Arsenal: A Metralhadora Thompson

John T. Thompson se aposentou do Exército dos EUA como brigadeiro-general em 1914 com um problema específico em mente. O problema era poder de fogo a curta distância.

Thompson havia passado sua carreira em armamentos, conhecia intimamente o desenvolvimento do cartucho de pistola .45 ACP e observara que no combate corpo a corpo que caracterizava o combate moderno de infantaria, o rifle de ferrolho era uma ferramenta lenta e inadequada. Um soldado que havia disparado seu único projétil em um alvo a seis metros não conseguia manusear o ferrolho e recarregar antes que o alvo, se ainda de pé, tivesse cruzado a distância restante. Thompson queria uma arma que pudesse disparar cartuchos calibre pistola em cadência totalmente automática a partir do ombro, leve o suficiente para ser carregada numa trincheira, capaz de limpar uma posição em segundos.

Chamou seu conceito de "vassoura de trincheira". Sua arma, quando finalmente emergiu da colaboração entre Thompson, o engenheiro Theodore Eickhoff e o financiador Thomas Fortune Ryan, chegou tarde demais para a guerra de trincheiras que a havia inspirado. No momento em que o projeto foi refinado, patenteado e pronto para produção em 1919, o Armistício havia sido assinado há um ano e os exércitos da Europa estavam se desmobilizando.

A metralhadora Thompson passou as duas décadas seguintes encontrando seu mercado em lugares menos esperados.

O projeto

Os modelos de produção iniciais, montados pela Colt sob contrato para a Auto-Ordnance, foram as variantes M1921 e a posterior M1928. A Thompson operava em um sistema de recuo retardado usando o princípio Blish, uma inovação que Thompson e Blish acreditavam ser necessária para a segurança nas pressões operacionais envolvidas. Análises de engenharia posteriores sugeriram que o princípio Blish não estava fazendo o que seus proponentes afirmavam, mas a arma funcionava de qualquer forma, e o princípio foi mantido na produção inicial.

A Thompson M1928, o modelo mais associado à era da Lei Seca, pesava aproximadamente 4,9 quilos descarregada. Carregada com o tambor de 50 cartuchos — o tambor L que se tornou sua marca visual — era substancialmente mais pesada, cerca de 6,8 quilos, e seu peso combinado com uma taxa de ciclo inicial de até 1.500 tiros por minuto na variante Colt Overstamp a tornava difícil de controlar sob fogo sustentado. A taxa de ciclo mais comumente encontrada nos modelos padrão M1928 era de 700 a 800 tiros por minuto, que era controlável por atiradores treinados e devastadora em espaço confinado.

Dois tipos de carregadores estavam disponíveis. Os tambores comportavam 50 cartuchos (o tambor L) ou 100 cartuchos (o tambor C). Os carregadores de caixa comportavam 18 ou 20 cartuchos na produção inicial, posteriormente padronizados para 20 e 30 cartuchos. Os tambores eram dramáticos, barulhentos quando vazios e chacoalhantes, e lentos de trocar no escuro. Os usuários experientes frequentemente preferiam os carregadores de caixa.

O cartucho .45 ACP disparado pela Thompson era um projétil pesado e subsônico que transferia enorme energia a curta distância. Nas distâncias em que as pistolas-metralhadoras operavam — dentro de edifícios, distâncias de um veículo, vãos de portas — era terrivelmente eficaz. Não era uma arma de longo alcance, e ninguém que a vendia afirmava o contrário.

O problema do preço

A Auto-Ordnance precificou a Thompson em 200 dólares para o mercado civil no início dos anos 1920. Duzentos dólares em 1921 equivaliam grosseiramente a alguns milhares de dólares hoje. Nesse preço, a Thompson definitivamente não era uma arma para compra comum. O mercado-alvo deveria ser as agências de aplicação da lei, forças militares e fazendeiros ricos em áreas remotas que precisavam de poder de fogo sério contra ladrões de gado.

As vendas foram modestas. As agências de segurança tinham interesse, mas eram limitadas pelo orçamento. O interesse militar era limitado porque o Exército estava focado na desmobilização e possuía armazéns cheios de armas excedentes. A Thompson ficou no estoque da Colt em números substanciais ao longo do início dos anos 1920, e a Auto-Ordnance estava sob pressão financeira constante.

Então a Lei Seca começou a gerar as condições que tornariam a Thompson famosa.

Os gângsteres

A Lei Volstead de 1919 criou a economia subterrânea que produziu o crime organizado americano como uma instituição moderna. A escala da distribuição ilegal de álcool exigia músculo, e os conflitos entre gangues por território exigiam poder de fogo. Em meados dos anos 1920, metralhadoras Thompson excedentes estavam sendo desviadas de canais legítimos para mãos criminosas a preços bem abaixo do custo de varejo. A cadeia de fornecimento específica variava por cidade. A demanda era consistente.

A associação popular da arma com os gângsteres americanos foi cimentada na manhã de 14 de fevereiro de 1929. Numa garagem na North Clark Street em Chicago, sete membros da gangue do Lado Norte associada a Bugs Moran foram encostados numa parede e fuzilados. Dois dos assassinos, que haviam entrado disfarçados de policiais, usaram metralhadoras Thompson. Os outros usaram espingardas. A cena, imediatamente conhecida como a Chacina do Dia dos Namorados, apareceu em jornais em todo o país e no mundo, e a metralhadora Thompson apareceu junto.

