Jejak Kaki Iblis di Devon: Semalam Penuh Jejak Cakar di Seluruh Inggris Selatan

Pada dini hari Jumat, 9 Februari 1855, lapisan salju segar menutupi pesisir selatan Devon. Saat sarapan pagi itu, orang-orang di sepanjang busur desa-desa dan kota-kota kecil mulai melangkah keluar dan menemukan hal yang sama di kebun mereka, di atas dinding mereka, dan di atas atap mereka: satu garis jejak kuku belah kecil yang tidak terputus, dengan jarak yang sama merata, berbaris dalam satu garis lurus seolah seekor makhluk telah berjalan sepanjang malam tanpa pernah berhenti atau ragu.

Tidak ada yang tahu apa yang membuatnya. Hampir 170 tahun kemudian, tidak ada yang pernah menghadirkan penjelasan yang memuaskan untuk seluruh rentang bukti yang ada. Jejak Kaki Iblis Devon tetap menjadi salah satu misteri paling aneh yang terdokumentasi dalam sejarah Inggris era Victoria.

Pagi yang Resah

Salju telah turun pada malam sebelumnya, dengan suhu yang turun tajam semalaman. Tanah sudah keras saat fajar. Di sepanjang busur sekitar 160 km yang mencakup Exmouth, Lympstone, Topsham, Bicton, Powderham, Dawlish, Teignmouth, dan beberapa dusun yang lebih kecil, para penduduk menemukan jejak yang, dalam beberapa kasus, dimulai di tengah ladang tanpa titik masuk dan berakhir, dalam beberapa kasus lain, tepat di depan tembok bata seolah makhluk itu telah menembus tembok tersebut.

Jejak-jejak itu hampir identik di mana pun mereka muncul. Panjang sekitar 10 cm, lebar 7,5 cm, berbentuk U atau kuku belah, berjarak 20 cm, dalam satu garis. Garis itu tidak menyimpang mengitari rintangan. Ia melewati tumpukan jerami, di atas atap bergelasir, menyeberangi permukaan beku Muara Exe, melewati kebun dengan pintu gerbang tertutup. Di Dawlish, para saksi menelusuri garis itu di atas dinding setinggi lebih dari empat meter. Di Lympstone, jejak itu berjalan lurus ke atas sisi tumpukan jerami dan berlanjut dari bagian atasnya.

Pendeta setempat termasuk di antara orang-orang pertama yang keluar dari rumah mereka dengan tongkat ukur. Pendeta G. M. Musgrave dari Exmouth memeriksa jejak-jejak itu di kebunnya dan halaman gerejanya, serta membuat sketsa yang cermat. Begitu pula Pendeta H. T. Ellacombe dari Clyst St George yang terdekat. Laporan mereka dikuatkan oleh para petani, pedagang, dan warga biasa.

Pada pertengahan pagi, setengah Devon selatan telah melangkah keluar untuk menemukan semacam garis itu melintasi sebagian properti masing-masing.

Pers Mengambil Alih

Berita itu mencapai koran-koran regional dalam beberapa hari. The Western Times tanggal 16 Februari memuat laporan pertama yang terperinci, dan Illustrated London News mengambilnya pada 17 Februari. Pada 24 Februari, The Times of London telah melaporkannya, memperlakukan kejadian itu dengan skeptisisme yang terukur tetapi mengutip para saksi mata secara panjang lebar. Jurnal-jurnal ilmiah dan publikasi gereja turut bergabung. Surat-surat membanjiri editor dengan teori-teori, gambar, dan laporan saksi mata yang saling bertentangan.

Istilah "Jejak Kaki Iblis" diadopsi dalam minggu pertama. Itu bukan sepenuhnya gurauan. Devon pedesaan pada 1855 sangat religius dan dipenuhi dengan tradisi-tradisi kuno tentang pengembara malam, penyihir, dan pengunjung jahat. Anak-anak setempat dilaporkan menolak pergi ke sekolah selama beberapa hari. Beberapa pendeta mengadakan doa pagi. Setidaknya satu petani dilaporkan tidur dengan senapan berburu berisi peluru di samping tempat tidurnya sepanjang sisa bulan itu.

Illustrated London News mencetak gambar yang cermat dari jejak-jejak itu berdasarkan pengukuran Musgrave, dan gambar itulah yang menjadi dasar hampir semua rekonstruksi selanjutnya.

