A Besta do Gévaudan: O Assassino do Século XVIII na França que Nunca Foi Resolvido

No verão de 1764, nas colinas acidentadas e florestas da antiga província francesa do Gévaudan, algo começou a matar pessoas. Quando as mortes cessaram, em 1767, mais de 100 homens, mulheres e crianças haviam sido atacados. A maioria das vítimas era composta por trabalhadores rurais, frequentemente pastores ou lavradores, muitas vezes crianças, e muitos deles foram parcialmente devorados.

O Reino da França, então a potência mais poderosa da Europa continental, enviou caçadores profissionais de lobos, dragões reais e, por fim, um enviado pessoal do rei Luís XV. Nenhum deles conseguiu deter a criatura. No fim, um caçador local chamado Jean Chastel matou um grande animal durante uma caçada em junho de 1767, e os ataques pararam.

O que ele matou nunca foi definitivamente identificado. Dois séculos e meio depois, a Besta do Gévaudan permanece um dos casos de predador mais peculiares da história europeia.

O cenário

O Gévaudan era uma região montanhosa pouco habitada, no que hoje é o departamento de Lozère, no centro-sul da França. Era uma terra pobre, formada por pastagens de planalto, florestas de carvalho e faia, vales estreitos e aldeias isoladas. A economia dependia da criação de gado, da criação de ovelhas e da agricultura em pequena escala. A maioria dos habitantes era de camponeses católicos que viviam em estreita convivência com seus animais.

Os lobos eram comuns na França do século XVIII. Crianças eram ocasionalmente mortas por eles, embora tais casos fossem raros e tendessem a ser eventos locais, e não regionais. O que aconteceu no Gévaudan foi diferente em escala, geografia e padrão.

Os primeiros ataques

O primeiro ataque amplamente associado à Besta ocorreu em 1.º de junho de 1764. Uma jovem chamada Jeanne Boulet pastoreava ovelhas perto da aldeia de Saint-Étienne-de-Lugdarès. Ela foi atacada e morta. O padrão dos ferimentos — lacerações na garganta — não correspondia inteiramente ao estilo de ataque típico de um lobo, mas a localização e as circunstâncias eram ambíguas.

O que diferenciou o caso foi o volume de ataques que se seguiram. Até o fim do verão de 1764, múltiplos ataques haviam sido registrados em uma área de aproximadamente 90 quilômetros por 80 quilômetros. Testemunhas, muitas delas sobreviventes que haviam escapado, descreveram um animal incomum: maior que um lobo, com o peito largo, pelo avermelhado ou acastanhado-acinzentado, uma cauda comprida, às vezes uma listra escura ao longo do dorso e dentes excepcionalmente grandes.

Os ataques frequentemente visavam diretamente a cabeça ou a garganta — uma abordagem incomum para lobos, que tipicamente visam os membros e os flancos traseiros. Múltiplas testemunhas descreveram a Besta de pé sobre as patas traseiras para olhar por cima de cercas, embora esses relatos possam refletir distorções da memória ou folclore rural.

No outono de 1764, dezenas de pessoas já haviam sido mortas. A resposta local — incluindo caçadas organizadas e recompensas — havia fracassado.

Intervenção real

O caso virou notícia nacional. A corte real em Versalhes, geralmente acostumada a lidar com crises rurais por meio da nobreza local, demonstrou interesse incomum. O rei Luís XV anunciou uma recompensa enorme de 6.000 libras — uma soma extraordinária — pela morte da Besta.

No início de 1765, o rei enviou o caçador profissional de lobos Jean-Charles-Marc-Antoine Vaumesle d'Enneval e seu filho Jean-François ao Gévaudan com sua matilha de sabujos. Eles passaram seis meses na região. Mataram vários lobos, mas não conseguiram encerrar os ataques. Os d'Ennevals relataram que a Besta era claramente algo diferente de um lobo comum e possivelmente mais de um animal.

Em junho de 1765, foram substituídos por François Antoine, o próprio porta-fuzil pessoal do rei. Após vários meses de frustração, em 21 de setembro de 1765, Antoine atirou e matou um lobo excepcionalmente grande na floresta de Pommiers. A carcaça pesava cerca de 60 quilogramas — bem acima do normal para um lobo francês — e Antoine mandou empalhá-la e enviá-la a Versalhes. O rei lhe concedeu uma recompensa substancial e a versão oficial dos fatos declarou que a Besta estava morta.

Os ataques pararam por algumas semanas. Depois recomeçaram.

A morte pela mão de Jean Chastel

Em 1766, a posição oficial de Versalhes era a de que a Besta original estava morta e que quaisquer ataques subsequentes eram obra de lobos comuns. A população local discordava. Ao longo de 1766 e entrando em 1767, as mortes continuaram no mesmo padrão, com as mesmas descrições de testemunhas, na mesma região aproximada.

