Desmentido: Einstein Nunca Reprovou em Matemática

Peça a uma sala de adultos um fato sobre Einstein, e boa parte deles vai recorrer ao mesmo: ele foi reprovado em matemática quando criança. Aparece em discursos de formatura, em listas sobre famosos que "floresceram tarde", no discurso motivacional que um pai dá ao filho olhando para um boletim ruim. Foi repetido por tanta gente bem-intencionada por tanto tempo que virou um tipo de conhecimento comum, do tipo que ninguém checa porque todo mundo já sabe.

Isso não aconteceu. E o rastro documental que prova que não aconteceu está à vista de todos há décadas.

O Mito, Contado com Justiça

A história, em sua versão mais convincente, é mais ou menos assim: o homem que reescreveu a física era, quando garoto, na verdade péssimo em aritmética. Levava notas vermelhas para casa. Talvez tenha repetido de ano. Talvez um professor tenha lhe dito que nunca chegaria a lugar algum. De qualquer forma, a moral é irresistível: a grandeza não se anuncia cedo, notas não predizem destino, e o garoto com dificuldade no fundo da sala pode crescer e transformar a forma como a humanidade entende o universo.

É uma boa história. Também é falsa, no fato específico que está em seu centro.

Por Que É Tão Fácil de Acreditar

Algumas coisas reais fazem o mito grudar. Einstein realmente cultivou, mais tarde na vida, a imagem do gênio desalinhado e distraído, cabelo desgrenhado e tudo, o que predispõe as pessoas a imaginar uma criança dispersa e pouco promissora por trás dela. Ele realmente entrou em conflito com seus primeiros anos escolares, um ginásio rígido e baseado em memorização mecânica em Munique, que ele passou a detestar tanto a ponto de sair antes de terminar, um episódio genuíno de atrito que acaba se misturando à lenda das notas reprovadas mesmo sem ter relação alguma com notas. E a estrutura de "azarão" do mito é exatamente o tipo de coisa que professores e pais querem que seja verdade, porque "até Einstein teve dificuldades" é algo mais reconfortante de dizer a uma criança de dez anos desanimada do que "algumas pessoas simplesmente são incomumente boas nisso desde cedo". Um mito tão útil assim não precisa ser checado antes de ser repetido.

De Onde o Mito Realmente Veio

A origem rastreável é uma edição de 1935 da coluna Ripley's Believe It or Not!, aquele quadro de jornal construído inteiramente sobre afirmações curtas e chocantes, distribuído para jornais por todo o país. A entrada sobre Einstein daquele ano afirmava, em essência, que o maior matemático vivo havia sido reprovado em matemática quando estudante, uma afirmação feita para causar impacto e não para ser precisa, e aparentemente nunca conferida com qualquer registro escolar real antes de ser publicada.

Segundo relatos posteriores, um rabino em Princeton, onde Einstein morava na época, lhe mostrou o recorte. A resposta de Einstein é a coisa mais próxima de uma prova cabal que essa história tem, em suas próprias palavras: ele disse que nunca havia sido reprovado em matemática e que, antes dos quinze anos, já havia dominado o cálculo diferencial e integral. É praticamente o desmentido mais direto que um mito pode receber da própria pessoa envolvida.

Como Se Espalhou

O problema é que um desmentido raramente viaja tão rápido ou tão longe quanto a afirmação que ele contesta. A coluna da Ripley's circulou em jornais por todo o país, o que significa que a frase "reprovado em matemática" alcançou um público muito maior num único dia do que a correção privada de Einstein jamais conseguiria. Uma vez que um fato tão vívido e tão lisonjeiro para o leitor comum está impresso, ele ganha impulso próprio: é repetido em salas de aula, citado em colunas de incentivo, e depois reimpresso infinitamente em compilações de frases motivacionais e e-mails encaminhados em corrente, cada recontagem cada vez mais distante de qualquer fonte. Ninguém que a repassava estava sendo desonesto. Estavam repetindo algo que soava verdadeiro, era retoricamente útil e, àquela altura, já circulava havia gerações.

