O Desaparecimento de Asha Degree: A Menina que Caminhou para Dentro da Tempestade

Nas primeiras horas de 14 de fevereiro de 2000, algo fez a menina de nove anos Asha Degree sair de sua cama quente, encher uma mochila e caminhar para dentro de uma tempestade de chuva gelada na Carolina do Norte. Era por volta das 4h da manhã. A temperatura beirava zero grau. A chuva açoitava as estradas rurais do Condado de Cleveland.

Ela nunca mais foi vista.

O que faz este caso assombrar os investigadores um quarto de século depois não é apenas o fato de uma criança ter desaparecido — é que cada detalhe desafia qualquer explicação. Asha Degree era, por todos os relatos, uma criança tímida e obediente que tinha medo de cachorros e era aterrorizada por tempestades. Ela não tinha motivo para sair. Ela não contou nada a ninguém. E, ainda assim, várias testemunhas a viram caminhando sozinha pela Rodovia 18 na escuridão, e quando um motorista deu meia-volta para ajudá-la, ela correu para dentro do mato.

Por que uma menina de nove anos faria tudo isso?

Dia dos Namorados, 2000

Asha morava com seus pais Harold e Iquilla Degree, e com seu irmão mais velho O'Bryant, em uma pequena casa em Shelby, na Carolina do Norte. Por todos os relatos, a família era unida e estável. Harold trabalhava em uma empresa local de tratamento térmico. Iquilla trabalhava em uma casa de repouso. As crianças frequentavam a Escola Primária Fallston e eram ativas em sua igreja.

A noite de 13 de fevereiro transcorreu como qualquer outra. A família foi a um culto na igreja, voltou para casa e foi dormir. Asha dividia o quarto com o irmão. A última pessoa a vê-la foi seu pai Harold, que verificou as crianças por volta das 2h30 da manhã após a energia oscilar durante a tempestade.

As duas crianças estavam em suas camas.

Em algum momento entre 2h30 e 4h, Asha se levantou, encheu sua mochila com roupas e pertences pessoais e saiu pela porta dos fundos. Ela usava calça jeans branca, blusa branca de manga comprida e tênis brancos. Deixou o casaco para trás.

Para dentro de uma tempestade gelada. No escuro. Sozinha.

Os Avistamentos

O que diferencia o caso de Asha de outros desaparecimentos é que várias testemunhas confiáveis a viram caminhando pela Rodovia 18 naquela noite.

Por volta das 4h, um caminhoneiro chamado Jeff Ruppe avistou uma menina caminhando para o sul pela Rodovia 18, perto de uma curva. A visão era tão incomum — uma criança, sozinha, na chuva — que ele ligou para o 911 quando chegou ao trabalho mais tarde naquela manhã. Ele não parou porque achou que poderia parecer inapropriado para um homem adulto se aproximar de uma menina no meio da madrugada.

Outro motorista, Roy Blanton, também a viu por volta do mesmo horário. Ele ficou tão preocupado que deu a volta com o carro para verificar. Quando os faróis a iluminaram, ela correu para fora da estrada, em direção ao mato, perto de um galpão. Blanton presumiu que ela estava fugindo especificamente dele e foi embora, sem querer assustá-la mais.

Nenhum dos dois sabia que, em poucas horas, uma família em pânico estaria procurando uma criança desaparecida.

A Busca

Quando a mãe de Asha foi acordar as crianças para a escola por volta das 6h30, encontrou a cama da filha vazia. A família vasculhou a casa, o quintal, o bairro. Ligaram para parentes. Ninguém a havia visto.

Na manhã avançada, a busca havia se expandido para incluir centenas de voluntários, policiais e cães farejadores. O FBI se juntou em poucos dias. Helicópteros varrem a área. As matas ao longo da Rodovia 18 foram percorridas repetidamente.

Três dias após o início da busca, os investigadores encontraram a primeira evidência física. Em um galpão perto de onde as testemunhas haviam visto Asha correr para o mato, descobriram vários itens: embalagens de balas, um lápis, um laço de cabelo em formato de Mickey Mouse que a família confirmou pertencer a Asha e — crucialmente — uma cópia xerografada da página de um livro.

A página era de um livro infantil chamado "A Piscina do Senhor McElligot" (McElligot's Pool), do Dr. Seuss, mas não era de nenhum livro que Asha possuísse, nem da biblioteca de sua escola. Alguém havia tirado uma xerox. Quem? Por que Asha a tinha?

A Mochila

Durante dezessete meses, a investigação ficou estagnada. Então, em agosto de 2001, operários que concluíam um projeto de expansão de estrada na Rodovia 18 — dessa vez 42 quilômetros ao norte de Shelby, no Condado de Burke — fizeram uma descoberta.

