As Pegadas do Diabo em Devon: Uma Única Noite de Rastros Fendidos em Todo o Sul da Inglaterra

Nas primeiras horas da sexta-feira, 9 de fevereiro de 1855, uma camada de neve fresca cobria a costa sul de Devon. Naquela manhã, moradores de um arco de aldeias e pequenas cidades saíam de casa e encontravam a mesma coisa nos jardins, sobre os muros e nos telhados: uma única linha ininterrupta de pequenas pegadas de casco fendido, igualmente espaçadas, marchando em linha reta como se alguma criatura tivesse caminhado a noite inteira sem nunca parar nem hesitar.

Ninguém sabia o que as havia feito. Quase 170 anos depois, ninguém jamais produziu uma explicação que desse conta de toda a extensão das evidências. As Pegadas do Diabo em Devon permanecem um dos mistérios documentados mais estranhos da Inglaterra Vitoriana.

Uma Manhã de Inquietação

A neve havia caído na véspera, com as temperaturas caindo abruptamente durante a noite. O chão estava firme no amanhecer. Num arco estimado de 160 quilômetros que incluía Exmouth, Lympstone, Topsham, Bicton, Powderham, Dawlish, Teignmouth e vários pequenos vilarejos, os moradores encontraram rastros que, em alguns casos, começavam no meio de um campo sem nenhum ponto de entrada e, em outros, terminavam contra uma parede de tijolos como se a criatura tivesse atravessado o obstáculo.

As pegadas eram quase idênticas onde quer que aparecessem. Cerca de dez centímetros de comprimento, sete de largura, forma de U ou de casco fendido, espaçadas por vinte centímetros, em linha única. A linha não desviava em torno de obstáculos. Subia palheiros, percorria telhados de telhas, cruzava a superfície gelada do Estuário do Exe, atravessava pomares com portões fechados. Em Dawlish, testemunhas rastrearam a linha ao longo do topo de um muro de quatro metros e meio. Em Lympstone, os rastros subiam direto pela lateral de um palheiro e continuavam a partir do topo.

Os primeiros a sair de casa com trenas foram os clérigos locais. O reverendo G. M. Musgrave, de Exmouth, examinou as pegadas em seu jardim e no terreno da igreja e fez esboços cuidadosos. O mesmo fez o reverendo H. T. Ellacombe, de Clyst St George, nas proximidades. Seus relatos foram corroborados por fazendeiros, comerciantes e moradores comuns.

Em meados da manhã, metade do sul de Devon havia saído para encontrar alguma versão da mesma linha cruzando parte de sua propriedade.

A Imprensa Entra em Cena

A história chegou aos jornais regionais em poucos dias. O Western Times de 16 de fevereiro publicou o primeiro relato detalhado, e o Illustrated London News o reproduziu no dia 17. Em 24 de fevereiro, o The Times de Londres havia noticiado o assunto com ceticismo comedido, mas citando extensamente as testemunhas. Periódicos científicos e publicações religiosas entraram no debate. Cartas inundaram as redações com teorias, desenhos e relatos rivais de testemunhas oculares.

A expressão "Pegadas do Diabo" foi adotada logo na primeira semana. Não era inteiramente uma piada. Devon rural em 1855 era profundamente religiosa e impregnada de tradições antigas sobre visitantes noturnos, bruxas e visitantes infernais. Dizia-se que as crianças haviam se recusado a ir à escola por vários dias. Alguns pastores organizaram orações matinais. Pelo menos um fazendeiro dormiu com uma espingarda carregada ao lado da cama durante o restante do mês.

O Illustrated London News publicou um desenho cuidadoso das pegadas baseado nas medições de Musgrave, e esse desenho tem sido a base de quase toda reconstrução posterior.

Por que as Explicações Convencionais Não Funcionam

As teorias começaram a circular imediatamente, e nunca pararam.

Um Canguru ou Wallaby

Uma sugestão amplamente divulgada pelo Illustrated London News foi a de que um canguru fugido da coleção particular de certo Sr. Fische, de Sidmouth, havia vagado pelo interior durante a noite. A teoria foi popular por uma semana e depois silenciosamente abandonada quando ficou claro que cangurus não deixam rastros fendidos, não caminham em linhas retas únicas e não escalam palheiros. Também não havia evidência de que tal fuga tivesse ocorrido.

Roedores Saltadores ou Pássaros

Alguns naturalistas pioneiros propuseram que camundongos do campo, saltando na neve com as patas traseiras juntas, poderiam produzir um padrão que lembrasse cascos fendidos. Pássaros com patas em faixas, saltitando em vez de caminhar, também foram sugeridos. Ambas as teorias explicam bem a forma de cada impressão individualmente. Nenhuma das duas explica como o mesmo animal subiu um muro de quase cinco metros, percorreu um telhado de telhas ou andou sobre a superfície de um estuário de marés. Também não explicam a consistência do comprimento da passada ao longo de dezenas de quilômetros.

Cabo de Balão de Ar Quente

Uma teoria moderna, muito repetida em tabloides, afirma que um balão de ar quente experimental arrastando uma corrente ou corda poderia ter deixado um padrão uniforme ao derivar. Não há registro de nenhum voo de balão em Devon na noite de 8 de fevereiro. Balões não podem arrastar uma corda através de muros de quase cinco metros e continuar, e uma linha à deriva não produz impressões individuais uniformemente espaçadas.

