Origens: Onde o Café Foi Realmente Inventado

A história popular do café envolve um pastor etíope do século IX chamado Kaldi, que viu seu rebanho dançar depois de roer cerejas vermelhas de um arbusto selvagem, experimentou as bagas ele mesmo e correu a um mosteiro local com a descoberta. É uma história de origem encantadora. Quase certamente é ficção.

A lenda de Kaldi foi registrada pela primeira vez por um estudioso maronita chamado Antoine Faustus Nairon em 1671, quase mil anos depois do suposto acontecimento. Nessa época, o café já era um item comum nas cidades otomanas, nos portos italianos e nos restaurantes de Londres, e a Europa estava sedenta por uma história de origem exótica o suficiente para combinar com a bebida. Kaldi não aparece em nenhuma fonte etíope, árabe ou persa anterior. Ele é mitologia de souvenir, retrofitada a uma mercadoria global.

As verdadeiras origens do café são mais antigas, mais estranhas e mais interessantes.

Etiópia: a planta, não a bebida

A Coffea arabica, a espécie responsável por quase todo o café premium hoje, é nativa das florestas nubladas das montanhas do sudoeste da Etiópia, especialmente da região histórica de Kaffa, que deu à bebida seu nome. A planta selvagem crescia, e ainda cresce, no sub-bosque das florestas nebulosas a altitudes entre 1.500 e 2.200 metros. Estudos genéticos confirmam a Etiópia como o único ponto de domesticação da arábica.

Mas os etíopes não preparavam café como bebida, até onde se pode documentar, durante a maior parte da história humana. O povo Oromo da região parece ter mastigado as cerejas cruas, às vezes amassadas junto com gordura animal como ração de campo de alto teor energético. Não existe texto etíope descrevendo o café como bebida antes do século XVIII. A planta era deles. A bebida não era.

Essa lacuna — o milênio entre a planta ser conhecida e a bebida ser inventada — é a parte que a lenda de Kaldi encobre. Por aproximadamente mil anos, os seres humanos passaram por arbustos de café sem pensar em prepará-los.

Iêmen, 1454: a primeira xícara

O relato mais antigo documentado de café sendo bebido como bebida vem do Iêmen em meados do século XV. O historiador Abd al-Qadir al-Jaziri, escrevendo em Meca por volta de 1587, rastreou a prática a um mestre sufi chamado Sheikh Jamal al-Din al-Dhabhani, que estava ativo em Aden por volta de 1454. Al-Dhabhani havia viajado à Etiópia, observado pessoas mastigando as bagas e trazido as sementes de volta ao Iêmen. Lá ele, ou seus alunos, fizeram algo que ninguém parece ter feito antes: torraram as sementes verdes, moeram-nas e as deixaram de molho em água quente.

O motivo era prático e devocional. As ordens sufis no Iêmen praticavam longas sessões noturnas de dhikr, cânticos rítmicos e orações que podiam durar até o amanhecer. Descobriu-se que o café mantinha os místicos acordados sem a sonolência ou náusea de outros estimulantes. Na década de 1470, a bebida era um elemento fixo da vida ritual sufi em todo o Iêmen. Na década de 1490, havia se espalhado para a própria Meca, onde peregrinos a encontravam durante o Hajj e a levavam para casa.

A palavra árabe para a bebida, qahwa, originalmente significava "o que impede o sono". Anteriormente havia sido um termo poético para o vinho. Em uma cultura onde o vinho era proibido, qahwa tornou-se o vinho que era permitido. O nome viajou com a bebida: kahve turco, caffè italiano, café francês, coffee inglês. Todos começam em uma mesquita iemenita.

Mocha: o primeiro porto cafeeiro do mundo

O porto de al-Mukha, que os europeus renderam como Mocha, fica na costa iemenita do Mar Vermelho. No início do século XVI, era o único lugar do mundo onde o café era exportado em quantidade comercial. Os cultivadores iemenitas e os comerciantes de Mocha mantinham um monopólio deliberado de um século: os grãos verdes eram fervidos ou parcialmente torrados antes da exportação para que não pudessem germinar no exterior. Visitantes estrangeiros eram proibidos de entrar nas áreas de cultivo nos terraços montanhosos de Bayt al-Faqih.

O monopólio durou até por volta de 1600, quando um sufi indiano chamado Baba Budan supostamente saiu clandestinamente do Iêmen com sete grãos férteis presos ao peito e os plantou nas colinas de Chikmagalur, no sul da Índia. Em menos de uma geração, o café estava sendo cultivado na Índia, depois em Java (pelos holandeses em 1696), depois no Caribe, depois no Brasil. O monopólio iemenita acabou. A palavra "Mocha" sobreviveu como marca da origem.