Enterrada em sacos de lixo de plástico, embrulhada com cuidado e intenção, estava a mochila de Asha.

Dentro estavam algumas de suas roupas e pertences pessoais. A mochila havia sido embalada duas vezes em plástico preto, claramente uma tentativa de preservá-la ou escondê-la. A localização não fazia sentido — ficava na direção oposta àquela para onde as testemunhas a haviam visto caminhar, 42 quilômetros longe do lugar onde ela havia desaparecido.

Alguém havia enterrado aquela mochila. Alguém que sabia o que havia acontecido com Asha Degree.

As Teorias

A teoria predominante entre os investigadores é que Asha saiu para encontrar alguém. O planejamento — encher a mochila, sair em um horário específico — sugere que não foi por impulso. O fato de ela estar caminhando em uma direção particular sugere que tinha um destino. E o fato de ter fugido quando os motoristas se aproximaram sugere que havia sido advertida a não falar com ninguém.

Mas com quem?

O FBI acredita que um adulto esteve envolvido em atraí-la para fora. Em 2016, divulgaram imagens de dois itens encontrados com a mochila que nunca haviam sido tornados públicos: uma camiseta de show do New Kids on the Block e um exemplar de "A Piscina do Senhor McElligot". Nenhum deles pertencia a Asha. O FBI pediu que qualquer pessoa que reconhecesse esses itens — talvez presentes dados por alguém que conhecia Asha — se apresentasse.

Alguém deu esses itens a Asha. Alguém que a conhecia bem o suficiente para dar presentes que a família jamais viu.

Outras teorias foram propostas e investigadas. Alguns se perguntam se Asha estava sonâmbula, embora isso não explique a mochila preparada nem a longa distância que ela percorreu. Outros apontaram para um acidente de carro em que a família havia se envolvido poucos dias antes — talvez o trauma a tivesse afetado mais do que ninguém havia percebido. Uma partida de basquete em que ela havia jogado na noite anterior ao desaparecimento havia corrido mal; alguns especulam que ela estava chateada com seu desempenho.

Nenhuma dessas explicações dá conta da mochila enterrada, dos itens desconhecidos ou do planejamento aparente.

Vinte e Cinco Anos de Silêncio

Em 2022, os investigadores executaram mandados de busca em dois imóveis no Condado de Cleveland. Agentes do FBI foram vistos escavando áreas e removendo evidências, mas nenhuma prisão foi feita e nenhuma nova informação foi divulgada. A família, por meio de seu advogado, disse acreditar que a investigação estava avançando.

Harold Degree faleceu em 2020, sem saber o que havia acontecido com sua filha. Iquilla continua a defender o caso, concedendo entrevistas, mantendo a esperança.

"Alguém sabe de alguma coisa", ela tem repetido ao longo dos anos. "E acredito que, eventualmente, Deus vai revelar."

O FBI declarou acreditar que Asha está morta, mas que alguém ainda vivo tem informações sobre o que lhe aconteceu. A recompensa por informações foi elevada para 45.000 dólares.

As Perguntas que Não Saem da Cabeça

O que torna este caso impossível de esquecer é sua estranheza fundamental. Cada elemento contradiz o que sabemos sobre Asha Degree.

Ela tinha medo de tempestades, mas caminhou para dentro de uma. Era tímida e obediente, mas partiu sem avisar ninguém. Tinha medo de cachorros e do escuro, mas se aventurou por ambos. Era uma boa aluna que amava sua família, mas arrumou uma mochila e foi embora.

Algo — ou alguém — foi poderoso o suficiente para sobrepor todos os seus medos. O que poderia levar uma menina de nove anos a fazer algo tão completamente contrário à sua natureza?

A resposta, se algum dia vier, provavelmente está com a pessoa que enterrou aquela mochila. Alguém que ainda está por aí. Alguém que carrega esse segredo há um quarto de século. Outros desaparecimentos não resolvidos em que o silêncio das testemunhas sobreviveu à investigação incluem o caso de Lauren Spierer e o de Evelyn Hartley em 1953.

Em Shelby, na Carolina do Norte, os cartazes ainda estão lá: "Encontrem Asha." A fita rosa — sua cor favorita — ainda marca o local onde ela foi vista pela última vez. E em algum lugar, alguém sabe por que uma menina caminhou para dentro de uma tempestade no Dia dos Namorados e nunca voltou para casa.

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Se você tiver alguma informação sobre o desaparecimento de Asha Degree, entre em contato com o Escritório de Campo do FBI em Charlotte pelo (704) 672-6100 ou com o Departamento do Xerife do Condado de Cleveland pelo (704) 484-4822. Uma recompensa de até 45.000 dólares é oferecida por informações que levem a uma resolução do caso.