O Assassino do Vale do Rio Connecticut: Sete Mulheres, Dois Estados, Nenhuma Condenação

Entre a primavera de 1978 e o inverno de 1988, pelo menos sete mulheres foram assassinadas ao longo de um trecho de quase cem quilômetros do Rio Connecticut, a lenta corrente parda que separa o Vermont de New Hampshire. Eram estudantes universitárias, enfermeiras, caronas e uma jovem mãe a caminho de casa depois de uma feira do condado. Todas, menos uma, foram esfaqueadas. A maioria foi encontrada na floresta, em estradas secundárias, com os carros abandonados em locais para onde elas não os teriam dirigido. O assassino, quem quer que fosse, conhecia o vale. Nunca foi pego.

O conjunto de crimes passou a ser chamado de caso do Assassino do Vale do Rio Connecticut, e ocupa o pequeno grupo de homicídios em série americanos em que os investigadores têm um padrão claro, um suspeito credível e quase nenhuma evidência física suficiente para formular uma acusação. Quatro décadas depois, em unidades de cold cases em dois estados, o arquivo ainda está aberto.

Os primeiros assassinatos

A vítima mais antiga geralmente incluída no grupo do Vale é Cathy Millican, uma terapeuta recreacional de 26 anos que desapareceu em 24 de outubro de 1978 enquanto observava pássaros num pântano em New London, New Hampshire. Seu corpo foi encontrado na manhã seguinte, com dezenas de facadas. Não houve roubo, nenhuma agressão sexual identificada na autópsia e nenhum motivo óbvio. A polícia local tratou o caso inicialmente como um crime isolado, e o assassinato entrou nos arquivos abertos do condado.

A segunda vítima confirmada veio quase três anos depois. Mary Elizabeth Critchley, uma carona de 37 anos natural de Massachusetts, desapareceu em julho de 1981 enquanto viajava para o norte pela Interstate 91. Seus restos foram encontrados em agosto às margens de uma estrada em Unity, New Hampshire. O corpo estava muito decomposto para confirmar um esfaqueamento, mas a localização e os indícios relacionados ao carro desaparecido eram próximos o suficiente ao caso Millican para que alguns investigadores, em retrospecto, traçassem uma ligação entre os dois.

Os assassinatos que finalmente forçaram as duas polícias estaduais a conversar entre si ocorreram em meados dos anos 1980. Bernice Courtemanche, auxiliar de enfermagem de 17 anos, desapareceu de Newport, New Hampshire, em maio de 1984. Seus restos esqueletais foram encontrados em Kelleyville na primavera seguinte, descartados numa área florestal às margens da Rota 11. Ellen Fried, enfermeira de 26 anos, desapareceu de Claremont em julho de 1984 após uma ligação noturna de um orelhão; seu corpo foi encontrado em Hartland, Vermont, em setembro de 1985, com uma facada na garganta. Eva Morse, mãe solteira de 27 anos, desapareceu enquanto pegava carona em julho de 1985 e foi encontrada desmembrada em Unity, New Hampshire, em abril de 1986.

Quando Lynda Moore foi esfaqueada até a morte em sua própria casa em Saxtons River, Vermont, em maio de 1986, o grupo de crimes já tinha um nome, uma força-tarefa interestadual e uma imprensa que havia começado a usar a palavra "serial".

O ataque a Boroski

A peça mais forte de evidência do caso não veio de um corpo. Veio de uma sobrevivente.

Em 6 de agosto de 1988, Jane Boroski, 22 anos e grávida de sete meses, parou num posto de conveniência em West Swanzey, New Hampshire, a caminho de casa depois de uma feira no condado de Cheshire. Enquanto estava no carro estacionado, um homem num Jeep Wagoneer parou ao seu lado, caminhou até a janela dela e perguntou se seu carro tinha um telefone funcionando. Quando ela disse que não, ele arrancou a porta aberta, puxou-a para fora e a esfaqueou pelo menos 27 vezes no abdômen e no peito.

Boroski sobreviveu. Seu bebê, nascido por cesariana de emergência, também sobreviveu. Ela forneceu aos investigadores uma descrição extraordinariamente detalhada: um homem branco na casa dos trinta ou quarenta anos, talvez um metro e oitenta de altura, compleição robusta, cabelos castanhos, rosto comprido e um leve diastema nos dentes da frente. Ela descreveu o Jeep com detalhes suficientes para que a Polícia Estadual de New Hampshire elaborasse um retrato falado do homem e do veículo.

O ataque a Boroski é a espinha dorsal em que todo o restante do caso se sustenta. As semelhanças físicas com os assassinatos anteriores e posteriores, a geografia, a faca e a ausência de qualquer motivo claro se encaixam. Desde então, a investigação foi construída a partir da premissa de que quem atacou Jane Boroski foi responsável pelos demais crimes.

Os suspeitos

Vários nomes foram publicamente associados ao caso, nenhum com evidências suficientes para uma acusação formal.

