D.B. Cooper: O Homem Que Sumiu no Ar com 200 Mil Dólares

Numa chuvosa véspera de Ação de Graças de 1971, um homem calmo e de meia-idade, de terno escuro e gravata preta, embarcou no voo 305 da Northwest Orient Airlines de Portland a Seattle. Pediu um bourbon com soda. Acendeu um cigarro. Entregou um bilhete a uma comissária de bordo.

Nele dizia que tinha uma bomba.

Poucas horas depois, ele coletaria 200 mil dólares em dinheiro de resgate, liberaria todos os 36 passageiros e saltaria de paraquedas pela porta traseira de um Boeing 727 em algum ponto acima das densas florestas do sudoeste de Washington. Desapareceu nas nuvens da tempestade e na lenda.

Mais de cinquenta anos depois, ninguém sabe quem ele era, se sobreviveu ou para onde foi o dinheiro.

O sequestro

O homem comprou sua passagem com o nome "Dan Cooper" no Aeroporto Internacional de Portland. Foi descrito como estando na casa dos quarenta anos, com altura entre 1,77 m e 1,83 m, pesando aproximadamente entre 77 e 82 quilos. Usava um sobretudo preto sobre o terno escuro, carregava uma pasta e parecia calmo, educado e estranhamente sem destaque.

Logo após a decolagem, passou um bilhete para Florence Schaffner, uma das comissárias de bordo. Ela achou que era um número de telefone e jogou-o intacto na bolsa. Cooper se inclinou e disse: "Moça, é melhor ler aquele bilhete. Eu tenho uma bomba."

O bilhete exigia 200 mil dólares em "moeda americana negociável", quatro paraquedas e um caminhão-tanque de prontidão em Seattle para reabastecer a aeronave. Quando Schaffner transmitiu a mensagem à cabine, Cooper abriu a pasta o suficiente para revelar um emaranhado de fios vermelhos e objetos cilíndricos.

Estava calmo o tempo todo. Pediu outro bourbon.

A negociação

O FBI correu para atender às exigências de Cooper. Reuniram 10 mil notas de vinte dólares sem marcas, mas numa medida que depois se mostraria significativa, fotografaram cada número de série em microfilme. O Bureau também forneceu quatro paraquedas — dois pectorais e dois dorsais — fornecidos por uma escola local de paraquedismo.

O voo 305 circulou sobre o Puget Sound por quase duas horas enquanto o resgate era reunido. Cooper não deu sinais de agitação. Pagou pelas bebidas. Chegou até a se oferecer para pedir refeições para a tripulação durante o atraso.

Quando o avião pousou no Aeroporto Internacional de Seattle-Tacoma às 17h39, a troca foi feita na pista: dinheiro e paraquedas entregues pela escada traseira em troca dos 36 passageiros e duas das três comissárias. Cooper manteve a bordo os pilotos, o engenheiro de voo e uma comissária, Tina Mucklow.

O salto

As próximas instruções de Cooper eram específicas e revelavam alguém que entendia de aviação. Queria que o avião fosse voado para a Cidade do México na menor velocidade possível, abaixo de 3.000 metros de altitude, com o trem de pouso abaixado, flaps na posição de 15 graus e a escada traseira baixada.

A tripulação calculou que precisaria fazer escala para reabastecimento em Reno, Nevada. Cooper concordou. Por volta das 20h13, em algum ponto sobre a região do Rio Lewis, ao norte de Portland, a tripulação da cabine notou uma súbita variação na pressão do ar e uma leve oscilação ascendente no nariz da aeronave.

Cooper havia baixado a escada traseira e saltado.

Ele pulou num vento de quase 320 km/h a 3.000 metros de altitude, numa tempestade, à noite, usando sapatos rasos e um sobretudo, com 200 mil dólares amarrados ao corpo e um paraquedas que podia ou não estar em condições. A temperatura lá fora estava em torno de 14 graus abaixo de zero.

Dois caças F-106 haviam sido scrambleados para seguir o avião. Nenhum dos pilotos viu ninguém saltar. A densa cobertura de nuvens e a escuridão tornaram o rastreamento visual impossível.

A caçada

O que se seguiu foi uma das caçadas mais extensas da história do FBI. Agentes e militares vasculharam centenas de quilômetros quadrados de acidentado território selvagem no noroeste do Pacífico. Não encontraram nada. Nenhum paraquedas, nenhum corpo, nenhuma pasta, nenhuma pegada.