Capone nunca foi indiciado. A Thompson tornou-se a abreviação visual do crime organizado na América pela próxima década, aparecendo em fotografias de jornais, filmagens em cinejornais e em todos os filmes de gângster que Hollywood produziu nos anos 1930. Não era, factualmente, a arma mais comumente usada na atividade criminosa, que continuava envolvendo pistolas e espingardas na esmagadora maioria dos casos. Mas era a arma que parecia negócio sério, fotogravava bem e a imagem era auto-reforçante.

O IRA (Exército Republicano Irlandês) também foi um cliente inicial. As Thompsons começaram a aparecer nas mãos do IRA durante e após a Guerra de Independência Irlandesa em 1919-1921, contrabandeadas dos Estados Unidos através de redes de simpatizantes. O IRA usou Thompsons durante a guerra civil que se seguiu e intermitentemente ao longo das décadas posteriores do século XX. Thompson, quando tomou conhecimento desse uso, teria expressado considerável desconforto.

A Segunda Guerra Mundial: a arma encontra sua guerra

O mercado militar que Thompson havia originalmente almejado acabou chegando, aproximadamente vinte anos atrasado.

O Exército britânico e o governo francês fizeram pedidos em 1940, quando a ameaça de invasão alemã se tornou clara. O exército americano adotou a M1928A1 como arma padrão em 1938. Quando os Estados Unidos entraram na guerra em dezembro de 1941, a Thompson já estava em produção e nas mãos de unidades do Corpo de Fuzileiros Navais, Rangers do Exército e unidades aerotransportadas.

A arma teve bom desempenho em terreno de selva, onde os alcances eram curtos e a vegetação era densa. Os fuzileiros navais americanos em Guadalcanal carregavam Thompsons ao lado do M1 Garand. Os paraquedistas na Normandia as carregavam em 1944. Os comandos britânicos as usaram na Noruega, no Norte da África e na campanha de Birmânia. O Escritório de Serviços Estratégicos e seu equivalente britânico, o Executivo de Operações Especiais, distribuíram Thompsons para forças irregulares por toda a Europa ocupada.

Já em 1942, porém, a Auto-Ordnance havia simplificado consideravelmente o projeto. A Thompson M1, introduzida naquele ano, eliminou o princípio de travamento Blish, simplificou o receptor, reduziu os requisitos de usinagem e mudou para um carregador de caixa de 30 cartuchos como dispositivo de alimentação padrão. A M1A1 se seguiu com simplificações adicionais. O objetivo era velocidade de produção. A M1928A1 exigia aproximadamente 80 horas de trabalho de máquina por arma. A M1A1 exigia menos de metade disso. Ambas as variantes disparavam o mesmo cartucho .45 ACP e eram funcionalmente comparáveis em combate. A M1A1 não era tão elegante nem tão carregada mitologicamente quanto a M1928, mas saía das linhas de produção mais rápido e era isso que a guerra exigia.

A substituição

A substituição da Thompson foi anunciada pela utilidade, não pelo drama. A pistola-metralhadora M3, introduzida no final de 1942 e apelidada de "pistola de graxa" por sua semelhança com a ferramenta de oficina mecânica, custava 15 dólares por unidade para produzir, contra cerca de 40 a 70 dólares para uma Thompson de tempo de guerra. Era estampada, soldada e brutalmente simples, com uma coronha de arame que dobrava contra o receptor e um carregador de 30 cartuchos. Era menos agradável de disparar, menos equilibrada e consideravelmente menos fotogênica.

Era, no entanto, barata, leve e adequada. O exército começou a substituir as Thompsons por M3s a partir de 1943, e até o final da guerra a pistola de graxa era a pistola-metralhadora americana padrão no papel. Na prática, muitas unidades mantiveram suas Thompsons durante toda a guerra. A confiabilidade da arma era bem estabelecida, e os soldados são conservadores em relação a trocas.

A Thompson permaneceu em uso militar americano limitado durante a Coreia e no início da era do Vietnã. Armas excedentes foram distribuídas para dezenas de forças aliadas e por procuração em todo o mundo. As forças policiais na Irlanda, no Reino Unido e em várias nações da Commonwealth carregavam Thompsons até a década de 1980.

O legado

A metralhadora Thompson nunca alcançou o papel que seu inventor imaginou para ela. Não acabou com a guerra de trincheiras porque chegou depois que a guerra de trincheiras já havia terminado. Entrou na consciência civil como uma arma de gângster, uma associação que prejudicou sua reputação de maneiras que moldaram os debates sobre a cultura das armas nos Estados Unidos por gerações. Foi então adotada pelo exército para o qual havia sido projetada e usada em uma guerra bem diferente da que a inspirou.

O que a Thompson realmente era, despida de sua mitologia e de sua infâmia, era uma arma bem engenheirada, pesada e confiável que disparava um cartucho poderoso de curto alcance e funcionava consistentemente em condições extremas. Não era elegante, não era discreta e não era barata, e exigia que seus usuários carregassem algo que pesava tanto quanto um grande saco de arroz. Dentro dessas restrições, fazia o que havia sido projetada para fazer, que era colocar uma grande quantidade de chumbo pesado a curta distância em um tempo muito curto.

John Thompson morreu em 1940, antes do serviço militar mais significativo da arma e antes de ver as simplificações do M1 das quais não teria gostado. Havia passado anos tentando vender ao Exército uma arma que o Exército não queria, sobreviveu o suficiente para vê-los quererem, e não sobreviveu exatamente para vê-los substituí-la.