Pembunuhan Jalan Raya New Bedford: Sembilan Perempuan, Satu Tersangka yang Tak Pernah Diadili

Berkendaralah ke arah tenggara keluar dari New Bedford, Massachusetts, melalui Route 140 atau I-195, dan Anda akan melewati kawasan hutan semak, rawa, dan median jalan raya yang tampak biasa saja. Antara 1988 dan 1989, kawasan itu menjadi tempat pembuangan jasad. Selama kurang lebih setahun, jasad setidaknya sembilan perempuan ditemukan di sepanjang bahu jalan, jalur keluar masuk, dan semak-semaknya. Seorang perempuan kesepuluh dan kesebelas yang menghilang dari kota yang sama pada periode yang sama tidak pernah ditemukan sama sekali.

Pembunuhan Jalan Raya New Bedford, kadang disebut juga Highway Killings, tetap menjadi salah satu kasus pembunuhan berantai tak terpecahkan terbesar di New England. Satu orang pernah didakwa. Ia tidak pernah diadili, dan ia meninggal bertahun-tahun kemudian, secara hukum tetap dinyatakan tidak bersalah.

Sebuah kota dengan populasi rentan

New Bedford pada akhir 1980-an adalah kota perikanan dan manufaktur yang tengah bergulat dengan krisis kecanduan narkoba yang parah, dan para perempuan yang menghilang umumnya sudah dikenal oleh polisi maupun satu sama lain. Catatan pengadilan dan laporan media dari masa itu menggambarkan sebagian besar korban sebagai orang yang bergumul dengan kecanduan narkoba, dan beberapa di antaranya diketahui menjual layanan seks demi uang atau narkoba di kawasan South End kota itu, dekat area pelabuhan. Hal itu membuat mereka, dalam istilah yang digunakan para penyidik saat itu, sebagai populasi berisiko tinggi: perempuan yang bisa menghilang selama berhari-hari tanpa ada yang melaporkannya, yang kasus kehilangannya bersaing untuk mendapat perhatian dengan kasus-kasus lain, dan yang kematiannya tidak memicu kepanikan seantero kota seperti yang mungkin terjadi bila para korban dipilih secara acak dari masyarakat umum.

Jasad pertama, milik seorang perempuan berusia akhir dua puluhan atau awal tiga puluhan bernama Debra Medeiros, ditemukan di sepanjang Route 140 pada musim panas 1988. Selama bulan-bulan berikutnya, korban lain menyusul: Nancy Paiva, ditemukan di dekat I-195 di Dartmouth; Debra Greenlaw DeMello, ditemukan di dekat jalur keluar jalan raya; Deborah McConnell, ditemukan lewat pencarian anjing pelacak jenazah di dekat Route 140 di Freetown. Pada musim semi berikutnya, daftar itu mencakup Robbin Rhodes, Mary Rose Santos, Sandra Botelho, Rochelle Clifford Dopierala, dan Dawn Mendes. Urutan identifikasi yang pasti dan usia yang tepat sedikit berbeda antara laporan berita sezaman dan tinjauan-tinjauan yang ditulis belakangan, sehingga daftar berurutan mana pun sebaiknya diperlakukan dengan sedikit kehati-hatian, tetapi polanya sendiri tidak diperdebatkan: sembilan jasad, ditemukan dalam kurun waktu sekitar satu tahun, semuanya di koridor jalan raya sempit yang sama di luar sebuah kota kecil.

Dua perempuan lain, Christina Monteiro dan Marilyn Cardoza Roberts, menghilang dari New Bedford pada periode yang kurang lebih sama dan tidak pernah ditemukan. Apakah mereka termasuk dalam kasus yang sama masih belum jelas. Sejumlah penyidik dan peneliti menghitung sebelas kemungkinan korban; catatan resmi cenderung berpegang pada sembilan jasad yang benar-benar ditemukan.

Tempat kejadian perkara yang nyaris tanpa apa pun

Yang membuat kasus ini sulit, baik dulu maupun sekarang, adalah betapa sedikitnya bukti fisik yang ditinggalkan pelaku. Jasad-jasad itu sudah berupa kerangka atau membusuk parah ketika ditemukan, karena beberapa di antaranya kemungkinan sudah dibuang berminggu-minggu atau berbulan-bulan sebelum ditemukan. Musim dingin Massachusetts dan paparan cuaca luar ruangan menghancurkan sebagian besar bukti jejak. Penyebab kematian hanya bisa ditentukan pada sebagian kasus, dan bahkan ketika bisa ditentukan, hal itu jarang mengarah pada orang tertentu.

Para penyidik dari Kantor Kejaksaan Bristol County dan Kepolisian Negara Bagian Massachusetts menangani kasus ini sebagai kemungkinan pembunuhan berantai sejak awal, mengingat pengelompokan geografisnya yang rapat, profil korban yang serupa, dan pola pembuangan jasad di dekat titik-titik akses jalan raya, bukannya disembunyikan. Namun pola pembunuhan berantai tanpa keterkaitan forensik dengan seorang tersangka hanyalah sebuah profil, bukan sebuah kasus yang siap diadili. Detektif mewawancarai germo, klien yang diketahui dari para korban, pria-pria lokal dengan riwayat kekerasan, dan anggota lingkaran sosial para korban sendiri. Beberapa nama muncul. Hanya satu yang berujung pada dakwaan.

Kasus terhadap Kenneth Ponte

Kenneth Ponte adalah pengacara pembela di New Bedford yang pernah mewakili beberapa korban dalam masalah hukum sebelumnya dan memiliki riwayat penggunaan narkoba yang terdokumentasi. Ia dilaporkan pernah menjalin hubungan pribadi dengan setidaknya satu korban, Rochelle Clifford Dopierala, dan kenalan-kenalannya menempatkan dirinya dalam lingkaran sosial yang sama dengan beberapa perempuan itu. Pada Agustus 1990, dewan juri agung Bristol County mendakwa Ponte atas pembunuhan Dopierala.