O FBI entrevistou centenas de suspeitos nos anos seguintes. Vários candidatos convincentes surgiram:

Richard Floyd McCoy Jr. sequestrou um voo da United Airlines apenas cinco meses após o salto de Cooper, usando um método quase idêntico. Foi capturado, condenado e posteriormente morto durante uma fuga da prisão. O principal investigador do FBI no caso Cooper, Ralph Himmelsbach, descartou McCoy porque ele não correspondia à descrição física. Outros discordaram. McCoy era veterano do Vietnã, paraquedista experiente e especialista em demolições.

Robert Rackstraw, veterano condecorado da Guerra do Vietnã com treinamento em paraquedismo, tornou-se suspeito depois que jornalistas de uma equipe de investigação de cold cases o ligaram a Cooper por meio de cartas codificadas e registros militares. Negou até sua morte em 2019. As evidências eram circunstanciais, mas persistentes.

Sheridan Peterson, ex-saltador de incêndio e funcionário da Boeing que vivia próximo à zona de queda suspeita, foi investigado nos anos 2020 após nova análise de evidências de DNA. Tinha as habilidades, o conhecimento e a proximidade geográfica.

Nenhum deles foi indiciado.

O dinheiro

Por quase nove anos, nenhuma nota do resgate apareceu. Então, em fevereiro de 1980, um menino de oito anos chamado Brian Ingram estava fazendo uma fogueira nas margens do Rio Columbia numa praia chamada Tena Bar, a cerca de quinze quilômetros a jusante de Vancouver, Washington. Desenterrou três maços de notas de vinte dólares em decomposição, totalizando 5.800 dólares, todos com os números de série do resgate de Cooper.

Essa descoberta levantou mais perguntas do que respondeu. As notas foram encontradas vários quilômetros a oeste da suposta rota de voo de Cooper. Estavam significativamente deterioradas, compatível com anos de exposição à água, mas dispostas de uma forma que sugeria terem sido enterradas ou depositadas como um maço em vez de dispersas pelas correntezas do rio.

Os cerca de 194.200 dólares restantes jamais foram encontrados. Apesar de os números de série microfilmados pelo FBI terem sido distribuídos a bancos, cassinos e estabelecimentos comerciais por décadas, nenhuma nota adicional do resgate apareceu em circulação.

Por que o caso ainda importa

O caso D.B. Cooper foi encerrado pelo FBI em julho de 2016, após 45 anos de investigação ativa. Permanece o único caso não resolvido de pirataria aérea na história da aviação comercial americana.

O que faz Cooper perdurar não é apenas o mistério, mas a mitologia. Era educado. Era calmo. Não feriu ninguém. Burlou um sistema que parecia inexpugnável. No clima cínico do pós-Vietnã e do pós-Watergate, Cooper tornou-se um herói popular, um fantasma da classe trabalhadora que pegou o dinheiro e sumiu na noite americana.

Bares no noroeste do Pacífico realizam festas anuais "da Cooper". Uma mulher na Flórida coleciona objetos de Cooper há décadas. Existe um festival de D.B. Cooper todo novembro em Ariel, Washington, próximo à zona de queda suspeita.

Mas por trás da lenda está uma pergunta mais simples e mais sombria: ele sequer sobreviveu?

As condições do salto eram brutais. Temperaturas abaixo de zero, visibilidade quase nula, ventos de quase 320 km/h, terreno montanhoso coberto de floresta densa. Ele não tinha capacete, não tinha óculos de proteção, não tinha paraquedas reserva e estava de sapatos de couro. A maioria dos paraquedistas experientes consultados pelo FBI disse que o salto era sobrevivível, mas que Cooper precisaria de habilidade significativa e sorte extraordinária.

Alguns acreditam que Cooper morreu no deserto e seus restos simplesmente nunca foram encontrados nas vastas e inóspitas florestas da Cordilheira das Cascatas. Outros apontam a ausência de qualquer corpo, paraquedas ou rastro como evidência de que ele conseguiu.

A verdade é que não sabemos. Talvez nunca saibamos.

Em algum lugar nas florestas obscuras do Estado de Washington, ou numa aposentadoria tranquila em qualquer canto, ou numa vala rasa jamais encontrada, jaz a resposta para o maior mistério de sequestro aéreo da América. Um homem de terno escuro e gravata de presilha, com 200 mil dólares e um paraquedas, entrou na chuva, nas nuvens e na noite.

E sumiu.