Arsenal: A Metralhadora Leve Bren

Em algum lugar de Brno, cidade da Morávia que fabricava armas desde o século XVI, um projetista chamado Václav Holek sentou-se em meados da década de 1920 diante de um problema específico. A nova ciência das táticas de infantaria, refinada ao longo de quatro anos de horror na Frente Ocidental, exigia uma metralhadora que um único homem pudesse carregar, deslocar e disparar com precisão em rajadas curtas. Precisava ser confiável na sujeira. Precisava ser simples o bastante para que um recruta conseguisse mantê-la. Precisava ser mais precisa que sua antecessora, a metralhadora Lewis, e consideravelmente mais leve que a Vickers refrigerada a água, que havia sustentado as linhas defensivas britânicas ao longo de toda a Primeira Guerra Mundial.

O que Holek construiu se tornou a Bren. O nome dele não está na arma. O de Brno está, e o de Enfield também. Mas a metralhadora resultante de seu trabalho seria carregada para o combate por soldados da Commonwealth durante cinco décadas, em três continentes.

De Brno a Enfield

A ZB vz. 26, produzida na Zbrojovka Brno a partir de cerca de 1926, foi um sucesso comercial imediato. Seu ferrolho basculante e seu cano de troca rápida eram soluções elegantes para os dois problemas mais difíceis de uma metralhadora leve: a confiabilidade sob fogo sustentado e o superaquecimento que transformava uma arma de fogo sustentado em um risco. A Tchecoslováquia a adotou. A China comprou em grande quantidade. A Bolívia a usou na Guerra do Chaco.

A Grã-Bretanha reparou. O Ministério da Guerra havia anos procurava uma substituta para a metralhadora Lewis. Uma série de testes competitivos entre 1930 e 1935 avaliou vários projetos, e a ZB vz. 26 e suas variantes evoluídas superaram consistentemente a concorrência em confiabilidade e precisão.

O problema era o calibre. A Grã-Bretanha usava o cartucho com aro .303, enquanto os projetos tchecos eram construídos em torno do 7,92mm Mauser, um cartucho sem aro que alimentava com mais suavidade a partir de carregadores tipo caixa. Holek e seu irmão Jan, trabalhando com engenheiros britânicos em Enfield, adaptaram o projeto para aceitar o .303 mantendo o ferrolho basculante. A arma resultante foi aprovada para serviço em 1938 e recebeu o nome que fundia seus dois locais de nascimento.

A Fábrica Real de Armas Leves de Enfield começou a produção. O mesmo fez a John Inglis Company, no Canadá, fabricando Brens para as forças canadenses e chinesas. A metralhadora que saía dessas linhas de produção pesava cerca de 10,3 quilos carregada, media 115 centímetros no total e tinha uma cadência cíclica de aproximadamente 500 tiros por minuto, deliberadamente contida em comparação aos mais de 1.000 tiros por minuto de muitos projetos contemporâneos, uma característica que se revelaria uma de suas maiores vantagens. A alemã MG 42, introduzida em 1942, demonstraria como era a abordagem oposta: cerca de 1.200 tiros por minuto, temida por seu som característico, mas muito mais exigente em termos de munição e trocas de cano sob fogo sustentado.

O carregador montado no topo e o que isso significava

A característica distintiva mais visível da Bren era seu carregador curvo de 30 cartuchos, tipo caixa, montado sobre o receptor, curvo porque os cartuchos .303 têm um aro pronunciado que exige um trajeto de alimentação curvo. O projeto obrigava o atirador a usar miras metálicas deslocadas para o lado esquerdo do receptor, mas trazia benefícios reais.

Uma metralhadora disparada deitada, com o carregador pendurado abaixo do receptor, eleva o cano mais para longe do chão. A alimentação pelo topo da Bren permitia que o cano ficasse mais baixo, o que significava que um atirador deitado se expunha menos ao fogo inimigo. No terreno plano e aberto do deserto do norte da África ou nos arrozais da Birmânia, os centímetros economizados faziam diferença.

O carregador comportava 30 cartuchos, embora atiradores experientes carregassem apenas 28 para reduzir a tensão na mola de alimentação. O número bastava para uma rajada disciplinada, uma pausa, e outra rajada, que era exatamente como a Bren deveria ser usada. Atiradores que seguravam o gatilho por muito tempo esgotavam os carregadores mais rápido do que seus municiadores conseguiam acompanhar, esquentavam os canos mais depressa do que o mecanismo de troca rápida podia compensar, e reduziam o que era uma arma automática precisa a um risco de disparo indiscriminado. Usada como pretendido, a Bren era algo completamente diferente.

O Norte da África e o Deserto Ocidental, 1940-1943

O primeiro teste sério da Bren veio em um terreno que punia qualquer falha de projeto. A combinação de areia fina e oscilações extremas de temperatura do Deserto Ocidental reduzia as armas anteriores do Exército britânico a paradas frequentes. A metralhadora Lewis, antecessora da Bren, era particularmente vulnerável.

A Bren não era imune à areia. Nenhuma arma mecânica é. Mas seu projeto minimizava o problema. O sistema a gás era relativamente simples, e a manutenção em campo era direta o bastante para que um soldado desmontasse, limpasse e remontasse a arma sem ferramentas especiais em poucos minutos. Relatos de veteranos do deserto classificavam-na, de forma consistente, como a arma automática mais confiável disponível às forças da Commonwealth naquele teatro de operações.

