Asal-Usul: Bagaimana Fotografi Ditemukan — dan Siapa yang Benar-Benar Berhak Mendapat Kredit

Mitos pendiri fotografi memiliki alur yang rapi dan tanggal yang mudah diingat. Pada Januari 1839, Louis Daguerre memperagakan prosesnya kepada Akademi Ilmu Pengetahuan Prancis. Pemerintah Prancis membeli patennya dan menyatakan fotografi sebagai hadiah untuk dunia, bebas digunakan oleh siapa pun. Era foto pun dimulai.

Mitos itu tidak sepenuhnya salah. Januari 1839 adalah momen yang nyata, dan pengumuman Daguerre memang mengubah pemahaman kebanyakan orang tentang apa yang mungkin dilakukan. Namun Daguerre tidak menemukan fotografi. Ia menyempurnakan satu bentuknya, membuatnya cukup praktis untuk studio potret, dan memiliki koneksi politik sehingga Prancis mau membelinya. Sejarah yang sesungguhnya melibatkan persaingan antar penemu yang dimulai satu dekade lebih awal, seorang pelamar ketiga yang secara efektif diredam oleh Prancis, dan sebuah percabangan teknis pada tahun 1839 yang hasilnya menentukan versi fotografi yang kita gunakan hari ini.

Camera obscura dan bahan yang hilang

Camera obscura — sebuah kotak atau ruangan gelap dengan lubang kecil di salah satu sisinya yang memproyeksikan gambar terbalik dunia luar ke permukaan di seberangnya — telah dipahami selama berabad-abad sebelum ada orang yang menemukan cara mengabadikan gambarnya secara permanen. Aristoteles menjelaskan prinsip optiknya. Ibnu al-Haytham memberikan perlakuan matematis yang ketat pada awal abad ke-11. Leonardo da Vinci menggunakannya untuk studi perspektif. Pada abad ke-17, alat ini sudah lazim dipakai oleh para seniman.

Bahan lainnya — kimia peka cahaya — juga sudah dikenal secara luas. Sejak tahun 1727, fisikawan Jerman Johann Heinrich Schulze membuktikan bahwa garam perak menggelap saat terkena sinar matahari. Pada awal abad ke-19, beberapa peneliti telah mengamati bahwa sinar matahari dapat menghasilkan gambar samar pada larutan garam perak. Masalahnya adalah memfiksasinya: gambar apa pun yang dihasilkan oleh cahaya terus menggelap saat terkena cahaya lebih lanjut, sehingga akhirnya menghancurkan dirinya sendiri. Semua orang yang mencoba menangkap gambar camera obscura sebelum sekitar tahun 1820 menghasilkan sesuatu yang menghilang tak lama setelah muncul.

Yang belum ada adalah menggabungkan keduanya menjadi gambar yang stabil dan permanen — dan memecahkan masalah itu memakan waktu hampir satu dekade.

Burgundy, 1826–1827: gambar tetap pertama

Nicephore Niepce adalah seorang penemu Prancis yang tinggal di Chalon-sur-Saône di Burgundy, yang tertarik untuk mengabadikan gambar yang dihasilkan oleh camera obscura dengan alasan praktis: ia menginginkan cara untuk mereproduksi cetakan litografi tanpa keterampilan menggambar yang dibutuhkan dalam proses cetak tradisional. Sepanjang awal 1820-an ia mencoba berbagai bahan peka cahaya dan berbagai media. Bitumen Yudea — aspal alami yang mengeras saat terkena cahaya dan dapat dilarutkan oleh pelarut di bagian yang tetap lunak — terbukti paling menjanjikan.

Sekitar tahun 1826 atau 1827 (tanggal pastinya tidak pasti dan telah diperdebatkan selama beberapa dekade), Niepce meletakkan pelat timah berlapis bitumen ke dalam camera obscura yang dipasang di lantai atas perkebunanannya dan diarahkan ke halaman dan atap di bawahnya. Ia membiarkannya selama sekitar delapan jam. Hasilnya samar, nyaris tidak terbaca, namun nyata: rekaman cahaya yang permanen. Gambar yang bertahan, kini disebut "Pemandangan dari Jendela di Le Gras", memperlihatkan bentuk-bentuk atap dan halaman yang seolah-olah mendapat cahaya sekaligus dari timur dan barat karena eksposur panjang menangkap lengkung matahari di langit sepanjang hari.

Inilah foto tertua yang masih bertahan di dunia. Namun ini juga merupakan gambar yang tidak memuaskan menurut standar berikutnya — tidak jelas, kontras tinggi, kurang detail halus — dan Niepce sendiri menyadarinya. Prosesnya, yang ia sebut heliografi, memerlukan waktu eksposur berjam-jam dan menghasilkan gambar dengan rentang nada yang terbatas. Ia terus menyempurnakannya.