Uma Fraude

A teoria da fraude é a explicação isolada mais plausível: que pranksters locais usaram algum tipo de carimbo ou forma com formato de sapato para deixar as impressões na neve durante a noite. O problema é a escala geográfica. Para produzir a linha registrada, uma equipe coordenada teria de ter caminhado entre 100 e 160 quilômetros em condições de frio intenso numa única noite de inverno, escalando construções e cruzando água gelada em silêncio absoluto, sem deixar nenhuma outra pegada ao redor das impressões. O reverendo Musgrave anotou em seu relato que a neve ao redor das pegadas estava intacta, sem rastros de botas humanas em lugar nenhum próximo a elas.

Formações de Gelo ou Fenômenos Térmicos

Alguns autores do século XX sugeriram que pingos derretidos de icicles ou gotículas caindo de telhados poderiam criar linhas de impressões em neve mole. Isso funciona para um trecho curto sob uma única beira de telhado. Não explica uma linha uniforme ao longo de milhares de metros de campo aberto.

Vários Animais e Exagero Jornalístico

A posição moderna mais comum, adotada por autores como Mike Dash em sua criteriosa revisão de 1994 do caso, é que vários animais pequenos diferentes, cada um deixando sua própria trilha curta na neve nova, foram interpretados equivocadamente por moradores assustados como uma única trilha contínua. Os jornais então fundiram avistamentos separados numa única e espetacular linha. Isso provavelmente é parte da história. No entanto, não dá conta dos avistamentos nos telhados e em muros altos relatados por clérigos que não eram dados à invenção.

As Figuras que Registraram o Caso

Dois religiosos são responsáveis pela maior parte do que sabemos. O reverendo G. M. Musgrave, de Exmouth, publicou suas observações no Illustrated London News e correspondeu-se com vários naturalistas de Londres. Ele mesmo mediu pegadas em múltiplos locais e anotou a ausência de perturbação humana ao redor delas. Também registrou, com certa relutância, que vários de seus paroquianos acreditavam abertamente que o Diabo havia caminhado pelo condado durante a noite.

O reverendo H. T. Ellacombe, de Clyst St George, manteve um diário particular do incidente, grande parte do qual foi publicado posteriormente. Ellacombe era um naturalista e geólogo sério por vocação, e sua frustração por não conseguir identificar a origem dos rastros está registrada em detalhes. Ele os examinou em diversas propriedades, fez esboços de vários deles e concluiu que nenhum animal conhecido nas Ilhas Britânicas poderia ter produzido a linha.

Charles Dickens, então dirigindo a revista Household Words, chegou a considerar uma reportagem sobre o caso e escreveu em particular que o assunto "supera toda explicação comum". Nunca publicou nada sobre o tema.

Ecos e Paralelos

As pegadas de Devon não são inteiramente sem precedente. Relatos de rastros fendidos semelhantes em linha única sobre neve fresca aparecem no folclore da Europa medieval, onde eram quase sempre interpretados como a passagem de um demônio. Em maio de 1840, um fenômeno semelhante foi relatado nas Ilhas Kerguelen pelo Capitão James Clark Ross, que viu "na neve os rastros de um animal, aparentemente da família dos asininos", numa área remota onde nenhum quadrúpede era conhecido por existir. Em 2009, um incidente menor em Woolsery, Devon, reacendeu brevemente o interesse popular, com moradores encontrando rastros fendidos em neve fresca que especialistas atribuíram mais tarde a uma lebre saltitante.

Nenhum desses casos se aproxima da escala ou da abrangência geográfica dos ocorridos em fevereiro de 1855.

Por que o Caso Ainda Incomoda as Pessoas

As Pegadas do Diabo em Devon são um tipo peculiar de mistério porque se situam na interseção de três fatos incômodos.

Primeiro, as testemunhas não eram crédulos fantasiosos. Entre elas estavam clérigos paroquiais instruídos, fazendeiros respeitados, professores e vários naturalistas profissionais. Suas medições concordavam ao longo de dezenas de quilômetros de interior.

Segundo, as explicações mais simples não cobrem as evidências mais simples. Nenhum animal convencional explica os telhados. Nenhuma teoria de fraude explica a ausência de pegadas de suporte. Nenhuma combinação de fenômenos naturais explica a extensão geográfica.

Terceiro, o caso nunca foi solucionado, e já foi estudado por quase dois séculos por investigadores céticos, naturalistas e folcloristas.

O que provavelmente aconteceu é que uma geada intensa, uma única noite de nevasca sem vento e um enxame de pequenos animais colaboraram com o medo coletivo e a cultura jornalística vitoriana para produzir uma história que, em sua forma mais extrema, já não reflete com precisão o que de fato aconteceu. Mas o que provavelmente aconteceu não é o que foi relatado, e o que foi relatado é o que temos em mãos.

Na manhã de 9 de fevereiro de 1855, num condado ainda sem eletricidade, pessoas comuns saíram para a neve e viram algo que não conseguiram nomear. Mediram. Desenharam. Contaram uns aos outros. E então, na próxima nevada, aquilo sumiu — e nunca voltou.

O Diabo, se foi o Diabo, veio uma vez e nunca mais retornou. O mistério de por que aconteceu durou mais do que alguém em Devon poderia ter imaginado.

Para outros mistérios históricos que resistiram a todas as explicações, veja nossas investigações sobre as Crianças Verdes de Woolpit e os Assassinatos de Hinterkaifeck.