Desclassificado: O Que a CIA Realmente Admitiu Sobre a Área 51

Por décadas, a resposta federal padrão para qualquer pergunta sobre a Área 51 foi o silêncio. Não era negação, nem confirmação, apenas uma recusa taxativa até mesmo de usar o nome. Então, em 2013, um histórico fortemente censurado da CIA sobre um programa de avião-espião da Guerra Fria foi divulgado em resposta a um pedido baseado na Lei de Liberdade de Informação, e, enterradas ali dentro, sem censura pela primeira vez, estavam as palavras "Área 51". Era uma frase pequena e seca num documento burocrático de décadas atrás. Também encerrou uma das mais longas não-negações da história do governo americano.

O Segredo

O que tornava a Área 51 sensível nunca foi realmente a base em si. Era o que a base fora construída para esconder: que os Estados Unidos estavam sobrevoando diretamente a União Soviética e outras nações para fotografar instalações militares, uma prática que violava o espaço aéreo de outros países e que, se reconhecida, teria sido um sério constrangimento diplomático durante a Guerra Fria. A CIA precisava de um lugar para construir e testar essa aeronave onde ninguém, nem mesmo os serviços de inteligência estrangeiros, pudesse observar o que acontecia.

Então a postura do governo não era "não há nada aqui", o que seria uma mentira óbvia para qualquer um que sobrevoasse o deserto de Nevada. Era mais próxima de "não vamos confirmar nem negar que há algo aqui", uma fórmula que permitia aos funcionários evitar perjúrio sem revelar quase nada. Essa postura se manteve por décadas, reforçada por funcionários que assinavam rígidos acordos de confidencialidade e por uma base que não aparecia em nenhum mapa público sob seu próprio nome.

Origens: um Leito de Lago Seco e um Avião-Espião

Segundo o próprio relato desclassificado da CIA, o local foi escolhido em 1955 por uma pequena equipe que incluía o engenheiro-chefe da Lockheed, Kelly Johnson, e o oficial da CIA Richard Bissell, que comandava o novo programa de reconhecimento de alta altitude da agência. Eles precisavam de um local remoto com uma superfície natural de pouso, bom clima e controle governamental suficiente sobre o terreno ao redor para manter estranhos afastados. Um leito de lago seco chamado Groom Lake, encostado à borda do Sítio de Testes de Nevada, onde a Comissão de Energia Atômica já detonava armas nucleares, atendia a esses requisitos.

A área foi retirada de terras federais existentes e colocada sob o mesmo manto de sigilo que cobria o programa de testes nucleares vizinho. Trabalhadores e pilotos passaram a conhecê-la por um conjunto rotativo de apelidos, entre eles Paradise Ranch, Watertown, Dreamland e the Ranch, todos pensados para soar insossos o bastante para não atrair atenção nenhuma. O próprio nome "Área 51" parece derivar de uma simples designação de grade usada nos mapas do sítio de testes vizinho, mais um retângulo numerado numa paisagem cheia deles.

A Operação

A CIA construiu a base para testar em voo o U-2 da Lockheed, uma aeronave planadora projetada para cruzar acima de 18 mil metros, bem além do alcance dos caças soviéticos e da maioria das defesas antiaéreas da época. Pilotos de teste voavam ali em quase total isolamento, apoiados por uma força de trabalho transportada em aviões sem identificação, que dizia a amigos e familiares que trabalhava em outro lugar completamente diferente.

O sucesso inicial do programa, e a demanda por algo mais rápido e furtivo assim que o radar e a tecnologia de mísseis soviéticos alcançaram o U-2, levaram a CIA a desenvolver um sucessor no mesmo local: o programa OXCART, que produziu o A-12, uma aeronave capaz de Mach 3 que depois seria adaptada pela Força Aérea no SR-71 Blackbird. A pista de Groom Lake foi estendida e suas instalações ampliadas para dar suporte a essas aeronaves mais rápidas e exigentes.

O sigilo estava embutido na rotina diária da base, não apenas em sua cerca perimetral. Trabalhadores, segundo relatos, se deslocavam em voos de contratados sem identificação partindo de Las Vegas, em vez de entrar por um portão público, e a compartimentalização por necessidade de conhecimento fazia com que engenheiros trabalhando numa parte de uma aeronave muitas vezes não pudessem discutir aquilo com colegas trabalhando em outra parte. Funcionários assinavam acordos de confidencialidade que ultrapassavam suas próprias carreiras, o que explica em parte por que tão pouco vazou de dentro por tanto tempo. O que acabou entregando o local não foi um informante, mas a geografia: uma paisagem tão vazia dificulta esconder uma pista de pouso, e observadores de aviação e caminhantes nas cristas públicas ao redor já fotografavam voos de teste distantes desde pelo menos os anos 1970.