Kemitraan dengan Daguerre

Louis Daguerre adalah seorang pengusaha teater dan pelukis yang terkenal dengan Diorama, sebuah teater pertunjukan di Paris yang menggunakan layar cat transparan dan pencahayaan bergerak untuk menciptakan ilusi gerakan dan kedalaman bagi penonton berbayar. Ia bukan seorang ilmuwan. Namun ia adalah pengamat yang tajam tentang apa yang membuat penonton terpesona, dan ia telah bereksperimen sendiri dengan bahan kimia peka cahaya sejak awal 1820-an.

Niepce dan Daguerre mulai berkorespondensi pada tahun 1826 dan meresmikan perjanjian kemitraan sepuluh tahun pada tahun 1829. Niepce meninggal pada tahun 1833, sebelum kemitraan tersebut menghasilkan terobosan. Daguerre melanjutkan sendirian, bekerja dengan pelat tembaga berlapis perak yang dipeka dengan uap iodin. Proses kimia yang akhirnya ia kembangkan — uap iodin untuk memeka, uap merkuri untuk mengembangkan gambar laten, dan larutan garam untuk memfiksasinya sebagian — menghasilkan gambar dengan kejernihan dan kekayaan nada yang luar biasa dalam waktu eksposur menit, bukan jam.

Menurut sebuah kisah yang disebarkan oleh Daguerre sendiri dan yang sebagian besar sejarawan perlakukan dengan skeptisisme yang sewajarnya, langkah pengembangan merkuri ditemukan secara tidak sengaja: ia dilaporkan meninggalkan pelat yang sudah terekspos di dalam lemari yang berisi termometer pecah, dan keesokan harinya mendapati bahwa uap merkuri telah mengembangkan gambar yang sangat detail. Terlepas dari apakah kisah itu benar atau tidak, proses pengembangan merkuri adalah penemuan terpenting Daguerre, dan mengubah hasil kasar heliografi menjadi daguerreotype yang tajam dan detail.

Januari 1839: lomba pengumuman

Pada 7 Januari 1839, astronom dan politikus François Arago mengumumkan proses Daguerre kepada Akademi Ilmu Pengetahuan Prancis dan Akademi Seni Rupa. Arago adalah sosok berpengaruh dalam kehidupan intelektual Prancis, sahabat Daguerre, dan orang yang menjadi perantara kesepakatan di mana pemerintah Prancis membeli proses Daguerre dan menawarkannya gratis kepada dunia — dengan imbalan pensiun tahunan untuk Daguerre dan putra Niepce, Isidore.

Pengumuman itu tidak sepenuhnya bersifat publik dalam detail teknisnya. Arago menggambarkan hasilnya namun menyembunyikan metodenya, menunggu selesainya pembelian oleh pemerintah. Pengaturan yang tidak lazim ini — mengumumkan sebuah penemuan sambil menyembunyikan spesifikasinya — dimaksudkan untuk melindungi nilai komersialnya sambil membangun antusiasme publik.

Di London, tujuh belas hari kemudian pada 25 Januari, ilmuwan dan matematikawan William Henry Fox Talbot tergesa-gesa mempresentasikan proses fotografinya sendiri kepada Royal Institution. Talbot telah bekerja secara mandiri sejak tahun 1835, ketika ia menghasilkan apa yang ia sebut "gambar fotogenik" — gambar yang dibuat dengan meletakkan benda-benda di atas kertas peka dalam sinar matahari. Ia telah memperlihatkannya kepada sejumlah kecil penonton pada tahun 1835 namun tidak mempublikasikan prosesnya, bermaksud untuk menyempurnakannya terlebih dahulu. Pengumuman Arago langsung mengubah perhitungannya: ia perlu menetapkan prioritas sebelum metode Daguerre diungkap sepenuhnya.

Dua proses yang muncul dari lomba pengumuman ini secara teknis berbeda dengan cara yang ternyata sangat penting. Daguerreotype adalah positif langsung: satu pelat, satu gambar, tidak dapat digandakan. Detailnya luar biasa. Sebuah potret daguerreotype menampilkan helai rambut individual, anyaman kain, kilau di mata — resolusi yang tidak terlampaui dalam fotografi komersial selama beberapa dekade. Namun setiap gambar bersifat unik. Tidak ada salinan, tidak ada cetakan, tidak ada distribusi.