As seções de infantaria do 8º Exército se organizavam em torno da Bren. Cada seção, de cerca de dez homens, construía sua tática mantendo a dupla da Bren, um atirador e um auxiliar que carregava carregadores e canos sobressalentes, posicionada para entregar fogo preciso enquanto o restante da seção manobrava. Essa era a doutrina de fogo e movimento de seção que o Exército britânico, apoiado na dura experiência da Primeira Guerra Mundial, havia codificado em seus manuais de infantaria. A Bren fazia essa doutrina funcionar.

Birmânia, Itália e o Noroeste da Europa

A Birmânia apresentava o extremo ambiental oposto: selva densa, chuvas de monção, rios e arrozais que submergiam as armas regularmente e cobriam tudo de lama orgânica. Também ali a reputação da Bren se manteve firme. O 14º Exército, lutando por alguns dos terrenos mais difíceis da guerra, dependia dela.

A campanha da Itália, que avançava penosamente pela península através de montanhas e cidades demolidas entre 1943 e 1945, e a invasão da Normandia e os combates subsequentes pelo noroeste da Europa a partir de junho de 1944, deram à Bren sua maior exposição. Os paraquedistas britânicos em Arnhem carregavam Brens. A operação aerotransportada na Ponte Pegasus, no Dia D, contou com seu apoio. Nas fotografias do Exército britânico de 1944 e 1945, a Bren aparece com a mesma regularidade do capacete de aço: a arma automática padrão de uma geração de soldados. Ao lado da submetralhadora Sten, que cuidava do combate a curta distância, a Bren dava às seções britânicas um sistema de fogo flexível com duas armas, que as serviu da Normandia até a rendição alemã.

O cano de troca rápida

Uma característica que a Bren compartilhava com sua ancestral tcheca era um cano projetado para substituição rápida em campo. Uma metralhadora de fogo sustentado aquece o cano a temperaturas perigosas em poucas centenas de tiros. Os primeiros projetos resolviam isso com refrigeração a água (a Vickers exigia uma camisa d'água com capacidade para vários litros), o que tornava a arma pesada e imóvel.

O cano da Bren travava com uma simples trava rotativa e podia ser trocado por uma equipe treinada em cerca de seis segundos. Cada Bren era distribuída com dois canos como padrão. Num combate prolongado, o atirador auxiliar monitorava a temperatura do cano e fazia a troca por ordem. O cano quente ia para um estojo isolante esfriar. A arma voltava à ação.

Esse mecanismo não era exclusivo da Bren, mas a combinação da simplicidade do sistema com a precisão da arma o fazia funcionar em campo de um jeito que projetos mais elaborados não conseguiam. A Bren foi construída em torno do entendimento de que uma metralhadora leve seria operada sob estresse, por soldados com pouco tempo para manutenção, em condições que puniam a complexidade.

A L4 e a longa trajetória

A adoção, no pós-guerra, do cartucho OTAN 7,62x51mm apresentou um desafio. A Grã-Bretanha havia se comprometido com o novo padrão, para o qual a Bren em calibre .303 não fora projetada. A solução foi trocar o cano e modificar as Brens existentes, em vez de substituí-las por completo. As armas resultantes, designadas série L4, começaram a entrar em serviço por volta de 1958 e se mostraram bem-sucedidas o suficiente para servir por várias décadas mais.

Quando as forças britânicas e argentinas se confrontaram no Atlântico Sul em 1982, armas L4 do padrão Bren ainda estavam presentes no inventário de algumas unidades. A Guerra das Malvinas envolveu um terreno (touceiras de capim aberto, turfeiras, cristas rochosas) que não era totalmente diferente de algumas das condições para as quais a Bren original fora projetada. A arma teve, ali, o mesmo desempenho que apresentava havia quarenta anos.

As forças britânicas se afastaram da família Bren com a introdução da Arma de Apoio Leve L86, no final da década de 1980, parte da família de fuzis SA80. A transição não foi universal nem instantânea, e algumas nações da Commonwealth continuaram usando armas do padrão Bren até os anos 1990.

O que a fez durar

Metralhadoras não costumam ser descritas com a palavra "bela", mas quem trabalhou com a Bren usa essa palavra. As proporções da arma (o carregador curvo, o bipé dobrável, a alça de transporte bem equilibrada) lhe dão uma elegância funcional que as fotografias capturam mesmo em meio à lama e à poeira de campo.

De forma mais prática: funcionava. Funcionava na areia, na selva, na chuva fria da Europa e no Atlântico Sul em 1982. Soldados treinados nela relatavam que era uma arma tolerante para operar com precisão, porque sua cadência moderada dava ao atirador tempo para acompanhar alvos e corrigir a mira. Armas com cadências cíclicas mais altas punem pequenos erros de empunhadura com carregadores inteiros; a Bren tornava a precisão alcançável com o treinamento comum.

A ZB vz. 26 que Václav Holek projetou em Brno na década de 1920 resolveu o problema que lhe foi dado. Os engenheiros ingleses de Enfield a adaptaram sem perder o que a fazia funcionar. A Commonwealth, que a carregou por todos os teatros de operação da Segunda Guerra Mundial, manteve-a porque nada disponível de imediato era melhor. Essa é uma explicação razoavelmente completa para a história da metralhadora Bren, e para uma vida útil de cinquenta anos de serviço.