O Caso Bobby Dunbar: Um Sequestro de 1912 Resolvido pelo DNA em 2004

Na manhã de 23 de agosto de 1912, uma família da Louisiana em férias de pesca no Lago Swayze percebeu que seu filho de quatro anos havia se afastado. Ao anoitecer, dezenas de vizinhos varriam o pântano com ganchos e cordas. No final da semana, o caso havia virado notícia nacional. Bobby Dunbar, o filho mais velho de Lessie e Percy Dunbar, de Opelousas, havia desaparecido sem deixar rastro.

Oito meses depois, um menino com sua descrição foi encontrado na companhia de um funileiro ambulante no Mississippi. Os Dunbar o identificaram. O menino foi devolvido à Louisiana. Foi criado como Bobby Dunbar. Cresceu, casou, teve quatro filhos e morreu em 1966, aos 58 anos, sem jamais ter sido informado de que qualquer coisa sobre sua identidade era questionada.

Então, em 2004, sua neta fez um teste de DNA e a família descobriu que ele não havia sido Bobby Dunbar de jeito nenhum.

O caso é um dos mais estranhos mistérios de identidade americanos já registrados. Envolveu uma criança desaparecida, um substituto erroneamente identificado, um julgamento de custódia de 1913 que colocou uma família da Louisiana contra uma mãe da Carolina do Norte, um tribunal em que um menino de cinco anos era passado de mão em mão entre duas mulheres que afirmavam ser sua mãe, e um silêncio de quase um século que só terminou quando a genética moderna alcançou o que uma daquelas mulheres vinha dizendo o tempo todo.

O Desaparecimento

A família Dunbar havia viajado ao Lago Swayze, na Paróquia de São Landry, para uma pescaria com parentes. Bobby era um menino saudável e ativo de quatro anos. Segundo o depoimento posterior de seus pais, ele estava brincando perto da cabana quando se afastou, em algum momento entre metade da manhã e ao meio-dia de 23 de agosto.

O lago era perigoso. Era infestado de jacarés, pantanoso e fundo em alguns pontos. As primeiras horas de busca foram centradas no afogamento. Em dois dias, a busca se ampliou para considerar o sequestro. Os jornais locais publicaram a história. Em uma semana, era nacional.

A família Dunbar era razoavelmente próspera. Percy Dunbar ofereceu uma recompensa substancial. Cartazes foram distribuídos por toda a Costa do Golfo e pelo Sul. Avistamentos começaram a aparecer em poucos dias, e a maioria foi rapidamente descartada. O caso se arrastou por meses. No inverno de 1912, os Dunbar haviam perdido grande parte da esperança, embora continuassem a seguir pistas.

A Recuperação

Em abril de 1913, oito meses após o desaparecimento, uma denúncia chegou do Mississippi. Um funileiro ambulante chamado William Cantwell Walters havia sido visto com um menino jovem que correspondia à descrição de Bobby Dunbar. O menino viajava com Walters e era apresentado como sobrinho dele, supostamente filho de uma mulher da Carolina do Norte que havia confiado a criança aos cuidados temporários de Walters.

As autoridades locais no Mississippi detiveram Walters e o menino. Os Dunbar viajaram para o norte. Lessie Dunbar supostamente desabou em choro quando viu a criança. Declarou que era Bobby. O menino inicialmente não pareceu reconhecê-la, mas após algumas horas ela insistiu que havia identificado cicatrizes e marcas de nascença condizentes com as do filho.

Os Dunbar levaram o menino de volta à Louisiana. A imprensa celebrou o reencontro. A história foi manchete positiva em todo o país.

Então, quase imediatamente, as complicações começaram.

Julia Anderson

Uma jovem da Carolina do Norte chamada Julia Anderson apareceu no caso. Ela disse aos repórteres que o menino não era Bobby Dunbar. Era Charles Bruce Anderson, seu filho, a quem ela havia confiado aos cuidados de William Cantwell Walters alguns meses antes, esperando recuperá-lo mais tarde. Ela estava trabalhando como empregada doméstica e não havia conseguido mantê-lo consigo.

Anderson era pobre, solteira e mãe de filhos adicionais de outros homens. A imprensa local da Louisiana a tratou com intensa desconfiança, frequentemente com hostilidade. Ela era retratada como imoral, pouco confiável, possivelmente uma impostora tentando reivindicar uma criança recuperada pela recompensa.

Ela foi à Louisiana para identificar o menino. Os Dunbar permitiram que o visse ao lado de várias outras crianças de idade semelhante. Ela falhou, a princípio, em identificar imediatamente qual era o seu filho. Os jornais aproveitaram essa hesitação. Quando ela afinal identificou o menino, o consenso local havia se endurecido contra ela.

Um julgamento de custódia foi realizado em 1913. Os Dunbar contrataram excelentes advogados. Julia Anderson não. O julgamento foi uma humilhação. Ela foi tratada como impostora presumida. O tribunal entregou o menino aos Dunbar.