Em 19 de junho de 1767, o Marquês d'Apcher organizou uma caçada particular, reunindo cerca de 300 homens. Um deles era Jean Chastel, um fazendeiro de 60 anos da aldeia de La Besseyre-Saint-Mary. Chastel era, ao que se conta, um homem religioso, um tanto excêntrico, e possivelmente devoto a ponto de supersticioso.

Segundo múltiplos relatos contemporâneos, Chastel estava sentado lendo um livro de orações durante uma pausa na caçada quando um grande animal emergiu das árvores e se aproximou dele. Ele pousou o livro, ergueu o rifle e atirou no animal duas vezes. A criatura morreu no local.

A carcaça era incomum. Segundo as anotações de Antoine de Beauterne e relatórios subsequentes, era maior que um lobo, com pelo escuro e dentes excepcionalmente compridos. Seu estômago continha, ao que se relatou, o osso do ombro de uma menina. O corpo foi exibido nas aldeias próximas e depois transportado para Paris para exame, mas havia começado a se decompor antes de chegar a Versalhes. A corte real recusou aceitar a carcaça, e ela foi destruída.

As mortes cessaram depois disso. A Besta do Gévaudan, seja lá o que fosse, estava liquidada.

O que era?

A ausência de um espécime preservado tornou impossível resolver o caso definitivamente. Várias teorias foram propostas.

Um lobo grande ou vários lobos

A explicação padrão, e a oferecida pela maioria dos biólogos acadêmicos, é que a Besta era um lobo excepcionalmente grande ou patológico, possivelmente acompanhado de uma parceira ou de uma alcateia. Os lobos da França do século XVIII eram maiores e mais ousados do que os lobos eurasiáticos modernos. Uma alcateia com infecção significativa de raiva, ou que havia desenvolvido o hábito de predar humanos após um choque ambiental, poderia em princípio explicar as mortes.

O ponto fraco dessa teoria é o padrão dos ferimentos. Lobos tipicamente não atacam humanos visando a garganta da maneira descrita por muitos sobreviventes da Besta. Ataques modernos de lobos a humanos, embora raros, seguem padrões de predação mais convencionais.

Um híbrido de lobo e cão

Uma segunda teoria é que a Besta era um híbrido de lobo e cão — possibilidade sustentada pelas descrições físicas incomuns. Animais híbridos podem ser maiores, mais ousados e mais agressivos do que qualquer uma das espécies progenitoras e podem carecer dos instintos naturais de evitar humanos que os lobos selvagens geralmente possuem.

Uma hiena ou outro animal exótico

Uma teoria mais especulativa é que a Besta era um animal exótico que havia escapado, possivelmente uma hiena listrada de uma coleção particular. Hienas listradas podem atacar humanos, visar a cabeça e a garganta e produzir padrões de ferimentos que confundiam os caçadores da época. O século XVIII assistiu a coleções aristocráticas de animais exóticos por toda a Europa, e uma fuga não seria impossível.

O desafio aqui é geográfico. Não há nenhuma fuga documentada que se encaixe no momento certo, e uma hiena sozinha nas highlands francesas teria dificuldade para sobreviver a múltiplos invernos.

Um assassino em série usando um animal

Uma minoria de pesquisadores propôs que os ataques da Besta envolveram atividade criminosa humana, possivelmente um único perpetrador que usava um cão ou híbrido lobo-cão amestrado como arma. Essa teoria foi apresentada com mais destaque pelo autor francês Jay M. Smith e outros. Eles apontam para o direcionamento incomum a trabalhadores rurais vulneráveis, a concentração geográfica e a ausência de comportamentos normais de predação.

Essa teoria permanece altamente especulativa, mas tem o mérito de explicar alguns dos detalhes mais difíceis. Também tem a grande fraqueza de exigir que um único criminoso tenha continuado a operar sem ser detectado por três anos.

O que o caso realmente mostra

A Besta do Gévaudan é, em muitos aspectos, um problema de dados do início da era moderna. Produziu uma torrente de relatos, muitos deles transcritos pelo clero local, enviados reais, caçadores e sobreviventes. Mas os dados foram filtrados pela imaginação religiosa da França rural do século XVIII, pelos incentivos políticos da corte real e pelas limitações da história natural da época.

Sabemos com alta confiança que aproximadamente 100 pessoas foram mortas por alguma forma de atividade de grande predador no Gévaudan entre 1764 e 1767. Sabemos com alta confiança que a intervenção organizada do Estado francês fracassou em detê-la por dois anos. Sabemos que algo foi morto em junho de 1767, após o qual as mortes cessaram.

O que não sabemos — e provavelmente nunca saberemos — é se o que Jean Chastel atirou era um lobo normal, um híbrido, um fugitivo exótico ou algo mais estranho. A resposta mais provável é a mais entediante: a Besta era um lobo particularmente agressivo e patológico, ou um pequeno grupo de lobos, cujo comportamento foi exagerado nos retellings.

Mas o caso se recusou a parecer entediante por dois séculos e meio. A Besta ainda percorre o folclore francês, romances e filmes, placas turísticas na Lozère e cada história moderna de lobisomem que em última análise remonta àqueles três anos no planalto do Gévaudan.