Arsenal: O Lança-Chamas do Fogo Grego ao Vietnã

Não existe nenhuma arma na história da guerra que tenha produzido a mesma combinação de eficácia tática e horror psicológico puro que o lança-chamas. A baioneta mata um homem de cada vez. A metralhadora mata com eficiência e a distância. O lança-chamas faz algo diferente: torna a morte visível em tempo real, transforma uma posição fortificada em uma fornalha inescapável e o faz a uma distância próxima o suficiente para que o operador possa ouvir o que está acontecendo.

Isso não é um acidente de projeto. Do fogo grego bizantino ao M2 americano no Pacífico, cada iteração dessa arma foi construída em parte com base no conhecimento de que o fogo aterroriza antes de matar e que o terror é tático.

O fogo grego e a vantagem bizantina

A primeira arma de projeção incendiária de grande escala documentada na história militar pertenceu ao Império Bizantino.

Em 672 d.C., frotas árabes atacaram Constantinopla como parte de uma campanha sustentada para capturar a capital bizantina e abrir caminho pelo Mediterrâneo. Os árabes tinham superioridade numérica e uma sólida tradição naval. Os bizantinos tinham algo que os árabes jamais haviam encontrado: tubos de sifão de bronze montados nas proas de seus navios de guerra, capazes de projetar líquido em chamas sobre a superfície da água e sobre os cascos inimigos.

O fogo grego, como a arma ficou conhecida nas fontes europeias, era devastador. Queimava sobre a água. Segundo os relatos, queimava com mais intensidade quando se jogava água sobre ele, em vez de se apagar. A frota árabe recuou. Múltiplos ataques subsequentes a Constantinopla nas décadas seguintes foram repelidos com resultados semelhantes. A arma tornou-se tão central para a estratégia defensiva bizantina que a fórmula foi designada segredo de estado, confiada apenas à família Kallinikos e a um pequeno número de engenheiros imperiais.

A composição exata do fogo grego é desconhecida. Ela morreu com o império. Tentativas modernas de reconstituição sugeriram componentes à base de petróleo (nafta ou petróleo bruto de fontes na região do Mar Negro), cal viva (que reage exotermicamente com a água), possivelmente enxofre e algum agente espessante que conferia à mistura sua qualidade adesiva. Nenhuma das reconstituições replica totalmente a descrição dos relatos bizantinos de uma substância que queima sobre a água sem se dissipar.

O que os bizantinos compreenderam, e que todo exército subsequente que utilizou projeção incendiária teria que reaprender, é que o fogo não apenas destrói. Ele faz fugir, paralisa e priva o defensor da vontade de continuar lutando muito antes de matar a última pessoa em uma posição. Os comandantes bizantinos que lançaram o fogo grego contra as frotas árabes não estavam simplesmente tentando queimar navios. Estavam tentando quebrar os nervos das tripulações ainda vivas.

A estreia do lança-chamas moderno

O dispositivo que a maioria das pessoas reconhece como lança-chamas, tanques de combustível pressurizados carregados nas costas, conectados por mangueira a um bocal que projeta líquido em chamas sob pressão com um ignitor temporizado, foi um desenvolvimento alemão, e sua estreia em combate foi um dos momentos mais dramáticos da Primeira Guerra Mundial.

Em 30 de julho de 1915, na Batalha de Hooge, na Bélgica, engenheiros de assalto alemães abriram fogo com seu Flammenwerfer contra posições britânicas. As tropas britânicas nas trincheiras avançadas haviam enfrentado metralhadoras, artilharia e gás, mas nunca algo assim: um jato de combustível em chamas sustentado por vários segundos, varrendo o parapeito e as posições avançadas. Os britânicos recuaram. Os alemães avançaram. O Flammenwerfer havia funcionado exatamente como projetado.

O Flammenwerfer alemão da Primeira Guerra Mundial veio em duas formas principais: uma versão portátil menor carregada por um operador e um modelo de solo maior usado em assaltos planejados a posições fixas. Ambos funcionavam pelo mesmo princípio: gás comprimido (nitrogênio ou dióxido de carbono) forçando combustível por um tubo além de um ignitor na ponta do bocal. A mistura de combustível era à base de óleo com componentes de alcatrão que queimavam com intensidade e aderiam às superfícies.

Todas as grandes potências desenvolveram suas próprias versões em poucos meses após Hooge. Os franceses produziram o Lance-flammes. Os britânicos experimentaram o Livens Large Gallery Flame Projector. O princípio básico não era difícil de replicar uma vez demonstrado.

