O Desaparecimento de Amelia Earhart: O que Aconteceu sobre o Pacífico?

Na manhã de 2 de julho de 1937, um Lockheed Electra 10E decolou de Lae, na Nova Guiné, carregando duas pessoas em direção a um minúsculo ponto de coral no Pacífico central. Amelia Earhart e seu navegador Fred Noonan tentavam percorrer o trecho mais longo e perigoso de sua volta ao mundo — 4.113 quilômetros de oceano aberto até a Ilha Howland, uma faixa de terra plana com pouco mais de três quilômetros de comprimento e menos de um de largura.

Eles nunca chegaram.

O que aconteceu com Amelia Earhart tornou-se talvez o desaparecimento mais famoso da história da aviação. Apesar de décadas de investigação, milhões de dólares em expedições de busca e avanços tecnológicos que os anos 1930 jamais poderiam ter imaginado, o Pacífico se recusa a revelar seu segredo.

O Voo que Mudou Tudo

Em 1937, Earhart já era a aviadora mais famosa do mundo. Em 1932, ela havia sido a primeira mulher a cruzar o Atlântico em voo solo, quebrando recordes e expectativas em igual medida. Mas era seu planejado circuito ao redor do globo — seguindo a rota o mais próximo possível do equador — que seria sua maior conquista.

A jornada havia começado em 1º de junho, em Miami, na Flórida. Earhart e Noonan saltitaram pela América do Sul, África, Ásia Meridional e Sudeste Asiático, cobrindo cerca de 35 mil quilômetros em cinco semanas. Quando chegaram a Lae, restavam apenas 11 mil quilômetros. A parte mais difícil, porém, ainda estava por vir.

O trecho até a Ilha Howland era um pesadelo de navegação. A ilha fica quase exatamente sobre o equador, atingindo apenas 1,8 metro acima do nível do mar em seu ponto mais alto. Encontrá-la no vasto Pacífico exigia navegação celeste precisa — a especialidade de Noonan — e comunicação de rádio confiável com o navio guarda-costas americano Itasca, posicionado ao largo para guiá-los.

As Últimas Transmissões

Earhart decolou de Lae às 10h, horário local, em 2 de julho. O Electra estava carregado com 4.160 litros de combustível, suficiente para aproximadamente 20 a 21 horas de voo. O tempo estimado de voo era de cerca de 18 horas.

Durante a maior parte do voo, houve silêncio de rádio. A tripulação do Itasca ficou cada vez mais ansiosa enquanto as horas passavam com pouco contato. Então, às 7h42 (horário do Itasca), a voz de Earhart ecoou pelo aparelho: "Devemos estar perto de vocês, mas não conseguimos ver. O combustível está acabando. Não consegui me comunicar pelo rádio."

Às 8h43 chegou a transmissão final: "Estamos na linha 157-337. Repetiremos esta mensagem. Repetiremos em 6210 quilociclos. Aguardem."

Depois, nada.

A "linha 157-337" se referia a uma linha de posição — uma referência de navegação celeste que corria de noroeste a sudeste passando pela Ilha Howland. Significava que Earhart acreditava estar em algum ponto dessa linha, mas não sabia se estava ao norte ou ao sul de seu destino.

O Itasca iniciou imediatamente a busca. Em poucos dias, a Marinha americana lançou a mais extensa operação de busca marítima e aérea da história até então, cobrindo mais de 600 mil quilômetros quadrados de oceano. Couraçados, porta-aviões, contratorpedeiros e dezenas de aviões vasculharam o Pacífico por dezesseis dias.

Não encontraram nada. Nem um fragmento de destroço, nem uma mancha de óleo, nem uma única peça do reluzente Electra prateado.

Teoria Um: Queda e Afundamento

A explicação mais simples costuma ser a mais provável. Earhart ficou sem combustível, fez um pouso forçado no Pacífico e o avião afundou. O Pacífico central tem milhares de metros de profundidade na maior parte de sua extensão. Uma aeronave pequena engolida por aquelas águas talvez nunca seja encontrada.

Essa teoria é sustentada pelas evidências de rádio. As transmissões de Earhart indicavam que ela estava com pouco combustível e não conseguia localizar a ilha. Se ela tivesse ultrapassado o ponto ou se desviado do curso por uma margem pequena, teria encontrado apenas oceano vazio em todas as direções.

Análises modernas sugerem que os ventos contrários durante o voo foram mais fortes do que o previsto, o que teria consumido mais combustível do que o planejado. Alguns pesquisadores estimam que Earhart talvez tivesse menos de uma hora de combustível restante no momento de sua última transmissão.