Dakwaan itu menjadi berita utama di seluruh New England, dan untuk sesaat tampak seolah-olah kasus ini akan segera tuntas. Namun dakwaan itu tidak bertahan. Jaksa tidak memiliki bukti fisik yang mengaitkan Ponte dengan kematian Dopierala maupun dengan pembunuhan-pembunuhan lainnya, tidak ada pengakuan, dan kasusnya sebagian besar dibangun dari keterkaitan tidak langsung serta kesaksian saksi yang dilaporkan tidak cukup kuat untuk saling mendukung. Pada Maret 1991, Kantor Kejaksaan Bristol County mencabut dakwaan tersebut dengan alasan bukti tidak cukup untuk dilanjutkan ke persidangan. Ponte dibebaskan dan tidak pernah diadili kembali.

Ia menghabiskan tahun-tahun berikutnya dengan membantah keterlibatannya dan, menurut orang-orang yang meliput kasus ini, merasa jengkel dengan ketenaran yang terus membayanginya. Ia meninggal pada Januari 2010, di rumahnya di New Bedford. Pihak berwenang yang meninjau kematiannya tidak menemukan indikasi tindak kejahatan. Ia tidak pernah divonis bersalah atas apa pun yang terkait dengan pembunuhan jalan raya itu, dan menurut standar yang berlaku di setiap pengadilan Amerika, ia secara hukum tetap dinyatakan tidak bersalah atas kasus tersebut. Para penyidik yang menangani kasus ini pernah menyatakan secara terbuka bahwa mereka meyakini ia tahu lebih banyak daripada yang pernah ia ungkapkan, tetapi keyakinan bukanlah bukti, dan bukan pula sebuah vonis.

Tersangka lain, tanpa penyelesaian

Ponte bukan satu-satunya nama yang dipertimbangkan para penyidik. Selama bertahun-tahun, setidaknya dua atau tiga pria lain dengan riwayat kekerasan atau hubungan yang terdokumentasi dengan beberapa korban diperiksa secara serius oleh polisi, menurut laporan-laporan yang muncul belakangan tentang kasus ini, meski tak satu pun dari mereka pernah didakwa. Sejumlah peneliti dan pembuat podcast kriminal telah mengaitkan pembunuhan New Bedford dengan kasus-kasus lain pembuangan jasad di jalan raya di kawasan selatan New England pada periode yang kurang lebih sama, meski belum ada keterkaitan forensik atau DNA yang pernah dikonfirmasi secara publik di antara kasus-kasus tersebut. Kemajuan dalam genealogi genetik forensik, teknik yang sama yang berhasil memecahkan kasus-kasus seperti Golden State Killer, belum juga membuahkan titik terang di sini, kemungkinan karena bukti fisik yang dikumpulkan puluhan tahun lalu sudah terlalu rusak untuk menghasilkan profil DNA yang bisa digunakan, selain milik para korban sendiri.

Mengapa kasus ini tidak pernah tuntas

Beberapa hal bekerja melawan kasus ini sejak awal. Keadaan para korban berarti pelaporan yang tertunda dan, menurut sejumlah catatan, urgensi awal yang lebih rendah dibandingkan bila jumlah orang hilang yang sebanding terjadi pada populasi yang berbeda. Lokasi-lokasi pembuangan berada di luar ruangan, terpapar cuaca, dan sering kali baru ditemukan berminggu-minggu atau berbulan-bulan kemudian, yang merusak bukti secara parah. Dan satu-satunya dakwaan yang dihasilkan kasus ini runtuh cukup cepat sehingga mungkin membuat para jaksa enggan mengejar petunjuk-petunjuk lain yang lebih lemah dengan intensitas yang sama.

Kantor Kejaksaan Bristol County belum pernah secara resmi menutup berkas kasus ini. Detektif Kepolisian Negara Bagian Massachusetts yang ditugaskan untuk kasus-kasus tak terpecahkan sesekali meninjau ulang bukti seiring kemajuan teknologi forensik, dan kasus ini masih muncul dalam tinjauan kasus dingin di tingkat negara bagian maupun regional. Anggota keluarga beberapa korban terus berbicara di depan publik, mendorong perhatian yang diperbarui, dan podcast serta dokumenter kriminal telah menjaga kasus ini tetap beredar jauh melampaui titik ketika sebagian besar pembunuhan era 1980-an memudar dari ingatan publik.

Apa yang sebenarnya diketahui

Bila teori-teori disingkirkan, fakta yang diketahui pun sempit: setidaknya sembilan perempuan yang terkait dengan komunitas paling rentan di New Bedford meninggal atau dibunuh antara sekitar 1988 dan 1989, jasad mereka ditinggalkan di sepanjang ruas jalan raya pendek di sebelah tenggara kota. Satu orang didakwa dan dakwaan itu tidak bertahan hingga persidangan. Ia meninggal dua dekade kemudian tanpa pernah divonis bersalah atau sepenuhnya dibersihkan namanya. Tidak ada orang lain yang pernah ditangkap. Apakah satu orang bertanggung jawab atas kesembilan kematian itu, atau apakah pengelompokan geografis dan waktu ini menyembunyikan lebih dari satu pelaku yang beroperasi di ruas jalan yang sama, adalah pertanyaan yang tidak pernah benar-benar terjawab oleh kasus ini, dan kecuali ada bukti forensik baru, mungkin tidak akan pernah terjawab.