Mengapa Penjelasan Konvensional Gagal

Teori-teori mulai beredar seketika, dan tidak pernah berhenti.

Seekor kanguru atau wallabi

Sebuah saran yang banyak beredar, diterbitkan dalam Illustrated London News, adalah bahwa seekor kanguru yang lolos dari kandang pribadi milik seorang Tuan Fische dari Sidmouth telah mengembara ke pedesaan semalam. Ini populer selama seminggu dan kemudian diam-diam ditinggalkan ketika menjadi jelas bahwa kanguru tidak meninggalkan jejak berbentuk kuku belah, tidak berjalan dalam satu garis lurus, dan tidak memanjat tumpukan jerami. Juga tidak ada bukti bahwa pelarian semacam itu pernah terjadi.

Hewan pengerat melompat atau burung

Beberapa naturalis awal mengusulkan bahwa tikus kayu yang melompat di salju dengan kaki belakang yang bersatu dapat menghasilkan pola yang menyerupai jejak kuku belah. Burung dengan kaki berpita yang melompat daripada berjalan juga disarankan. Kedua teori itu menjelaskan bentuk jejak individu dengan cukup baik. Keduanya tidak menjelaskan bagaimana hewan yang sama berjalan di atas dinding setinggi lebih dari empat meter, melintasi atap bergenteng, atau di permukaan muara pasang. Mereka juga tidak menjelaskan konsistensi panjang langkah selama bermil-mil.

Tali tarik balon udara panas

Sebuah teori modern yang sering diulang di media hiburan menyatakan bahwa balon udara panas eksperimental yang menyeret rantai atau tali mungkin telah meninggalkan pola seragam saat melayang. Tidak ada catatan penerbangan balon mana pun dari Devon pada malam 8 Februari. Balon tidak bisa menyeret tali menembus dinding setinggi empat meter dan berlanjut, dan garis yang melayang tidak bisa menghasilkan jejak individu dengan jarak yang sama.

Tipuan

Teori tipuan adalah penjelasan tunggal yang paling masuk akal: bahwa penipu setempat menggunakan semacam stempel atau cetakan berbentuk sepatu untuk meninggalkan jejak di salju semalam. Masalahnya adalah skala geografisnya. Untuk menghasilkan garis yang dilaporkan, sebuah tim terkoordinasi harus telah berjalan setidaknya 100 hingga 160 km dalam kondisi beku pada satu malam musim dingin, memanjat gedung dan menyeberangi air es dalam keheningan mutlak, tanpa meninggalkan jejak kaki lain di sekitar jejak-jejak itu. Pendeta Musgrave mencatat dalam laporannya bahwa salju di sekitar jejak-jejak itu tidak terganggu, tanpa tanda jejak sepatu manusia di mana pun di dekatnya.

Formasi es atau fenomena termal

Beberapa penulis abad ke-20 menyarankan bahwa es yang mencair atau tetesan yang jatuh dari atap mungkin menciptakan garis-garis jejak di salju yang lunak. Ini berlaku untuk satu rentang pendek di bawah satu cucuran atap. Ini tidak menjelaskan garis seragam melintasi ribuan meter ladang terbuka.

Beberapa hewan, laporan yang dilebih-lebihkan

Posisi modern yang paling umum, yang diambil oleh penulis seperti Mike Dash dalam tinjauan kasusnya yang cermat pada 1994, adalah bahwa beberapa hewan kecil yang berbeda, masing-masing meninggalkan jalur pendeknya sendiri di salju baru, disalahbaca oleh penduduk yang ketakutan sebagai satu jejak yang berkesinambungan. Koran-koran kemudian menggabungkan penampakan terpisah menjadi satu garis yang spektakuler. Ini mungkin merupakan bagian dari kisahnya. Namun ini tidak menjelaskan penampakan di atap dan dinding tinggi yang dilaporkan oleh pendeta yang tidak cenderung mengada-ada.

Tokoh-Tokoh yang Mendokumentasikan Kasus Ini

Dua pendeta bertanggung jawab atas sebagian besar yang kita ketahui. Pendeta G. M. Musgrave dari Exmouth menerbitkan pengamatannya dalam Illustrated London News dan berkorespondensi dengan beberapa naturalis London. Ia mengukur jejak di berbagai lokasi sendiri dan mencatat ketiadaan gangguan manusia di sekitarnya. Ia juga mencatat, agak terpaksa, bahwa beberapa anggota jemaatnya secara terbuka percaya Iblis telah berjalan melintasi county semalam.

