Freeway Phantom: Kasus Dingin Paling Mengerikan di Washington DC

Washington DC pada tahun 1971 adalah kota yang terbelah oleh tekanan dari segala penjuru. Gerakan hak-hak sipil telah bergeser ke fase pasca-kemenangan yang dipenuhi sengketa. Pembunuhan Martin Luther King Jr. tiga tahun sebelumnya masih menyisakan kerusuhan dan kebencian yang membara dengan api yang rendah. Kota ini dihuni sekitar 71 persen warga kulit hitam, sebagian besar miskin di kawasan timur dan selatan, dan dipolisi dengan gabungan sikap acuh tak acuh serta kekerasan yang sesekali menyasar warga kulit hitam.

Itulah latar belakang di mana enam gadis itu tewas.

Antara 1971 dan 1972, seorang pembunuh menculik, menyerang secara seksual, mencekik, lalu membuang enam perempuan muda kulit hitam di sepanjang jalan bebas hambatan Washington DC. Tidak ada yang pernah didakwa. FBI ikut turun tangan. Sebuah satuan tugas menyelidiki selama bertahun-tahun. Puluhan tahun kemudian, kasus ini tetap menjadi salah satu kasus dingin paling mengganggu dan paling tidak dikenal dalam sejarah Amerika.

Enam korban, delapan belas bulan

Polanya dimulai pada musim semi 1971.

Carol Spinks, 13 tahun, terakhir kali terlihat meninggalkan toko serba ada di Stanton Road SE. Jenazahnya ditemukan di sepanjang Interstate 295 pada April 1971. Ia telah dicekik. Tidak ada saksi yang melaporkan melihat sesuatu.

Beberapa bulan kemudian, Darlenia Johnson, 16 tahun, menghilang dari kuadran tenggara kota dan ditemukan di dekat ruas I-295 yang sama pada Juli 1971. Dicekik, seperti korban pertama. Kedekatannya dicatat. Para penyidik waktu itu belum secara terbuka menghubungkan kedua kematian tersebut.

Brenda Crockett yang berusia sepuluh tahun menghilang pada akhir Juli 1971. Berbeda dari yang lain, ia sempat menelepon rumah dua kali setelah menghilang. Dalam panggilan pertama ia mengatakan seorang pria kulit putih telah membawanya makan dan kini sedang mengantarnya pulang. Dalam panggilan kedua ia mengatakan berada di Virginia dan menyuruh keluarganya jangan datang menjemputnya. Kemudian tidak ada kabar lagi. Jenazahnya ditemukan keesokan harinya di sebuah jalan di dekat kota. Ia baru berusia 10 tahun.

Telepon-telepon Brenda Crockett mengubah segalanya dalam penyelidikan ini. Sebuah kendaraan yang dicurigai - mobil berwarna putih atau terang, dikemudikan oleh pria kulit putih - masuk ke dalam berkas kasus. Namun panggilan itu tidak pernah dilacak, dan mobilnya tidak pernah ditemukan.

Nenomoshia Yates, 12 tahun, menghilang dan ditemukan di sepanjang Suitland Parkway pada Oktober 1971. Kemudian datanglah Brenda Woodard, 18 tahun, pada November 1971 - dan bersamanya, catatan misterius itu.

Ketika jenazah Brenda Woodard ditemukan di tepi Baltimore-Washington Parkway, penyidik menemukan sebuah catatan tulisan tangan yang diselipkan ke dalam pakaiannya. Ditulis dengan apa yang tampaknya tulisan tangannya sendiri namun disusun oleh orang lain, catatan itu berbicara langsung tentang apa yang telah terjadi padanya dan menyebut lokasi jenazahnya. FBI merahasiakan catatan itu dan tidak pernah merilis teksnya secara lengkap kepada publik. Selama puluhan tahun, para penyidik menganggapnya sebagai komunikasi paling langsung yang pernah dilakukan sang pembunuh - dan mungkin kesalahan terbesarnya.

Diane Williams, 17 tahun, adalah korban terakhir yang dikonfirmasi. Ia menghilang pada September 1972 dan jenazahnya ditemukan tak lama kemudian.

Setelah Diane Williams, pembunuhan berhenti. Tidak ada lagi korban dengan tanda yang sama yang pernah secara definitif dikaitkan dengan kasus ini.

Penyelidikan yang tak ke mana-mana

Kepolisian Metropolitan DC membentuk satuan tugas. Unit Ilmu Perilaku FBI, yang masih relatif baru dalam pembuatan profil pembunuh berantai di awal 1970-an, ikut terlibat. Catatan yang ditemukan bersama Brenda Woodard dianalisis, dibandingkan dengan sampel tulisan tangan, dan tidak pernah berhasil dicocokkan secara meyakinkan dengan siapa pun.

Sebuah deskripsi muncul dari telepon-telepon Brenda Crockett: seorang pria kulit putih yang mengendarai kendaraan berwarna terang. Ini menjadi landasan penyelidikan selama bertahun-tahun. Namun polisi DC pada 1970-an tidak selalu teliti dalam mendokumentasikan keterangan saksi, dan dinamika rasial kota itu menciptakan hubungan yang rumit antara penyidik dengan komunitas tempat para korban tinggal. Beberapa warga yang mengaku telah melaporkan aktivitas mencurigakan belakangan mengatakan laporan mereka tidak ditanggapi serius.