A lição tática da Primeira Guerra Mundial foi específica: o lança-chamas era devastador para desalojar defensores de posições fechadas, trincheiras, abrigos, bunkers, edifícios fortificados, onde o combustível em chamas não tinha para onde se dissipar. Contra infantaria dispersa em campo aberto, a longa distância, era amplamente impraticável. O operador tinha que se aproximar a cerca de 40 metros para ser eficaz, o que significava avançar sob fogo carregando tanques de líquido inflamável nas costas.

Esse cálculo tático nunca mudou. Cada uso subsequente da arma envolveu a mesma troca: efeito psicológico e físico enorme a curta distância, com risco pessoal significativo para o operador.

O Teatro do Pacífico

O segundo grande capítulo do lança-chamas, e o período que definiu sua imagem na memória ocidental, foi a campanha do Pacífico de 1942 a 1945.

O lança-chamas americano M2, introduzido em 1942 e aperfeiçoado ao longo da guerra, tornou-se a principal ferramenta para limpar os sistemas de cavernas e bunkers de concreto armado que as forças japonesas haviam construído nas fortificações insulares do Pacífico. Em Peleliu, Iwo Jima, Okinawa e dezenas de outras operações de limpeza de ilhas, os fuzileiros navais descobriram que o fogo de fuzil, granadas e até mesmo impactos diretos de artilharia eram frequentemente insuficientes para forçar os defensores a sair de posições cortadas na rocha da ilha ou fundidas em concreto espesso.

O M2 operava segundo o mesmo princípio dos originais da Primeira Guerra Mundial, mas com combustível espessado refinado e um sistema de ignição mais confiável. Um tanque cheio continha combustível suficiente para cerca de oito segundos de queima contínua, suficiente para neutralizar a maioria das posições fixas se o operador conseguisse alcançar a porta de tiro ou a entrada. A dimensão psicológica foi decisiva em alguns dos combates mais duros da campanha do Pacífico: soldados japoneses que mantinham posições fortificadas durante dias de bombardeio convencional raramente conseguiam sustentá-las contra o lança-chamas.

O custo para os operadores foi severo. Os operadores de lança-chamas no Pacífico carregavam as maiores taxas de baixas entre a maioria das especialidades de infantaria. Os tanques de combustível nas costas de um homem eram um alvo imediatamente visível. Os atiradores de elite inimigos aprenderam a mirar nos tanques primeiro.

A arma também acelerou o desenvolvimento do napalm, o gel incendiário desenvolvido em Harvard em 1943 pelo químico Louis Fieser e seus colegas. O napalm, uma contração dos ácidos naftênico e palmítico, os espessantes à base de sabão usados na mistura original, deu tanto aos lança-chamas portáteis quanto aos sistemas de entrega aérea um combustível mais estável, adesivo e de queima mais prolongada do que as misturas de óleo anteriores. Ao final da campanha do Pacífico, o napalm entregue por aeronave em tanques externos já estava começando a superar o lança-chamas portátil para operações incendiárias de grande área.

Vietnã e o declínio

Quando as forças americanas foram implantadas em grande número no Vietnã em meados dos anos 1960, o lança-chamas era tanto tecnologia madura quanto uma arma sob crescente escrutínio. As variantes M9A1-7 e, posteriormente, M2A1-7 foram utilizadas para limpar vegetação de selva e destruir sistemas de túneis fortificados. O napalm entregue por aeronave havia assumido em grande parte o papel incendiário de larga escala, e o debate moral e jurídico em torno de seu uso em áreas civis estava se intensificando.

O Protocolo III de 1980 da Convenção sobre Certas Armas Convencionais restringiu as armas incendiárias contra civis, embora parasse aquém de proibi-las contra alvos militares. A maioria dos exércitos ocidentais aposentou o lança-chamas portátil nos anos seguintes ao Vietnã. Os Estados Unidos retiraram o M9A1-7 do inventário ativo em 1978. As funções táticas que ele havia desempenhado foram absorvidas por munições termobáricas, que utilizam pressão e calor em vez de líquido em combustão, entregues por foguetes ou granadas que não exigem que um operador se aproxime a 40 metros de uma posição fortificada.

A arma que apareceu pela primeira vez em Hooge em 1915 esteve em serviço militar contínuo por cerca de seis décadas. Foi substituída não por evolução moral, mas por alternativas mais eficazes, que é, como sempre, a maneira como as armas desaparecem dos exércitos. O princípio permanece. O mecanismo de entrega tornou-se outra coisa.

O que o lança-chamas deixou para trás é algo mais difícil de aposentar: a compreensão, presente desde os comandantes das galeras bizantinas até as equipes de fogo do Corpo de Fuzileiros Navais em Iwo Jima, de que o medo de queimar é um multiplicador de força que nenhuma outra arma igualou de forma confiável.