Também teve ajuda de uma segunda história, essa inteiramente verdadeira, que tornou a falsa mais plausível por associação. Einstein realmente passou anos depois de se formar trabalhando num emprego nada glamouroso como funcionário do escritório de patentes em Berna, avaliando invenções alheias, antes de publicar os trabalhos sobre relatividade e o efeito fotoelétrico que o tornaram famoso. Esse é um arco genuíno de "começo comum, resultado extraordinário", e é fácil ver como um público já predisposto a apreciar um capítulo de azarão na vida de Einstein deixou passar um segundo, inventado, sem checar. O emprego no escritório de patentes era modéstia real. A nota reprovada em matemática não era, mas as duas histórias rimam o suficiente para que as pessoas parassem de notar a diferença.

O Que as Fontes Primárias Dizem

A evidência mais direta é o próprio certificado de conclusão de Einstein, ou Matura, da escola cantonal de Argóvia, em Aarau, na Suíça, datado de 1896 e preservado entre seus documentos. Reproduzido em fac-símile por biógrafos e arquivos, ele registra suas notas matéria por matéria numa escala de seis pontos usada pela escola, e em álgebra, geometria e física sua nota é 6, a mais alta disponível, não a mais baixa.

Esse número 6 é parte do motivo pelo qual o mito se sustenta. Para um olhar moderno percorrendo um documento antigo, um "6" sobre um máximo não declarado soa comum, talvez até medíocre, e leitores desfamiliarizados com a convenção de notas daquela escola, na qual o 6 ficava no topo e não na base, poderiam plausivelmente ler um histórico excelente como se fosse ordinário. É uma peculiaridade pequena, quase burocrática, do sistema de notas de uma escola suíça, e é uma explicação mais interessante para um mito persistente do que "alguém inventou", ainda que a parte de "alguém inventou" também seja verdadeira.

O mito também sobrevive graças a um fato real e adjacente que é tirado de contexto: em 1895, aos dezesseis anos, dois anos mais novo do que a idade mínima usual, Einstein fez a prova de admissão do Instituto Federal de Tecnologia da Suíça, em Zurique, e não passou no geral. Essa parte é precisa. O que se perde é em quais seções ele teve dificuldade. Segundo relatos de seus examinadores e biógrafos posteriores, seus resultados em matemática e física foram excelentes, fortes o bastante para que o professor de física da escola se interessasse pessoalmente por ele. Suas notas mais fracas vieram nas seções gerais e de idiomas da prova. Em vez de refazer a prova inteira, ele passou mais um ano concluindo o ensino médio em Aarau e foi admitido ao Instituto em 1896 com base naquele diploma, o mesmo que trazia o 6 em álgebra e geometria.

Então, a única prova documentada que Einstein realmente reprovou não era uma prova de matemática. Era uma prova geral de admissão que ele fez dois anos antes do esperado, e as matérias que derrubaram sua nota geral foram justamente as mais distantes do campo que ele viria a revolucionar.

O Que É Verdade, na Verdade

A história real é mais estranha e, honestamente, melhor do que o mito que a substituiu. Por volta dos doze anos, um amigo da família, um estudante de medicina que visitava os Einstein regularmente e apresentava ao garoto livros sérios, lhe deu um livro de geometria. Einstein mais tarde o chamaria de seu "sagrado livrinho de geometria", e, segundo seu próprio relato, ele o devorou e continuou avançando, elaborando sozinho uma prova original do teorema de Pitágoras antes de completar treze anos e aprendendo álgebra e cálculo sozinho nos anos seguintes. Em meados da adolescência, segundo o próprio relato, ele já havia dominado o cálculo diferencial e integral, matéria que a maioria dos estudantes só veria na universidade. Esse amigo da família recordaria mais tarde que, em pouco tempo, a compreensão do garoto sobre matemática já havia ultrapassado tudo o que ele mesmo ainda conseguia acompanhar.

Suas dificuldades escolares genuínas não eram sobre capacidade. Eram sobre temperamento. Ele se ressentia do estilo militarista e baseado em memorização de seu ginásio em Munique a ponto de sair antes de concluí-lo ali, um atrito real e documentado que nada tem a ver com notas e tudo a ver com um aprendiz inquieto e autodidata colidindo com uma instituição construída para a obediência, não para a curiosidade. Essa é uma história muito mais interessante do que a de um "florescimento tardio" se redimindo: um garoto que já havia ultrapassado o currículo, entediado por um sistema que não foi feito para percebê-lo, e impaciente com professores que queriam recitação em vez de compreensão.

O boletim ainda existe, em fac-símile de arquivo, com um 6 bem legível ao lado de Álgebra. O mito teve oitenta anos de vantagem e um slogan muito melhor. A papelada, no fim das contas, sempre foi a história mais interessante.