Satu tersangka - yang terkait dengan kasus tidak berhubungan di kemudian hari - diselidiki selama bertahun-tahun dan namanya disebut dalam beberapa laporan jurnalistik sebagai pelaku potensial. Ia membantah keterlibatannya. Bukti yang ada hanya bersifat tidak langsung. Ia tidak pernah didakwa. Profil pria kulit putih pengendara yang digambar dari telepon-telepon Brenda Crockett justru mengaburkan penyelidikan yang menunjuk ke arah berbeda.

Teori Green Vega

Pada 1970-an dan 1980-an, serangkaian serangan terhadap perempuan muda kulit hitam di wilayah DC dikaitkan dengan seorang tersangka yang dikenal sebagai Pemerkosa Green Vega - demikian disebut karena para saksi melaporkan sebuah Chevrolet Vega berwarna hijau yang dikaitkan dengan berbagai serangan. Para penyidik mengkaji kemungkinan bahwa Freeway Phantom dan tersangka ini adalah orang yang sama. Garis waktu keduanya tumpang tindih. Wilayah geografisnya tumpang tindih. Namun bukti yang ada tidak pernah menghasilkan identifikasi yang dapat digunakan.

FBI meninjau ulang sudut pandang Green Vega berkali-kali. Pada suatu waktu, para agen meyakini mereka memiliki tersangka kuat - seorang pria yang dipenjara karena kejahatan seksual lain tepat pada periode ketika pembunuhan berhenti. Namun bukti fisik sangat langka, teknologi forensik pada 1971 masih sangat primitif dibandingkan dengan standar modern, dan para saksi telah meninggal atau tidak dapat diwawancarai secara andal puluhan tahun kemudian.

Satu komplikasi yang telah membayangi seluruh penyelidikan adalah sifat kontradiktif dari keterangan saksi yang masih ada. Telepon-telepon Brenda Crockett menggambarkan pengendara berkulit putih. Keterangan saksi lain dari lingkungan tempat para korban tinggal menggambarkan pria kulit hitam dengan jenis kendaraan yang berbeda. Para penyidik tidak pernah berhasil menentukan apakah keterangan-keterangan ini merujuk pada orang yang sama, dua orang yang berbeda, atau orang yang sama dalam situasi berbeda. Kontradiksi itu tidak pernah terselesaikan, dan hal itu telah membuat kasus ini terbuka bagi berbagai teori yang bersaing selama lebih dari lima puluh tahun.

Mengapa kasus ini penting melampaui para korbannya

Pembunuhan Freeway Phantom mendapat perhatian yang diperbarui dalam konteks refleksi yang lebih luas tentang bagaimana penegak hukum Amerika secara historis menyelidiki pembunuhan perempuan dan gadis kulit hitam. Dalam catatan retrospektif, anggota keluarga para korban menggambarkan perasaan bahwa kasus ini tidak pernah dikejar dengan intensitas yang sebanding dengan pembunuhan korban berkulit putih.

Kepolisian Metropolitan DC pada 1971 kekurangan dana, kekurangan staf, dan tengah menghadapi tingkat pembunuhan yang termasuk tertinggi di negeri ini. Apakah ketidakmemadaian penyelidikan awal itu mencerminkan rasisme struktural, keterbatasan sumber daya, atau batas ilmu forensik yang tersedia saat itu - atau kombinasi ketiganya - adalah pertanyaan yang terus diajukan keluarga yang masih hidup selama lebih dari lima puluh tahun.

Enam gadis, yang termuda berusia 10 tahun, diculik dari jalanan di salah satu kota paling menonjol secara politik di Amerika. Pembunuh mereka tidak pernah teridentifikasi. Nama mereka adalah Carol, Darlenia, Brenda, Nenomoshia, Brenda, dan Diane.

Di mana kasus ini berdiri sekarang

Divisi kasus dingin FBI telah meninjau ulang berkas Freeway Phantom berkali-kali sejak 1990-an. DNA yang diperoleh dari beberapa korban telah diajukan untuk dianalisis seiring kemajuan teknologi. Tidak ada kecocokan yang ditemukan dalam database mana pun.

Catatan tulisan tangan yang ditemukan bersama Brenda Woodard tetap menjadi salah satu barang bukti fisik paling menghantui dalam kasus ini. Catatan itu mewakili suara sang pembunuh - berbicara langsung, dengan tulisan tangan korbannya, tentang apa yang telah ia lakukan. Dan sejauh ini, catatan itu tidak memberitahu penyidik apa pun yang dapat mereka gunakan untuk menemukannya.

Tidak ada satuan tugas yang saat ini menangani kasus ini secara yang diungkapkan kepada publik. Departemen Kepolisian Metropolitan Washington DC secara resmi mencantumkan pembunuhan Freeway Phantom sebagai kasus dingin. Keterlibatan FBI, meski terputus-putus, belum secara resmi dihentikan.

Para jurnalis dan pembuat film dokumenter telah mengerjakan kasus ini dalam beberapa tahun terakhir. Temuan yang paling konsisten adalah temuan yang sama yang dicapai para penyidik di awal 1970-an: para korban dihubungkan oleh geografi, demografi, dan metode pembunuhan. Semua yang lain - siapa, mengapa, dan di mana jejaknya menjadi dingin - masih terbuka.