Um detalhe enterrado no histórico desclassificado acabou tendo importância muito além do mundo da aviação. Autoridades da CIA escreveram que os voos de teste sigilosos do U-2 e do OXCART, visíveis do solo como objetos estranhos, rápidos e de alta altitude que não correspondiam a nenhuma aeronave conhecida pelo público, provavelmente explicavam boa parte dos relatos de OVNIs registrados junto ao Projeto Livro Azul da Força Aérea no fim dos anos 1950 e nos anos 1960. Em vez de corrigir o registro público, a agência tratou a confusão como uma cobertura útil, já que qualquer explicação exigiria revelar os próprios programas que ela tentava proteger.

Exposição

A existência da base vazou aos pedaços muito antes de 2013. Entusiastas de aviação e, mais tarde, pesquisadores de OVNIs rastrearam sua pista a partir de terras públicas nas montanhas ao redor ao longo dos anos 1970 e 1980. Em 1989, um homem chamado Bob Lazar deu uma entrevista de televisão afirmando ter trabalhado com naves alienígenas recuperadas numa instalação perto de Groom Lake, e essa alegação, não verificada e contestada pela maioria dos pesquisadores que a analisaram, é em grande parte responsável por consolidar a Área 51 na cultura popular como sinônimo de sigilo extraterrestre.

A postura jurídica do governo, no entanto, se manteve firme por anos depois disso. Em meados da década de 1990, um grupo de ex-funcionários da Área 51 processou o governo alegando exposição a produtos químicos tóxicos provenientes da queima de resíduos classificados no local. O Departamento de Justiça combateu o caso em parte invocando o privilégio de segredos de Estado e se recusando a confirmar que a instalação sequer existia, e o presidente Bill Clinton assinou uma isenção mantendo os registros ambientais do local fora da lei normal de divulgação. Jornalistas cobrindo o caso tinham que se referir a ele como "o local operacional próximo a Groom Lake", porque o governo não aceitava petições que usassem o nome Área 51.

A verdadeira rachadura veio de um processo mais lento: um pedido baseado na Lei de Liberdade de Informação, perseguido por anos por um pesquisador vinculado ao National Security Archive, da George Washington University, pelo histórico interno da CIA sobre os programas U-2 e OXCART. Uma versão anterior, ainda mais censurada, desse histórico já circulava desde o fim dos anos 1990, e discutia o programa U-2 em detalhes sem nunca imprimir o nome do próprio local de testes. A divulgação de 2013 tinha menos trechos censurados, e nela, em mapas e no texto narrativo descrevendo onde as aeronaves eram testadas, o nome Área 51 aparecia impresso abertamente, em vez de tarjado em preto.

A mudança era fácil de passar despercebida na página e difícil de ignorar no que significava. Nada nos fatos subjacentes havia mudado. A base existia desde 1955, gerações de pilotos e engenheiros haviam trabalhado ali, e pesquisadores externos vinham publicando mapas e fotografias dela havia décadas. O que mudou foi que a papelada do próprio governo finalmente batia com o que todo mundo do lado de fora da cerca já sabia, fechando uma lacuna entre o conhecimento público e o reconhecimento oficial que durara quase sessenta anos.

O Que os Arquivos Dizem

O que o histórico desclassificado confirma é bastante restrito, e vale a pena declarar com precisão. Confirma que existe uma instalação de testes sigilosa da Força Aérea e da CIA em Groom Lake, Nevada. Confirma que o local foi escolhido em 1955 para testar o U-2, e depois ampliado para testar a aeronave A-12 do programa OXCART. Confirma que o governo tinha ciência interna de que seus próprios voos de teste sigilosos alimentavam os relatos de OVNIs que chegavam à Força Aérea durante a Guerra Fria, e que as autoridades não viam vantagem alguma em corrigir o registro público na época.

O que não confirma, e o que manchetes sensacionalistas às vezes sugeriram que confirmava, é qualquer coisa sobre visitantes extraterrestres, naves recuperadas ou tecnologia alienígena. O documento é um histórico de aviação, não uma confissão sobre OVNIs. Seus autores descreviam jatos de reconhecimento supersônicos, não discos voadores.

O que permanece classificado é praticamente tudo sobre a atividade da base depois de meados dos anos 1970, já que o histórico divulgado para ali. A Área 51 continuou a servir como campo de testes para aeronaves sigilosas nas décadas seguintes, incluindo, segundo relatos, tecnologia furtiva inicial nos anos 1970 e 1980, embora o governo nunca tenha divulgado um histórico comparável cobrindo esse período posterior. A base continua sendo uma instalação militar ativa e de acesso restrito hoje, e seus programas atuais simplesmente não fazem parte do registro público.

A divulgação de 2013 não resolveu nenhum mistério que interessasse aos teóricos da conspiração. O que ela fez foi encerrar discretamente um mistério bem mais estreito: se o governo algum dia colocaria as palavras "Área 51" num documento oficial e as deixaria ali. Depois de décadas de cuidadosa não-negação, finalmente o fez.