Calotype Talbot, versi proses yang disempurnakan dan dipatenkan pada tahun 1841, menggunakan negatif kertas yang dapat digunakan untuk membuat cetakan positif sebanyak yang diinginkan. Gambar-gambarnya lebih lembut dibandingkan daguerreotype, kurang detail, lebih rentan terhadap butiran dari serat kertas. Namun gambar-gambar itu dapat direproduksi. Satu negatif, banyak cetakan. Logika proses negatif-positif adalah logika semua fotografi yang mengikutinya — fotografi film, cetak kamar gelap, dan konsep dasar meski bukan teknologi pencitraan digital.

Penemu ketiga yang diredam Prancis

Hippolyte Bayard adalah seorang pegawai negeri Prancis dan penemu amatir yang secara mandiri mengembangkan proses untuk membuat cetakan positif langsung di atas kertas — berbeda dari metode Daguerre maupun Talbot — pada suatu waktu di awal tahun 1839. Prosesnya benar-benar berbeda: kertas peka yang diekspos di dalam kamera langsung sebagai positif, bukan melalui perantara negatif. Hasilnya cukup tajam dan hanya memerlukan eksposur beberapa menit.

Bayard ingin mendemonstrasikan prosesnya secara publik bersamaan dengan pengumuman Daguerre pada Januari 1839. Arago, menurut beberapa catatan, secara pribadi menekannya untuk menunda. Kesepakatan pemerintah dengan Daguerre adalah prioritas; proses Prancis yang bersaing yang diumumkan secara bersamaan akan memperumit narasi "hadiah untuk dunia". Bayard setuju untuk menunggu. Ia kemudian mencatat kekecewaannya dalam keterangan datar untuk sebuah potret diri yang memperlihatkan dirinya berpose sebagai orang tenggelam: ia mengaku diberitahu bahwa dunia tidak membutuhkan penemuannya dan ia telah putus asa.

Bayard akhirnya memamerkan foto-fotonya pada Juni dan Juli 1839, mendapat sambutan yang baik. Ia akhirnya dianugerahi sejumlah kecil dana pemerintah sebagai pengakuan atas kontribusinya. Ia tidak masuk dalam daftar pendek penemu fotografi dalam sebagian besar catatan, meskipun memiliki klaim yang sah atas jalur ketiga yang mandiri menuju hasil yang sama.

Herschel dan kata-kata yang kita gunakan

John Herschel, astronom dan kimiawan Inggris, adalah orang yang bertanggung jawab atas sebagian besar kosakata fotografi. Ia menciptakan istilah "fotografi", "negatif", dan "positif" pada awal tahun 1839, setelah dengan cepat mereplikasi proses Daguerre maupun Talbot setelah pengumuman tersebut. Ia juga secara mandiri memecahkan masalah fiksasi: natrium tiosulfat, yang ia sebut "hypo", melarutkan garam perak yang tidak terekspos yang terus menggelapkan gambar setelah eksposur, membuat fiksasi permanen menjadi praktis. Ia berbagi penemuan hypo dengan Talbot dan Daguerre tanpa batasan komersial.

Apa yang dihapus oleh sejarah populer

Daguerre menjadi nama yang dikenal karena Prancis menghabiskan uang dan kredibilitas untuk mempromosikan prosesnya. Kesepakatan yang diperantarai Arago bersih secara politis, cerdas secara komersial, dan menyimpang secara historis. Daguerreotype secara teknis unggul dalam ketajaman namun secara praktis kalah dalam hal reproduksi. Logika negatif-positif calotype adalah pendekatan yang mengatur semua perkembangan fotografi selanjutnya. Niepce, yang membuat gambar tetap pertama sebelum Daguerre memiliki proses yang berfungsi, diingat dalam keterangan gambar namun jarang dalam narasi pendiriannya.

Fotografi tidak ditemukan dalam satu kilatan inspirasi. Ia adalah konvergensi dua bidang pengetahuan — optik dan kimia — yang telah saling mendekati selama dua abad, disatukan pada tahun 1820-an dan 1830-an oleh beberapa orang secara mandiri. Kameranya sudah lama ada. Kimianya sudah lama ada. Yang baru adalah kombinasi spesifik itu, yang disempurnakan melalui percobaan dan kesalahan di Burgundy dan di Boulevard des Capucines dan di Lacock Abbey di Wiltshire, masing-masing penemu menambahkan bagian yang tidak dimiliki oleh yang lain.

Daguerre mendapat pensiun dan ketenaran. Talbot mendapat proses yang lebih penting. Niepce tiba lebih dahulu, meninggal sebelum melihat hasilnya, dan namanya salah dieja dalam separuh catatan yang menyebutnya sama sekali.