William Cantwell Walters, o funileiro, foi julgado separadamente e condenado por sequestro. A condenação foi anulada mais tarde por razões técnicas. Ele passou o resto da vida afirmando que o menino com quem havia viajado era Charles Bruce Anderson, entregue a ele por Julia Anderson exatamente como ela descrevera.

Um Menino Criado como Bobby

O menino cresceu na família Dunbar. Foi amado, educado e criado como Bobby Dunbar Jr. Levou uma vida tranquila na Louisiana. Casou-se com Marjorie Mosby, teve quatro filhos, incluindo Robert "Bob" Dunbar Jr., e trabalhou em vários empregos, inclusive na Companhia Telefônica Bell.

Morreu em 1966, aos 58 anos. Na medida em que o registro histórico mostra, nunca questionou publicamente sua identidade. Sua família também não a questionou seriamente. A história dos Dunbar foi, por quase um século, um caso encerrado. Lessie e Percy Dunbar sempre insistiram que haviam recuperado o filho. A maioria de seus descendentes acreditava neles.

Mas nem todos.

Margaret Dunbar Cutright e o Teste de DNA

No início dos anos 2000, a neta de Bobby Dunbar, Margaret Dunbar Cutright, começou a pesquisar o caso. Ela havia sido criada com a história da família. À medida que se aprofundou em registros de jornais de arquivo, processos judiciais e a correspondência sobrevivente de Julia Anderson, ficou cada vez mais convicta de que a afirmação fundamental de sua avó poderia ter sido equivocada.

Em 2004, ela providenciou uma comparação do cromossomo Y. Seu pai, Bob Dunbar Jr., era um descendente da linha paterna do menino criado como Bobby Dunbar. Ela localizou descendentes vivos de Alonzo Dunbar, o irmão confirmado mais novo de Bobby. Uma análise do cromossomo Y compararia as linhagens paternas dos dois ramos. Se o menino criado como Bobby Dunbar fosse o verdadeiro Bobby Dunbar, os cromossomos Y deveriam coincidir.

Não coincidiram.

O menino criado como Bobby Dunbar de 1913 até sua morte em 1966 não era biologicamente relacionado à família Dunbar pela linha masculina. Era, quase certamente, exatamente quem Julia Anderson e William Cantwell Walters haviam dito que ele era: Charles Bruce Anderson, filho de Julia Anderson, da Carolina do Norte.

O julgamento de custódia de 1913 havia tirado a criança errada da mãe errada e a entregado à família errada.

O Que Sabemos Agora

A descoberta do DNA foi amplamente aceita por historiadores e pelo relato publicado de Margaret Dunbar Cutright. Seu livro de 2008, A Case for Solomon, coescrito com o jornalista Tal McThenia, apresenta em detalhes as evidências documentais e genéticas.

Vários fatos agora parecem estabelecidos:

• O menino criado como Bobby Dunbar a partir de 1913 era Charles Bruce Anderson.
• Julia Anderson estava dizendo a verdade em 1913, e foi desacreditada em grande parte por preconceito de classe e gênero.
• William Cantwell Walters era provavelmente inocente de sequestro, embora tenha sido condenado na época.
• O verdadeiro Bobby Dunbar, que desapareceu em 23 de agosto de 1912, nunca foi encontrado e nunca voltou.

O que aconteceu com o verdadeiro Bobby Dunbar é desconhecido. As explicações mais prováveis são que ele se afogou no Lago Swayze (o corpo nunca recuperado, possivelmente consumido por jacarés) ou que foi levado por um estranho e seu destino não foi registrado. Não existe nenhuma pista sobrevivente que já tenha sido verificada. Ele é, no sentido mais literal, uma criança desaparecida cujo caso está em aberto há mais de 110 anos.

O Que o Caso Passou a Representar

A história de Bobby Dunbar tornou-se um caso de referência em vários campos distintos. Na história jurídica, é citado como um exemplo precoce de como o preconceito de classe e gênero moldou as decisões de custódia do século XX. Na genética forense, é um dos primeiros usos de alto perfil de testes de DNA comerciais para reverter uma atribuição de identidade de longa data. Na história familiar, é uma ilustração estranha e dolorosa de como as famílias podem construir toda a sua identidade em torno de uma afirmação fundamental que se revela falsa.

Para os descendentes do menino criado como Bobby Dunbar, a descoberta tem sido complexa. Eles são, biologicamente, descendentes de Charles Bruce Anderson, não de Bobby Dunbar. No entanto, compartilham um século de história familiar com a linhagem Dunbar. Sua identidade agora está dividida entre a família que criou seu antepassado e a família da qual ele foi tirado.

Para os descendentes de Julia Anderson, a descoberta do DNA foi uma vindicação, mas agridoce. Anderson morreu em 1934, sem jamais ter sido acreditada. Ela não viveu para ver o seu testemunho centenário confirmado.

E para o Bobby Dunbar original, o menino de quatro anos que se afastou de um acampamento de pesca na Louisiana numa quente manhã de agosto de 1912, o caso permanece exatamente o que era no dia em que ele sumiu: completa e irrevogavelmente sem solução. O menino que ele um dia se pensava ser recebeu um nome diferente. O menino que ele realmente era nunca voltou para casa.

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