Pendeta H. T. Ellacombe dari Clyst St George menyimpan jurnal pribadi tentang insiden itu, yang sebagian besar kemudian diterbitkan. Ellacombe adalah naturalis dan geolog yang serius, dan frustrasinya karena tidak mampu mengidentifikasi sumber jejak-jejak itu tercatat secara terperinci. Ia memeriksa jejak di beberapa properti, membuat sketsa beberapa di antaranya, dan menyimpulkan bahwa tidak ada hewan yang diketahui di Kepulauan Britania yang bisa menghasilkan garis tersebut.

Charles Dickens, yang saat itu menyunting jurnal Household Words, sempat mempertimbangkan sebuah artikel tentang kejadian ini dan menulis secara pribadi bahwa kasus itu "melampaui semua penjelasan biasa." Ia tidak pernah menerbitkannya.

Gema dan Paralel

Jejak Devon tidak sepenuhnya tanpa preseden. Laporan tentang jejak kuku belah satu garis serupa dalam salju segar muncul dalam cerita rakyat Eropa abad pertengahan, di mana hampir selalu diinterpretasikan sebagai jejak lintasan setan. Pada Mei 1840, fenomena serupa dilaporkan di Kepulauan Kerguelen oleh Kapten James Clark Ross, yang melihat "di atas salju jejak kaki seekor hewan, tampaknya dari jenis keledai," di daerah terpencil tempat tidak ada hewan berkaki empat yang diketahui ada. Pada 2009 sebuah insiden yang lebih kecil di Woolsery, Devon, sempat membangkitkan kembali minat publik, dengan warga setempat menemukan jejak kuku belah di salju segar yang kemudian dikaitkan oleh para ahli dengan seekor kelinci yang melompat.

Tidak satu pun dari kasus-kasus ini yang menandingi skala atau penyebaran geografis dari Februari 1855.

Mengapa Kasus Ini Masih Mengganggu Orang

Jejak Kaki Iblis Devon adalah jenis misteri yang aneh karena berada di persimpangan tiga fakta yang tidak menyenangkan.

Pertama, para saksi mata bukan orang-orang yang mudah percaya atau suka berkhayal. Mereka termasuk pendeta paroki yang berpendidikan, petani terhormat, guru sekolah, dan sejumlah naturalis profesional. Pengukuran mereka sepakat di seluruh mil-mil pedesaan.

Kedua, penjelasan paling sederhana tidak mencakup bukti paling sederhana. Tidak ada hewan konvensional yang menjelaskan atap-atap. Tidak ada teori tipuan yang menjelaskan ketiadaan jejak kaki pendukung. Tidak ada kombinasi fenomena alam yang menjelaskan rentang geografisnya.

Ketiga, kasus ini tidak pernah terpecahkan, dan kini telah dipelajari selama hampir dua abad oleh para penyelidik skeptis, naturalis, dan folkloris.

Apa yang kemungkinan terjadi adalah bahwa pembekuan keras, satu malam salju tanpa angin, dan kawanan hewan kecil berkolaborasi dengan ketakutan kolektif dan budaya koran era Victoria untuk menghasilkan sebuah kisah yang, dalam bentuknya yang paling ekstrem, tidak lagi secara akurat mencerminkan apa pun yang sebenarnya terjadi. Namun apa yang kemungkinan terjadi bukanlah apa yang dilaporkan, dan apa yang dilaporkan itulah yang tersisa bagi kita.

Pada pagi hari tanggal 9 Februari 1855, di sebuah county yang belum teraliri listrik, orang-orang biasa berjalan keluar ke atas salju dan melihat sesuatu yang tidak bisa mereka beri nama. Mereka mengukurnya. Mereka menggambarnya. Mereka saling menceritakan. Dan kemudian, pada salju berikutnya, itu menghilang, dan tidak pernah kembali sejak saat itu.

Iblis itu, jika memang itu adalah Iblis, datang sekali dan tidak pernah kembali. Misteri mengapa hal itu terjadi telah bertahan lebih lama dari yang pernah dibayangkan oleh siapa pun di Devon.

Untuk misteri-misteri sejarah lain yang telah menolak setiap penjelasan, lihat investigasi kami tentang Anak-Anak Hijau Woolpit dan Pembunuhan Hinterkaifeck.