Em janeiro de 2024, a empresa de exploração de águas profundas Deep Sea Vision anunciou imagens de sonar do fundo do oceano perto da Ilha Howland que pareciam mostrar a silhueta de uma aeronave a cerca de 4.800 metros de profundidade. A imagem gerou enorme entusiasmo, embora a identificação definitiva ainda esteja pendente até a data desta publicação.

Teoria Dois: A Hipótese da Ilha Gardner

O Grupo Internacional para a Recuperação de Aeronaves Históricas (TIGHAR, na sigla em inglês) passou décadas investigando uma teoria alternativa: a de que Earhart e Noonan, sem conseguir encontrar Howland, viraram para o sul ao longo de sua linha de posição e pousaram na Ilha Gardner (hoje Nikumaroro), um atol de coral desabitado a cerca de 560 quilômetros a sudeste de Howland.

As evidências são circunstanciais, mas instigantes. Em 1940, um oficial colonial britânico explorando Nikumaroro encontrou um esqueleto humano parcial, um sapato feminino, uma caixa de sextante e uma garrafa de Benedictine próximo a um sítio de fogueira na costa sudeste da ilha. Um médico da época avaliou os ossos como pertencentes a um homem europeu baixo e atarracado, e os restos foram posteriormente perdidos.

No entanto, em 1998, antropólogos forenses reanalisaram as medidas ósseas originais usando técnicas modernas. Sua conclusão: o esqueleto era mais compatível com uma mulher alta de ascendência europeia — alguém com o porte físico de Earhart. Um estudo de 2018 usando métodos forenses atualizados reforçou essa avaliação.

Expedições do TIGHAR também recuperaram artefatos da ilha, incluindo fragmentos de plexiglas compatíveis com a janela de um Electra, ferramentas improvisadas e restos de cosméticos americanos dos anos 1930. Chamadas de socorro por rádio também foram supostamente recebidas nos dias seguintes ao desaparecimento, algumas com detalhes compatíveis com um pouso em um recife raso.

Críticos observam que a Ilha Gardner havia sido visitada por sobreviventes de naufrágios e outros náufragos ao longo dos anos, e que os artefatos poderiam ter outras origens.

Teoria Três: Capturada pelo Japão

A teoria mais dramática sustenta que Earhart e Noonan caíram nas Ilhas Marshall, controladas pelo Japão, foram capturados e morreram em cativeiro ou foram executados como supostos espiões.

Essa teoria persiste em parte devido a depoimentos de testemunhas das Ilhas Marshall que afirmaram ter visto uma mulher ocidental e um homem serem trazidos à terra pelos japoneses em 1937. Uma fotografia descoberta nos Arquivos Nacionais americanos em 2017 parecia mostrar Earhart e Noonan num cais no Atol de Jaluit, embora isso tenha sido posteriormente desmentido quando pesquisadores descobriram que a foto havia sido publicada num livro de viagens japonês em 1935 — dois anos antes do desaparecimento.

Embora a teoria conspiratória ainda seja popular em certos meios, a maioria dos historiadores a considera improvável. O Japão tinha pouco motivo estratégico para capturar e ocultar dois aviadores civis, e nenhuma evidência documental credível dos arquivos japoneses sustenta a afirmação.

Por que Isso Ainda Importa

O mistério de Earhart perdura não apenas pela aeronave desaparecida, mas pelo que Amelia Earhart representava. Numa época em que se esperava que as mulheres ficassem em casa, ela cruzava oceanos. Era ousada, carismática e ambiciosa sem pedir desculpas — e então simplesmente desapareceu.

O Pacífico é imensamente vasto. Mesmo hoje, com tecnologia de satélite e submarinos de águas profundas, a maior parte do fundo do oceano permanece sem mapeamento. Em algum lugar sob essas ondas — ou talvez num remoto atol de coral — jazem as respostas sobre o que aconteceu naquela manhã de julho de 1937.

Fred Noonan, o brilhante navegador que compartilhou o destino de Earhart, costuma ser esquecido na narrativa. Era um ex-navegador da Pan American Airways com mais experiência no Pacífico do que quase qualquer outro profissional vivo na época. O que quer que tenha dado errado, não foi por falta de habilidade.

Quase nove décadas depois, novas expedições continuam sendo lançadas. A tecnologia de sonar avança. Análises de imagem aprimoradas por inteligência artificial vasculham antigas fotografias. O Pacífico guarda bem seus segredos, mas a tecnologia é paciente, e a busca nunca parou de verdade — assim como a caçada que dura décadas para identificar D.B. Cooper.

Amelia Earhart certa vez escreveu: "Saibam que estou ciente dos perigos. Quero fazer isso porque quero fazer." Ela conhecia os riscos. Voou assim mesmo. E o céu que lhe deu liberdade acabou por reivindicá-la, deixando para trás um mistério que se recusa a morrer.