. Komando Inggris menggunakannya di Norwegia, di Afrika Utara, dan dalam kampanye Burma. Office of Strategic Services dan padanannya dari Inggris, Special Operations Executive, menyerahkan Thompson kepada pasukan tidak reguler di seluruh Eropa yang diduduki.

Namun pada tahun 1942, Auto-Ordnance telah menyederhanakan desain secara signifikan. Thompson M1, yang diperkenalkan tahun itu, menghilangkan prinsip penguncian Blish, menyederhanakan receiver, mengurangi kebutuhan pengerjaan mesin, dan beralih ke magazen kotak 30 butir sebagai perangkat pengumpan standar. M1A1 menyusul dengan penyederhanaan lebih lanjut. Tujuannya adalah kecepatan produksi. M1928A1 memerlukan sekitar 80 jam kerja mesin per senjata. M1A1 memerlukan kurang dari setengahnya. Kedua varian menembakkan selongsong .45 ACP yang sama dan sebanding secara fungsional dalam pertempuran. M1A1 tidak seelegan maupun sepenting secara mitologis dibanding M1928, tetapi keluar dari lini produksi lebih cepat dan itulah yang dibutuhkan perang.

Penggantinya

Pengganti Thompson diumumkan oleh kegunaan praktis, bukan drama. Senapan mesin ringan M3, diperkenalkan pada akhir tahun 1942 dan dijuluki grease gun karena kemiripannya dengan alat bengkel otomotif, biaya produksinya 15 dolar per unit, dibandingkan sekitar 40 hingga 70 dolar untuk Thompson buatan masa perang. Dibuat dengan cara dicap, dilas, dan dirancang sangat sederhana, dengan popor kawat yang terlipat ke receiver dan magazen berisi 30 butir. Rasanya kurang menyenangkan saat ditembakkan, keseimbangannya kurang baik, dan jauh kurang fotogenik.

Namun, senjata itu murah, ringan, dan memadai. Militer mulai mengganti Thompson dengan M3 sejak tahun 1943, dan pada akhir perang grease gun secara resmi menjadi senapan mesin ringan standar Amerika. Dalam praktiknya, banyak satuan tetap menggunakan Thompson mereka sepanjang perang. Keandalan senjata itu sudah terbukti, dan prajurit cenderung konservatif dalam hal mengganti senjata.

Thompson tetap digunakan secara terbatas oleh militer AS hingga Perang Korea dan awal era Vietnam. Senjata surplus didistribusikan ke puluhan pasukan sekutu dan proksi di seluruh dunia. Kepolisian di Irlandia, Britania Raya, dan beberapa negara Persemakmuran membawa Thompson hingga tahun 1980-an.

Warisan

Senapan mesin ringan Thompson tidak pernah mencapai peran yang dibayangkan penemunya. Senjata ini tidak mengakhiri perang parit karena datang setelah perang parit sudah berakhir. Senjata ini memasuki kesadaran sipil sebagai senjata gangster, sebuah asosiasi yang merusak reputasinya dengan cara yang membentuk perdebatan budaya senjata Amerika selama beberapa generasi. Kemudian senjata ini diadopsi oleh militer yang semula dirancang untuknya dan digunakan dalam perang yang sama sekali berbeda dari yang menginspirasinya.

Yang sebenarnya ada pada Thompson, tanpa mitos maupun keburukannya, adalah senjata yang dirancang dengan baik, berat, andal, yang menembakkan selongsong kuat untuk jarak pendek dan bekerja konsisten dalam kondisi ekstrem. Senjata ini tidak elegan, tidak halus, dan tidak murah, serta meminta penggunanya membawa sesuatu seberat sekarung beras yang cukup besar. Dalam batasan-batasan itu, senjata ini melakukan apa yang dirancang untuk dilakukan: mengirimkan banyak timah berat ke sasaran jarak dekat dalam waktu yang sangat singkat.

John Thompson meninggal pada tahun 1940, sebelum dinas militer senjatanya yang paling penting dan sebelum ia bisa menyaksikan penyederhanaan M1 yang tidak akan menyenangkannya. Ia telah menghabiskan bertahun-tahun mencoba menjual kepada Angkatan Darat senjata yang tidak diinginkan Angkatan Darat, bertahan cukup lama untuk menyaksikan mereka menginginkannya, dan hampir tidak sempat menyaksikan mereka menggantinya.