O mais duradouro é Michael Nicholaou, um veterano do Vietnã que vivia na região de Claremont durante os anos dos crimes e administrava uma locadora de vídeo. Nicholaou tinha histórico documentado de violência doméstica e fascinação por facas. Em 2005, após Boroski participar de um programa televisivo sobre cold cases, ele viajou para Tampa, na Flórida, e atirou em sua ex-esposa e na filha adolescente dela de um relacionamento anterior, antes de se matar. Investigadores do Vermont que foram a Tampa concluíram que ele correspondia à descrição de Boroski e que suas ausências do trabalho coincidiam, de forma aproximada, com as datas dos assassinatos. Contudo, não foram encontradas evidências forenses que o ligassem a nenhum dos corpos.

Um segundo nome que aparece em reportagens antigas é Gary Schaefer, morador de Springfield, Vermont, que se declarou culpado em 1985 pelo sequestro de uma adolescente e pelo assassinato de outra. Schaefer se encaixava em parte da geografia, mas os investigadores do Vermont acabaram descartando-o porque ele estava preso durante parte do período em que outras vítimas foram levadas.

Uma terceira linha, menos desenvolvida, envolvia Delbert Tallman, um andarilho com registro de prisão em Claremont. Uma quarta apontava para Gary Westover, nomeado publicamente por um investigador do Vermont em seu leito de morte. Nenhum deles foi corroborado.

A ausência de um único elo físico entre qualquer suspeito nomeado e qualquer um dos corpos é o problema central do caso. O assassino, quem quer que fosse, era cuidadoso, ou sortudo, ou ambos.

Por que o caso estacionou

Três problemas estruturais tornaram o grupo de crimes do Vale especialmente difícil de resolver.

O primeiro foi a jurisdição. Os corpos foram abandonados nos dois lados do Rio Connecticut, o que significou que a Polícia Estadual do Vermont, a Polícia Estadual de New Hampshire e pelo menos quatro delegacias de xerife do condado tinham cada uma uma fatia do arquivo. Uma força-tarefa conjunta foi finalmente estabelecida em 1986 após o assassinato de Lynda Moore, mas para os crimes mais antigos, os órgãos não compartilhavam informações rotineiramente. Dados que teriam sido sugestivos em conjunto ficaram por ler em arquivos separados.

O segundo foi a tecnologia. Os assassinatos ocorreram pouco antes da revolução da tipagem de DNA. Os investigadores têm amostras biológicas de várias cenas, mas os métodos de coleta iniciais, o armazenamento prolongado e os protocolos de análise do início dos anos 1990 destruíram material que um laboratório moderno poderia ter aproveitado. Parte das evidências originais foi reanalisada pela unidade de cold cases do Vermont após a reorganização de 2017, com resultados públicos limitados.

O terceiro foi que o assassino parou. O padrão que os investigadores acompanharam até 1988 simplesmente cessou. Ou ele morreu, ou foi preso por outro crime, ou deixou a região, ou saiu da faixa etária ativa de agressões. Sem novas vítimas, a pressão para manter uma força-tarefa completa evaporou, e o caso caiu no ritmo lento das revisões de cold cases.

O que os investigadores ainda querem

A unidade de crimes graves da Polícia Estadual do Vermont e a unidade de cold cases da Polícia Estadual de New Hampshire afirmam que o arquivo está ativo. Seus pedidos públicos não mudaram muito em vinte anos. Querem que qualquer pessoa que tenha vivido no alto Vale do Rio Connecticut entre 1978 e 1988 se recorde de desconhecidos que agiram de forma estranha, homens que estavam ausentes nos dias dos desaparecimentos, veículos que correspondam à descrição do Jeep Wagoneer que Boroski forneceu. Querem que qualquer pessoa que tenha conhecido Michael Nicholaou relate o que se lembra de seus movimentos. Querem que qualquer pessoa que tenha conhecido alguma das vítimas apareça com os pequenos detalhes sociais que frequentemente não chegaram aos relatórios originais.

Jane Boroski, única sobrevivente adulta, passou décadas falando publicamente sobre o ataque. Deu entrevistas, escreveu sobre o caso e participou de vários documentários sobre crimes reais. Disse consistentemente que reconheceria a voz do homem se a ouvisse novamente.

O formato do arquivo hoje

O caso do Vale do Rio Connecticut é um dos conjuntos de crimes seriais não resolvidos mais bem documentados do trabalho americano de cold cases. O padrão está bem documentado. A geografia é pequena. A janela temporal é curta. Há uma sobrevivente com uma descrição detalhada. Há um suspeito primário credível que está morto. E ainda assim o arquivo permanece aberto porque a única coisa que os investigadores jamais produziram é um elo forense suficientemente sólido para sustentar uma conclusão pública.

Se Michael Nicholaou o fez, o caso está resolvido na prática, mas não em evidências, e seu suicídio em 2005 fechou a única porta pela qual uma confissão poderia ter chegado. Se não foi ele, então o verdadeiro assassino ou morreu no anonimato ou está, na casa dos setenta ou oitenta anos, ainda vivo em algum lugar da Nova Inglaterra, ainda sem acusação, ainda livre.

O que é certo é que por dez anos um homem com uma faca e um veículo percorreu uma pequena região de dois estados da Nova Inglaterra, matou pelo menos sete mulheres, atacou pelo menos mais uma e depois parou. O vale se lembra. Os arquivos da polícia estadual não foram fechados. E todo mês de agosto a data do ataque a Boroski passa, e o Rio Connecticut continua correndo, pardo e lento, por estradas secundárias onde os corpos foram deixados.

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