As proibições

Por onde o café ia, alguém tentava proibi-lo. A primeira tentativa veio em 1511, quando o governador de Meca, Khair Beg, reuniu um painel de juristas e médicos para declarar o café intoxicante e, portanto, proibido. Os cafés em Meca foram fechados, os grãos queimados nas ruas e os clientes espancados. A proibição durou meses. O sultão no Cairo a anulou.

O padrão se repetiu. Cairo proibiu o café em 1532. O sultão otomano Murad IV o proibiu em Istambul em 1633 e fez do consumo de café crime capital; dizem que ele percorria a cidade disfarçado, decapitando os infratores no local. O rei Carlos II da Inglaterra emitiu uma proclamação suprimindo os cafés de Londres em 1675, chamando-os de seminários de sedição. A proibição foi revogada onze dias depois, após a indignação dos mercadores.

O que cada proibidor intuía corretamente era que os cafés não eram realmente sobre o café. Eram sobre o espaço. Um lugar onde homens ficavam sentados por horas, sóbrios, conversando. Isso não tinha análogo na vida cultural anterior. As tabernas produziam brigas e cantorias. Os cafés produziam conversa, notícias, conspirações, negócios e política. Os governantes achavam isso muito mais perturbador do que esperavam.

Europa: Veneza, Oxford, Londres

O café chegou à Europa pelo mar, não por terra. Veneza, com seu longo comércio levantino, foi o primeiro grande porto europeu a receber remessas a granel, por volta de 1615. Segundo uma história popular e provavelmente embelezada, assessores do Papa Clemente VIII o exortaram a condenar a bebida muçulmana, mas o papa a provou, declarou-a boa demais para ser deixada para os infiéis e simbolicamente a batizou.

O primeiro café inglês documentado abriu em Oxford em 1650, administrado por um empresário judeu libanês chamado Jacob. Londres veio a seguir em 1652, quando Pasqua Rosée, um servo armênio ou grego de um mercador da Companhia do Levante, abriu uma barraca em St Michael's Alley. Por volta de 1700, Londres tinha mais de dois mil cafés, cerca de um para cada cem homens adultos na cidade.

Esses cafés, apelidados de "universidades do centavo" porque a entrada custava um penny, tornaram-se o sistema operacional do início do Iluminismo. A Lloyd's of London começou como um café na Tower Street onde mercadores marítimos se reuniam para negociar contratos de seguro. Os cientistas da Royal Society frequentavam o Garraway's. Os jornais eram lidos em voz alta no Will's. As cotações de ações eram afixadas no Jonathan's, que mais tarde se tornaria a Bolsa de Valores de Londres. O café era onde a informação ia para ser precificada.

Viena, 1683: o espólio do cerco

O outro mito fundador do café europeu envolve a Batalha de Viena. Quando o exército otomano que sitiava a cidade foi derrotado em setembro de 1683, os soldados em retirada deixaram para trás tendas, armas e grandes estoques de grãos verdes desconhecidos. Um soldado e tradutor de origem polonesa chamado Franciszek Jerzy Kulczycki, que havia passado um tempo como prisioneiro em território otomano e reconheceu os grãos, reivindicou o butim como parte de sua recompensa de guerra e o usou para abrir um dos primeiros cafés de Viena.

Historiadores austríacos recentes argumentaram que um mercador armênio chamado Johannes Diodato na verdade abriu o primeiro café vienense com licença em 1685, e que o papel de Kulczycki foi retroativamente inflado. De qualquer forma, os grãos vieram do acampamento otomano abandonado, e a cultura do café vienense — o melange, o kipferl, a despreocupada tradição de leitura de jornais — traça-se diretamente ao espólio pós-cerco.

O que foi lembrado, o que foi esquecido

A lenda de Kaldi persistiu porque oferecia à Europa uma origem arrumada, exótica e pré-islâmica para uma bebida que a Europa queria reivindicar. Os místicos sufis do Iêmen do século XV, o monopólio de exportação de Mocha, os cafés otomanos de Istambul e o contrabandista indiano Baba Budan foram todos reduzidos, na narrativa popular, a notas de rodapé e nomes de lugares em uma embalagem.

A sequência real é mais difícil de romantizar, mas mais fácil de defender com fontes. O café como planta veio da Etiópia. O café como bebida foi inventado no Iêmen. O café como instituição social foi aperfeiçoado no mundo otomano. O café como mercadoria global foi aberto pelo contrabando indiano e pela agricultura colonial holandesa e portuguesa. Quando chegou ao café europeu, já havia passado por pelo menos quatro civilizações, cada uma das quais deixou uma impressão digital.

Da próxima vez que alguém disser que o café foi descoberto por um pastor etíope, você pode responder que o pastor é uma invenção europeia do século XVII, e o verdadeiro inventor foi um cansado mestre sufi em Aden que precisava ficar acordado para rezar.

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