Os Assassinatos de Bear Brook: Quatro Vítimas, Dois Barris e um Assassino que Morreu com seus Segredos

Em 10 de outubro de 1985, um caçador que caminhava pelo Bear Brook State Park, em Allenstown, New Hampshire, encontrou um tambor de aço preto de 200 litros às margens de uma estrada de serviço. Dentro estavam dois corpos — uma mulher adulta e uma criança pequena — embalados em sacos plásticos. O legista constatou que ambos estavam mortos há algum tempo antes de serem encontrados. Nenhuma identificação, nenhuma peça de roupa que levasse a algum lugar, nenhuma correspondência nos registros de pessoas desaparecidas. O caso esfriou em poucos meses, e por anos o parque continuou sendo um dos trechos de floresta mais tranquilos do centro de New Hampshire.

Quinze anos depois, essa tranquilidade acabou.

A segunda descoberta

Em maio de 2000, um motociclista de trilha que explorava uma seção diferente do mesmo parque percebeu um terreno revolvido perto de um grupo de árvores. A investigação revelou mais dois tambores de aço, cada um contendo o corpo de uma criança pequena. Os barris eram semelhantes aos encontrados em 1985, e os investigadores rapidamente estabeleceram uma conexão. Testes de DNA confirmaram que as quatro vítimas eram biologicamente relacionadas — as três crianças eram parentes da mulher adulta do primeiro barril. O mesmo assassino, a mesma metodologia e o mesmo parque. Dois barris em 1985, dois mais em 2000, quatro mortos, nenhum identificado.

O caso ganhou um nome — os assassinatos de Bear Brook, às vezes chamados de os Quatro de Allenstown — e o perfil de uma violência metódica e organizada. Quem havia colocado aqueles corpos naqueles barris não havia entrado em pânico. Os tambores estavam selados. Os locais foram escolhidos com cuidado, afastados de caminhos óbvios, mas acessíveis o suficiente para que os corpos tivessem sido depositados ali, não arrastados a grandes distâncias. O assassino sabia lidar com o que havia feito.

O que os investigadores sabiam, e o que não sabiam

A mulher adulta tinha entre 23 e 33 anos na época da morte. As crianças variavam em idade aproximada de talvez 2 a 3 anos até cerca de 10 a 11 anos, embora a análise esquelética de restos em decomposição carregue amplas margens de erro. Os investigadores conseguiram determinar o sexo, faixas etárias aproximadas e relações biológicas. Não conseguiram determinar a causa da morte com certeza, dado o estado dos restos. Não conseguiram dar nome às faces.

A ausência de identidade é o problema mais profundo em casos como este. Uma vítima identificada tem uma história — uma família que registrou seu desaparecimento, um último local conhecido, um rastro de documentos. Uma vítima sem nome não tem nada disso. Os investigadores circularam o caso nacionalmente, verificaram bancos de dados de pessoas desaparecidas, confrontaram registros dentários com o que havia de material comparativo disponível. Nada combinava.

A Polícia Estadual de New Hampshire trabalhou no caso ao longo dos anos com os recursos disponíveis, mas casos frios sem identidades enfrentam uma barreira particular. Não é possível construir uma linha do tempo, encontrar testemunhas de um desaparecimento específico, rastrear registros financeiros ou ligações telefônicas quando não se sabe quem é a vítima.

Robert Evans, também conhecido como Terry Rasmussen

Um avanço parcial veio de uma direção inesperada. Investigadores que trabalhavam em um caso de assassinato separado na Califórnia apuravam a morte de Eunsoon Jun, uma mulher assassinada em San Jose por volta de 2001. O homem indiciado era um andarilho localmente conhecido como Larry Vanner. Quando suas digitais foram processadas, corresponderam a Terry Peder Rasmussen, um dos vários pseudônimos de um homem que também usava o nome Robert Evans e outros ao longo de diferentes estados e décadas.

Rasmussen tinha um padrão documentado: mudava-se frequentemente, usava identidades diferentes, se aproximava de mulheres e deixava destruição em seu rastro. Foi condenado pelo assassinato de Eunsoon Jun e começou a cumprir pena na Califórnia. DNA foi coletado como parte desse processo. Quando esse DNA foi comparado com o material biológico recuperado das vítimas de Bear Brook, correspondeu como parente biológico — os investigadores concluíram que ele era provavelmente o pai de pelo menos uma das crianças.

Rasmussen morreu na prisão, na Califórnia, em 2010. Nunca foi indiciado em conexão com os assassinatos de Bear Brook. Tudo o que ele sabia sobre aquelas quatro vítimas — quem eram, como chegaram àquele parque e quando — morreu com ele.

Genealogia forense e a identificação de 2019

Por volta de 2018, a genealogia forense havia emergido como uma ferramenta investigativa séria após sua aplicação bem-sucedida na identificação do Assassino do Estado Dourado. A técnica utiliza DNA extraído de restos não identificados, constrói um perfil genético parcial e compara esse perfil com bancos de dados de genealogia de consumidores para encontrar parentes distantes. A partir dos parentes distantes, os investigadores constroem uma árvore genealógica e a vão estreitando até a identidade da vítima por meio de pesquisa documental.

O DNA Doe Project e investigadores estaduais aplicaram esses métodos à mulher adulta de Bear Brook. Em janeiro de 2019, ela foi publicamente identificada como Marlyse Elizabeth Honeychurch, nascida no início dos anos 1950 e originária do nordeste dos Estados Unidos. Uma das crianças encontradas com ela foi subsequentemente identificada como sua filha Marie Elizabeth Vaughn.

As identificações responderam à pergunta sobre quem eram duas das quatro vítimas. Abriram novas perguntas sobre os últimos anos de Marlyse — como ela e sua filha chegaram àquele parque, quando exatamente morreram, que ligação Rasmussen tinha com sua vida. Algumas dessas perguntas foram parcialmente respondidas por pesquisas documentais. Outras não.

As duas que continuam sem nome

As outras duas crianças — ambas meninas pequenas, encontradas no segundo conjunto de barris — não foram identificadas até o momento em que este texto foi escrito. A genealogia forense também foi aplicada ao DNA delas. O trabalho se mostrou mais difícil, seja porque as linhas biológicas de suas famílias estão menos representadas nos bancos de dados de genealogia, seja porque os registros relevantes são mais escassos, ou ambos.

As idades aproximadas delas na época da morte são difíceis de estabelecer com precisão. Eram crianças pequenas. Estavam naquele parque. Eram relacionadas, pelo DNA, às outras vítimas de maneiras que sugerem um agrupamento familiar, embora a natureza exata dessas relações não tenha sido confirmada publicamente em detalhes completos.

O caso de Bear Brook é incomum em vários aspectos. Quatro vítimas em um único local é um número alto para um caso de assassinato americano não resolvido. A metodologia — os barris selados, a localização na floresta, as múltiplas viagens — sugere alguém que matou mais de uma vez e havia pensado na logística. A abrangência geográfica da vida documentada de Rasmussen se estende por vários estados, e os investigadores examinaram se ele pode estar ligado a outras mortes e desaparecimentos não resolvidos em outros locais. Essas investigações ainda não produziram conexões adicionais confirmadas.

O que o caso representa

Bear Brook é, em certos aspectos, um caso que foi parcialmente resolvido por tecnologia que não existia quando o primeiro barril foi encontrado. A ciência do DNA em 1985 estava engatinhando para uso forense. Os bancos de dados genealógicos construídos por serviços de ancestralidade para consumidores não existiam até décadas depois. Os investigadores que trabalharam o caso pela primeira vez não poderiam ter feito em 2019 o que foi feito com as ferramentas disponíveis à época. A identificação de Marlyse Honeychurch e de sua filha é um resultado direto do desenvolvimento científico e tecnológico que ocorreu após os assassinatos.

Esse desenvolvimento também tornou claro o quanto ainda resta por fazer. Duas vítimas continuam sem identificação em um caso aberto há quatro décadas. Um homem considerado responsável morreu em outra prisão, por outro crime, sem nenhum processo pelas mortes no parque.

O Bear Brook State Park ainda é uma área recreativa em funcionamento. Trilhas cruzam o terreno onde os barris foram encontrados. A maioria dos visitantes não tem motivo para conhecer a história do lugar. Para os investigadores e as famílias que agora sabem parte do que aconteceu, o caso ocupa uma categoria dolorosamente específica: mais conhecido do que antes, menos conhecido do que o necessário, com a pessoa que tinha todas as respostas morta antes que alguém pudesse obrigá-la a falar.

O DNA Doe Project continua os esforços para identificar as duas crianças restantes. A Unidade de Casos Frios de New Hampshire mantém o arquivo. Para duas meninas pequenas que morreram antes que o mundo soubesse que haviam desaparecido, o trabalho de dar um nome à morte ainda não terminou.